«Figure 01, ¿puedes elegir un tentempié saludable para mí de esa cesta?». pregunta Brett Adcock al robot humanoide que acecha detrás de una mesa cercana. Sus opciones son una naranja y una bolsa de patatas fritas. El robot coge la naranja con sus manos, parecidas a las humanas, y se la da a Adcock.
Entonces Adcock le pregunta al robot de qué color es la camisa que lleva puesta. Hay una pausa de 30 segundos antes de que el robot responda, con voz lenta y grave: «Llevas una camisa de color oscuro». Es correcto, aunque no muy específico (su camiseta es gris oscuro).
Adcock, de 38 años, fundador y director general del fabricante de robots Figure, está entusiasmado con su robot… y con razón. En enero, la empresa anunció una colaboración con BMW, con el objetivo de poner los robots de Figure a trabajar en la planta de fabricación del fabricante de automóviles alemán en Spartanburg, Carolina del Sur. Seis semanas después, Figure recaudó 675 millones de dólares con una valoración de 2.600 millones de dólares de empresas como Microsoft, Nvidia, OpenAI Startup Fund y Jeff Bezos. Al mismo tiempo, Figure firmó un acuerdo de colaboración con OpenAI para desarrollar modelos de IA de próxima generación para robots humanoides.
La valoración convierte a Adcock, que posee cerca del 50% de la empresa de Sunnyvale, California, en un nuevo multimillonario. Con su participación en Figure y las acciones de una startup anterior, su valor se estima en 1.400 millones de dólares.
La empresa tiene ambiciones a lo Jetsons: un futuro en el que cada humano tendrá su propio robot humanoide, o quizá dos, «para hacer el trabajo… lavar la ropa, hacer café, cocinar la cena». Según su fundador, eso dará sus frutos a lo grande. «Con el tiempo, éste será uno de los negocios más importantes del mundo», afirma Adcock. «El objetivo es ser un sustituto generalizable del trabajo humano».
Pero antes de que nada de eso pueda suceder, la empresa de dos años tiene una montaña de retos que resolver. Caminar, por ejemplo, es un trabajo en curso, como pudo comprobar Forbes durante una reciente visita a las oficinas de Figure. Figure 01 necesita unos cinco minutos de calentamiento mientras está atado a una viga antes de pasear por un espacio abierto en medio de las oficinas de Figure. Las cosas no salen según lo previsto. A mitad del calentamiento, al humanoide se le tuerce la cadera mecánica. Su pierna derecha gira salvajemente en un ángulo extraño. Tras unos minutos más y un rápido arreglo de software, dos empleados de Figure consiguen eliminar la torcedura. Le quitan la correa de sujeción y la Figura 01 empieza a caminar por sí sola, con las piezas metálicas tintineando a cada paso.
Los robots han recorrido un largo camino en las últimas décadas. Ahora se emplean de forma rutinaria para ensamblar coches y mover cosas por los almacenes. Algunos están empezando a utilizarse para recoger y difundir datos en obras de construcción. El último giro es un aumento del interés por crear robots humanoides impulsados por IA que hagan muchas cosas (a diferencia de los brazos robóticos que preparan cócteles) y aprendan nuevas tareas.
Un puñado de empresas está trabajando en estas creaciones bípedas. Tesla está desarrollando uno llamado Optimus que probablemente ayude a ensamblar coches. (Después de que Adcock tuiteara sobre la recaudación de fondos de Figure a finales de febrero en la plataforma de medios sociales X, el jefe de Telsa, Elon Musk, respondió: «Adelante»). Hay una empresa con sede en Oregón llamada Agility Robotics y un conjunto noruego llamado 1X, que está respaldado en parte por OpenAI y recaudó 100 millones de dólares en enero. Otras son Apptronik, con sede en Austin (Texas), que en marzo firmó un acuerdo con Mercedes Benz para sus robots.. Cuando el gigante de los chips de IA Nvidia dio a conocer una nueva iniciativa para trabajar con fabricantes de robots, casi todos los robots expuestos eran humanoides.
La gran ventaja de un robot humanoide es obvia: el mundo en el que vivimos fue diseñado para los humanos. «Si se puede tener un robot parecido a un humano que pueda trabajar junto a las personas, el mercado es sencillamente extraordinario», afirma Jesse Coors-Blankenship, miembro del consejo de administración de Figure, que cuenta con el respaldo de su Parkway Venture Capital. Nathalie Bauters, portavoz de BMW, afirma: «Durante los dos últimos años, hemos estado investigando el uso de robots humanoides móviles en un número limitado de áreas en las que los procesos son oscuros, sucios, aburridos (repetitivos) e inseguros. La aplicación con Figure puede lograrlo».
¿Cuánto falta para que los robots Figure se instalen en BMW y otros clientes potenciales? Dado que actualmente sólo hay tres robots en funcionamiento en Figure, Adcock establece un calendario extremadamente optimista. Dice que sus robots estarán trabajando dentro de la fábrica de BMW en Spartanburg en «los próximos 12 a 18 meses, quizá en volúmenes bajos». Dice Bauters de BMW: «En las primeras etapas, tendremos un robot Figure para evaluación técnica».
Conseguir que los robots aprendan nuevas tareas no es automático. Para enseñar a Figure 01 a recoger esa naranja, los ingenieros –que utilizan rastreadores ópticos y cámaras de vídeo– deben repetir la acción con el robot al menos 50 veces. Aprender múltiples pasos interconectados para el trabajo en una cadena de montaje podría llevar bastante tiempo.
Ash Sharma, investigador de robótica de la empresa británica de estudios de mercado Interact Analysis, prevé que pasarán más bien entre cinco y seis años antes de que Figure pueda comercializar sus humanoides. Un gran problema es conseguir que el coste de fabricación de los robots sea lo suficientemente bajo como para que resulten asequibles para su uso en almacenes y fábricas. Adcock no quiere decir cuánto ha gastado en producir los primeros robots de Figure, pero su objetivo es conseguir que los costes de producción bajen hasta los 50.000 dólares por robot.
Adcock tomó un camino indirecto hacia su actual afán ultracompetitivo. Creció siendo el mayor de dos hermanos en una granja de maíz y soja regentada por sus padres –agricultores de tercera generación– en Moweaqua, Illinois, un pueblo de 1.700 habitantes a unos 65 km de la capital del estado. Se licenció en empresariales en la Universidad de Florida antes de marcharse a Nueva York, donde trabajó en un fondo de cobertura llamado Cedar Capital Partners. En 2012, él y un compañero de Florida, Adam Goldstein, cofundaron Vettery, un mercado de trabajo en línea dirigido a trabajadores de los sectores de las finanzas y la informática. La vendieron al gigante de la contratación Adecco Group en 2018 por 110 millones de dólares. Adcock se llevó unos 30 millones de dólares, antes de impuestos.
Goldstein y Adcock se zambulleron entonces en el mundo de la aviación eléctrica, lanzando una empresa de taxis aéreos eléctricos llamada Archer Aviation en 2018 a pesar de no tener experiencia en el desarrollo de hardware. Consiguieron dinero de inversores como Marc Lore, que había vendido su empresa de comercio electrónico Jet.com a Walmart. Los cofundadores desembolsaron altos salarios por los mejores talentos. En tres años presentó su primer prototipo de taxi aéreo biplaza.
A principios de 2021, United Airlines hizo un pedido de 1.000 millones de dólares de hasta 200 de los taxis aéreos de Archer que aún no habían volado y, en septiembre de ese año, Adcock y Goldstein sacaron a bolsa Archer Aviation a través de SPAC. Siete meses después, Adcock dimitió abruptamente como codirector general y abandonó la empresa. Los antiguos cofundadores ya no trabajan juntos y no quieren hablar de su relación. Un portavoz de Archer Aviation declinó hacer comentarios. Louise Bristow, antigua responsable de marketing y comunicaciones de Archer Aviation, afirma que «fue una decisión de la junta directiva. Eso es realmente todo lo que puedo decir».
Adcock tiene tendencia a exagerar. «En Archer construí cinco generaciones de aviones desde cero», presume. Pero construir un avión es un esfuerzo de equipo, no un asunto en solitario. Además, Archer aún no tiene cinco generaciones de aviones. También afirma que fundó y financió el laboratorio eVTOL (despegue y aterrizaje vertical eléctrico) de Archer Aviation en la Universidad de Florida. «Yo fundé ese laboratorio», me dice. «Financié una subvención personal a la escuela».
Pero, de hecho, el laboratorio fue fundado por el profesor de ingeniería aeronáutica de la Universidad de Florida Peter Ifju en 2021 con financiación de Archer Aviation y de un antiguo socio de Goldman Sachs que asesoraba a Archer, dice Ifju. «Probablemente, Archer nunca se habría creado sin nosotros», añade Ifju, explicando que su laboratorio construyó los primeros prototipos a pequeña y media escala para Archer. En respuesta, Adcock admite que es el laboratorio de Ifju, diciendo: «La mayor parte de la financiación provino de Archer. Cuando digo ‘yo’, me refiero a mí, el fundador de Archer». También dio algo de dinero a la universidad para el laboratorio.
Para lanzar Figure, Adcock trabajó desde un WeWork de Palo Alto, contactando con todo tipo de personas relacionadas con la robótica. «Brett nos explicó: ‘Voy a hacer el draft de la NFL en busca de talentos humanoides'», dice John McCormick, cuya empresa de capital riesgo Tamarack Global invirtió tanto en Archer como en Figure. En agosto de 2022 había contratado a ocho empleados. Ahora ya son 90, con reclutas de lugares como Boston Dynamics, Google DeepMind, Tesla y el reservado Grupo de Proyectos Especiales de Apple. ¿Y qué hay del hecho de que no hubiera construido un robot antes? Adcock dice que trabajar en Archer le enseñó sobre robótica. Los taxis aéreos de Archer «tienen baterías, motores, software integrado, sistemas de control», dice.
Al principio, Adcock autofinanció la empresa; no quiere revelar cuánto puso, pero algunas fuentes dicen que fueron unos 20 millones de dólares. (Además de su paga de Vettery, ha vendido al menos 70 millones de dólares en acciones de Archer Aviation). En marzo de 2023, Figure recaudó 70 millones de dólares de inversores en una ronda de financiación dirigida por Parkway Venture Capital que incluía a Intel Capital.
Para su recaudación de fondos de 675 millones de dólares en febrero, ayudó el incansable trabajo en red de Adcock. OpenAI se puso en contacto con Figure para invertir, afirma Adcock, y explica que había entablado amistad con el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman: «Llegué a conocer a Sam muy bien. Querían entrar en la robótica y vinieron y me dijeron: ‘Tenéis uno de los mejores equipos del mundo'». (OpenAI no respondió a Forbes, pero su vicepresidente de producto, Peter Welinder, dijo: «Estamos alucinados con los progresos de Figure hasta la fecha», en el comunicado de prensa sobre la financiación).
Adcock afirma que se había puesto en contacto en frío con el consejero delegado de Nvidia, Jensen Huang, y «ha sido genial. Llevamos más de un año en contacto». (Nvidia declinó hacer comentarios.) Añade Coors-Blankenship, miembro del consejo de administración de Figure: «Fue Sam [Altman] quien trabajó con Brett para reunir a todas las partes», incluida Microsoft, para la ronda de financiación de febrero.
Esos 675 millones de dólares hacen volar por los aires lo que han ingresado los competidores de Figure. Agility Robotics, fundada en 2015, ha recaudado hasta ahora 180 millones de dólares. 1X ha recaudado 140 millones de dólares y Apptronik sólo 29 millones. Sharma, de Interact Analysis, califica la valoración de Figure de «alucinante», sobre todo teniendo en cuenta lo pronto que se encuentra en el sector de la robótica humanoide.
Armado con todo ese efectivo, Adcock sigue contratando. A principios de abril, Figure pretende incorporar a unos 30 empleados más, en áreas que van desde la cadena de suministro global hasta el control de motores.
Incluso con todo el dinero del mundo, el éxito no está asegurado. Soñadores y trasteadores llevan cientos de años intentando crear autómatas similares a los humanos: Un ingeniero islámico llamado Ismail al-Jazari esbozaba diseños de camareros mecánicos en el siglo XI; unos 700 años más tarde llegaron informes (quizá poco fiables) de un alemán, el Dr. Lube, que construyó un autómata apodado Sr. Einsenbrass que podía hablar y mantenerse en pie, alimentado por electroimanes y baterías. La tecnología del siglo XXI está años luz por delante de ambos, pero aún así podría no ser suficiente.
Reportaje realizado con información de Jeremy Bogaisky.