El 25 de enero de 1964, Phil Knight y William Bowerman fundaron Blue Ribbon Sports, una empresa de calzado para correr que pasaría a llamarse Nike en 1971. La empresa, por supuesto, es ahora un gigante, con 51 mil millones de dólares en ingresos en su último año fiscal, una capitalización de mercado de 154 mil millones de dólares y una posición global dominante en el mercado del calzado.
Desde John McEnroe en 1978, atletas como Michael Jordan y Tiger Woods han hecho de la marca sinónimo de éxito dentro y fuera del campo. Knight (que no tiene relación con este reportero) ha visto aumentar su patrimonio neto a un estimado de 40 mil millones de dólares y llegó al puesto 18 en el ranking Forbes 400 de 2023 de los estadounidenses más ricos.
Sin embargo, por inevitable que parezca ahora, el ascenso de Nike no estaba de ninguna manera predeterminado. La empresa comenzó con aspiraciones modestas, como distribuidora de zapatos Onitsuka Tiger de fabricación japonesa en Estados Unidos. Pero los golpes maestros de marketing de los años 1970 y principios de los 80 ayudaron a Nike a eclipsar a marcas de zapatillas más establecidas como Converse, una empresa que finalmente adquirió en 2003.
Knight y Nike aparecieron por primera vez en las páginas de Forbes en medio de ese auge, el 23 de noviembre de 1981. A continuación, el perfil, republicado en su totalidad.
La vía rápida de Nike
Por John Merwin
Domingo 25 de octubre. Este será un buen día para Philip H. Knight, cofundador y presidente de Nike Inc., de 43 años, la empresa de calzado deportivo. Knight se posiciona frente al tubo. Mañana: enciende ABC. Alberto Salazar bate el récord mundial de maratón en Nueva York. Temprano en la tarde: cambie a NBC. La línea defensiva de los Dallas Cowboys hace retroceder a Miami en una remontada de 28-27. Más tarde: regreso a ABC para la Serie Mundial. Los Dodgers sorprenden a los Yankees 2-1 con un jonrón en la última entrada del receptor Steve Yeager.
No es que Knight, ex estrella del atletismo de la Universidad de Oregon, se acelere al ver a Salazar, los cuatro delanteros de los Dallas Cowboys o los Dodgers. Su corazón salta por la exposición televisiva de los zapatos Nike, usados notoriamente por Salazar, toda la línea defensiva de Dallas y media docena de Dodgers, incluido el héroe Yeager.
La estrategia publicitaria de Knight ha dado sus frutos con creces. Quizás 100 millones de espectadores hayan visto partes de estos tres eventos deportivos televisivos. Millones más verán fotografías en el periódico del día siguiente o en revistas como Sports Illustrated. Todo por el 3% de las ventas de Nike, que la empresa dedica a promociones, incluida la contratación de atletas profesionales para que usen Nike.
“Un anuncio de página completa en Sports Illustrated cuesta alrededor de 50.000 dólares”, se jacta Knight, luciendo un elegante par de Nike plateadas. “¿Pero qué tal la portada de Sports Illustrated? No puedes comprar la portada”. Quizás tú no puedas, pero Nike sí. “El secreto de los negocios”, explica Knight, “es construir el tipo de calzado que usarán los atletas profesionales y luego ponérselo a los profesionales. El resto del mercado seguirá”.
Se llama moda de goteo. Se ve a los atletas profesionales usando Nike (pronunciado NIGH-KEE y llamado así por la diosa griega de la victoria). Le siguen los atletas aficionados, que desean emular a sus héroes. La base se amplía a adolescentes, niños e incluso habitantes de los suburbios poco atléticos que son susceptibles a la moda elegante y saludable.
Nike tiene contratos con decenas de atletas, incluida la estrella del tenis John McEnroe y el jugador de béisbol Nolan Ryan, con términos que van desde unos pocos pares de zapatillas y cantidades modestas de dinero en efectivo hasta sumas elevadas (Knight no dice cuántas) y un porcentaje del precio del calzado. ventas. Funciona. Ah, como funciona.
La parábola de ventas y ganancias de Nike, con sede en Beaverton, Oregón, se parece al monte McKinley, mientras que el rendimiento sobre el capital ha oscilado entre el 45% y el 85% anual. Hace cinco años, los ingresos eran de 29 millones de dólares. En el ejercicio fiscal de 1981, finalizado el 31 de mayo, fueron 458 millones de dólares, y los analistas calculan este año en 650 millones de dólares. El valor neto por acción en los mismos períodos fue de 9 centavos, 1,52 dólares, y este año se estima en 2,20 dólares. Las ventas aumentaron un 72% en el primer trimestre del año fiscal 1982, mientras que las ganancias casi se duplicaron a 80 centavos por acción.
Nike, una empresa estadounidense en un campo que podría haber estado dominado por extranjeros, ha hecho que parezca tan fácil como saltar de altura a la luna gracias al entusiasmo empresarial de Knight. Mientras que otros en el programa MBA de Stanford de 1963 escribieron artículos sobre electrónica, Knight sacó uno sobre zapatillas deportivas. Pensó que los japoneses, con mano de obra barata, podrían abrumar a la fabricación de calzado para correr dominada por los europeos si lo intentaran. Después de graduarse, el propio Knight importó unos cientos de pares de zapatillas para correr Tiger fabricadas en Japón. Formó una sociedad con su entrenador de atletismo de Oregón, William J. Bowerman, quien durante años había estado experimentando con el diseño de zapatillas de atletismo. Mientras Knight trabajaba durante el día como contador de Coopers & Lybrand, por la noche y los fines de semana vendía zapatillas deportivas de fabricación japonesa, principalmente a equipos deportivos escolares.
El resto es historia. En 1972, Knight, que entonces trabajaba a tiempo completo, y Bowerman comenzaron a subcontratar la fabricación de sus diseños a fábricas del Lejano Oriente. El crecimiento, impulsado por la locura por la salud en Estados Unidos, no se ha detenido desde entonces. Nike salió a bolsa el año pasado, dejando a Knight con el 46% de la empresa, valorada en 215 millones de dólares. Bowerman, de 70 años, vendió la mayor parte de sus acciones antes y hoy posee el 2% de la empresa: apenas 9,5 millones de dólares.
La demanda de zapatillas Nike ha sido tan alta que el 60% de sus clientes realizan pedidos por adelantado para obtener un descuento en el precio y las condiciones de pago y, lo que es más importante, una garantía de entrega seis meses después. Eso le ahorra a Nike, ya que el 85% de sus zapatos provienen de su cartera de productos del Lejano Oriente, dolores de cabeza en la programación de producción y mantiene bajos los costos de inventario. Nike también ha mantenido la inversión en plantas y equipos al mínimo indispensable subcontratando la fabricación. Knight respalda su volumen de ventas de más de 500 millones de dólares sobre una base de capital de 97 millones de dólares.
Nike se está moviendo rápidamente hacia el calzado y la ropa para niños –cualquier cosa, desde pantalones cortos para correr con etiquetas destacadas hasta bolsos deportivos–, donde su rival alemán Adidas obtiene aproximadamente el 40% de sus ventas. En Nike, la indumentaria representa sólo el 8% de las ventas. Pero Knight aspira a alcanzar el 30% en cinco años y al mismo tiempo invadir los mercados de calzado de Europa occidental, que, según él, son tan grandes como los nacionales.
¿Cuánto tiempo puede durar esta moda de Nike? La intensidad del mismo es sorprendente. Forbes preguntó a 150 estudiantes de secundaria en un vecindario de clase media de Dallas, Lake Highlands, cuál era su calzado deportivo favorito. Sin excepción, incluyeron a Nike en primer lugar, a menudo citando su condición de zapato caro de “diseñador”.
Knight no es un aficionado. Reconoce que el fervor de la moda se enfriará si no se mantiene el fuego debajo. Tan pronto como uno de los 140 modelos básicos de Nike muestra signos de agotarse, Knight lo reemplaza. Y a veces sus amigos de los medios le echan una mano.
«Hace unos años, teníamos un zapato que se resbalaba», recuerda Knight. “Entonces, una noche, Farrah Fawcett apareció en Los ángeles de Charlie usando este zapato en particular en primeros planos, mientras andaba en patineta durante una escena de fuga. En unas pocas semanas, las ventas de ese zapato se duplicaron”. Lo curioso es que ni siquiera tenía contrato. Debió haber visto a John McEnroe usándolos en la televisión.