El inversionista y empresario multimillonario Frank McCourt está organizando una oferta para comprar TikTok a través de Project Liberty, una organización a la que ha prometido 500 millones de dólares que tiene como objetivo luchar por una Internet segura y saludable donde los datos de los usuarios sean propiedad de los propios usuarios y no de gigantes tecnológicos como TikTok, Meta y Alphabet. Project Liberty anunció la oferta potencial el miércoles y planea trabajar con el banco de inversión Guggenheim Securities y el bufete de abogados Kirkland & Ellis en el acuerdo en asociación con varios de los principales tecnólogos que ya participan en la iniciativa Project Liberty.
McCourt ingresa a la conversación con un historial de fuertes críticas a los gigantes tecnológicos, especialmente a TikTok, de propiedad china. «Tenemos que romper el modelo o evolucionarlo hacia uno en el que devuelva el control, la agencia, la elección, la propiedad y los derechos a los individuos», dijo McCourt, de 70 años, a Forbes en noviembre. “En realidad, o es tecnología china o estadounidense. Esas son tus elecciones”.
Mejor conocido como el ex propietario de Los Angeles Dodgers, McCourt pasó la mayor parte de la última década concentrado en invertir los aproximadamente $850 millones en ganancias de la venta del equipo en 2012 a través de su compañía McCourt Global. Invirtió dinero en deportes, bienes raíces, tecnología, medios y una firma de inversión centrada en crédito privado. En enero de 2023, McCourt renunció como director ejecutivo de McCourt Global para centrarse en Project Liberty, pero sigue siendo presidente ejecutivo y propietario al 100%. Los activos de McCourt tienen un valor estimado de 1.400 millones de dólares, lo que lo sitúa en la lista de multimillonarios de Forbes por primera vez este año, aunque su riqueza está muy lejos de la valoración estimada de 220.000 millones de dólares de ByteDance. Planea recaudar dinero de fundaciones, donaciones, fondos de pensiones y del público en general como parte de su plan para cambiar las cuentas de los usuarios a un protocolo que les dé más control de sus identidades y datos digitales, según Semafor.
La oferta de TikTok probablemente se encontrará con una gran competencia , algunos de los mismos gigantes tecnológicos que son objeto de las críticas de McCourt a la infraestructura tecnológica mundial. McCourt no es ajeno a los planes a largo plazo, dada la amplia misión del Proyecto Libertad.
«Hay que empezar desde el punto de vista de que todo es posible, y luego nos enfrentaremos a los desafíos y los abordaremos uno por uno», dijo a fines del año pasado sobre su búsqueda para reformar la tecnología. «Al final del día, no hay garantías de que nada de esto tenga éxito».
Las raíces empresariales de Court se remontan a 1893, cuando su bisabuelo fundó McCourt Company, una empresa de construcción con sede en Boston. Asistió a la Universidad de Georgetown y se graduó en economía en 1975 antes de regresar a Massachusetts y desarrollar bienes raíces en el puerto marítimo de Boston a partir de la década de 1980.
Intentó comprar a sus amados Medias Rojas de Boston en 2001, pero perdió la oferta ante los multimillonarios John Henry y Tom Werner. Unos años más tarde, supuestamente utilizó 24 acres de tierra en el terreno de South Boston Waterfront como garantía para comprar los Dodgers de Los Ángeles por un valor empresarial de 371 millones de dólares en 2004. Su controvertido mandato como propietario de los Dodgers, que incluía acusaciones de mala gestión y evasión fiscal, terminó cuando el equipo se acogió al capítulo 11 de la protección por bancarrota en 2011. McCourt vendió a los Dodgers por 2.200 millones de dólares en 2012, la venta deportiva más grande de la historia en ese momento, lo que le reportó aproximadamente 850 millones de dólares en efectivo, después de impuestos y una divorcio altamente litigioso.
Mientras tanto, McCourt había vendido la mayor parte de sus bienes raíces en Boston, gran parte de ellos en 2006, y comenzó a diversificar sus inversiones. Ahora sus propiedades incluyen un grupo de edificios en el exclusivo Distrito de Diseño de Dallas y participaciones en bienes raíces comerciales y residenciales adicionales en California, Texas y Londres. (McCourt Global vendió una participación en un desarrollo de Miami por 363 millones de dólares en 2022).
También ha seguido invirtiendo en deportes: en 2014, McCourt Global compró una participación del 50% en la Global Champions League and Tour, una de las competiciones de salto más conocidas del mundo ecuestre, que vendió por una suma no revelada en 2022. Cuatro años después de la venta de los Dodgers, McCourt también compró el histórico club de fútbol francés Olympique de Marseille por aproximadamente 50 millones de dólares. Desde entonces, ha invertido mucho en el equipo, que generó más de 200 millones de dólares en ingresos en la temporada 2021-2022, aunque el equipo ha perdido cientos de millones desde que McCourt lo compró, informó The Athletic. Casi al mismo tiempo, McCourt fundó una firma de inversión privada centrada en el crédito, MGG Investment Group, que pasó de 300 millones de dólares bajo gestión en 2016 a 5.600 millones de dólares en 2023.
McCourt también ayudó a establecer la Escuela de Políticas Públicas de Georgetown de su alma mater con una donación de 100 millones de dólares en 2013 y un segundo compromiso de 100 millones de dólares en 2021.
Durante ese período, McCourt se preocupó cada vez más por la propiedad de los datos por parte de los usuarios, después de darse cuenta de que muchos de los datos a los que los investigadores de Georgetown querían acceder no estaban disponibles para ellos.
«Dentro de la escuela hay un instituto de datos masivo», dijo McCourt. “Sabíamos que el acceso a los datos sería fantástico para los responsables de la formulación de políticas, pero aprendimos muy rápidamente que los datos que realmente necesitaban no están disponibles para ellos porque están controlados por las grandes empresas tecnológicas. Las personas con el poder en Washington o no entendían lo que estaba pasando con la tecnología y los datos de la gente, o miraban para otro lado porque estaban tomando dinero de estas grandes, poderosas y ricas plataformas que tienen cabilderos y defensores en todo el mundo».
En 2021, McCourt decidió iniciar el Proyecto Liberty, que se centra en investigación, promoción de políticas e inversiones en tecnología para ayudar a las personas a tener más control sobre sus datos e identidades digitales, según su presidente y director ejecutivo en funciones, Tomicah Tillemann. Project Liberty tiene una rama de investigación en colaboración con la universidad francesa de investigación Sciences Po, Georgetown y Stanford, que financia proyectos de investigación relacionados con la propiedad de datos y las redes sociales. El trabajo de promoción toma la forma de eventos, incluidos varios en torno al libro de McCourt sobre el tema: “Nuestra mayor lucha: reclamar la libertad, la humanidad y la dignidad en la era digital”, que fue coescrito con Michael Casey de CoinDesk y publicado en marzo.
Mientras tanto, hasta ahora, el brazo tecnológico del Proyecto Liberty se había centrado en algo llamado Protocolo de redes sociales descentralizadas (DSNP), un protocolo de código abierto que permitiría a los usuarios poseer sus datos y conectarlos a través de plataformas. McCourt comparó DSNP con la forma en que funciona el mismo número de teléfono en diferentes operadores, pero un número de teléfono específico está vinculado a un usuario específico. McCourt invirtió en una plataforma basada en web3 con 20 millones de usuarios llamada MeWe, liderando una ronda de financiación de 27 millones de dólares en 2022.
No está claro qué tan viable sería el modelo económico para un protocolo descentralizado; todavía no hay suficiente investigación o una solución que pueda escalar al tamaño de los gigantes tecnológicos actuales, pero la intención de McCourt de migrar algunos de los datos de los usuarios de TikTok a DSNP sería un gran paso, un cambio mayor para su iniciativa.
Tampoco está claro cuánto ha donado ya el propio McCourt a la iniciativa, cómo planea gastar su compromiso de 500 millones de dólares y si parte de eso se destinará a una compra de TikTok. Pero una cosa es segura: McCourt, el principal financiador de la organización, que hasta ahora ha repartido unos 50 millones de dólares de su parte sin fines de lucro según su última declaración de impuestos, quiere que este sea su legado para la próxima generación. «Tengo la suerte de tener siete hijos», dijo en el evento de presentación de su libro en marzo. “Te diré una cosa: por eso estoy luchando”.