Charles “Chuck” Feeney, cofundador del minorista Duty Free Shoppers, se convirtió en multimillonario y donó gran parte de su fortuna de forma anónima, lo que llevó a Forbes a apodarlo el James Bond de la filantropía, falleció el pasado 9 de octubre de 2023 a los 92 años, según su fundación benéfica, The Atlantic Philanthropies. A lo largo de su vida, Feeney donó más de 8 mil millones de dólares en subvenciones repartidos entre varios países, apoyando la educación, la salud, la equidad y demás sectores.
Steven Bertoni, de Forbes, describió por primera vez a Feeney en 2012, explicando cómo el empresario fue incluido en la lista Forbes 400 de los estadounidenses más ricos a partir de 1988 con una fortuna estimada en 1.300 millones de dólares. Más tarde, nos enteramos de que habíamos cometido dos errores: su fortuna valía mucho más y, para entonces, había transferido silenciosamente la mayor parte de sus activos a su fundación benéfica. Sólo unas pocas personas de su círculo íntimo lo sabían, hasta 1997, cuando el grupo de artículos de lujo LVMH de Bernard Arnault compró las acciones de los cofundadores de Duty Free Shoppers.
Feeney quería enseñar a los filántropos más jóvenes una sabia lección: no esperes para regalar tu dinero cuando seas viejo o, peor aún, cuando estés muerto. En su lugar, haz donaciones sustanciales mientras aún tenga la energía, las conexiones y la influencia para causar sensación. «La gente que tiene dinero tiene una obligación», dijo Feeney a Forbes.
Para 2020, Feeney había alcanzado su objetivo de regalar su fortuna mientras aún estaba vivo. Y Bertoni, de Forbes, relató cómo se desarrolló eso en un artículo que publicamos a continuación.
Aquí está el perfil de Forbes de septiembre de 2020 de Charles “Chuck” Feeney, el empresario y filántropo que influyó en una generación de los más ricos de Estados Unidos con su filosofía pionera de ‘dar mientras se vive’.
Charles “Chuck” Feeney, de 89 años, cofundador de Duty Free Shoppers junto a Robert Miller en 1960, amasó miles de millones mientras vivía una vida de frugalidad monacal. Como filántropo, fue pionero en la idea de ‘Dar mientras se vive’: gastar la mayor parte de la fortuna en grandes apuestas benéficas en lugar de financiar una fundación al morir. Como no puedes llevártelo contigo, ¿por qué no regalarlo todo, controlar adónde va y ver los resultados con tus propios ojos?
“Aprendimos mucho. Haríamos algunas cosas de otra manera, pero estoy muy satisfecho. Me siento muy bien al completar esto bajo mi responsabilidad”, le dice Feeney a Forbes. “Mi agradecimiento a todos los que nos acompañaron en este viaje. Y para aquellos que se preguntan acerca de ‘dar mientras se vive’: Pruébenlo, les gustará”.
Durante las últimas cuatro décadas, Feeney ha donado más de 8 mil millones de dólares a organizaciones benéficas, universidades y fundaciones de todo el mundo a través de su fundación, Atlantic Philanthropies. Cuando lo conocí por primera vez en 2012, calculó que había reservado unos 2 millones de dólares para su jubilación y la de su esposa. En otras palabras, ha regalado un 375.000% más de dinero que su patrimonio neto actual. Y lo regaló de forma anónima. Mientras que muchos filántropos ricos reclutan un ejército de publicistas para anunciar sus donaciones, Feeney hizo todo lo posible para mantener sus donaciones en secreto. Debido a su campaña filantrópica clandestina y recorriendo el mundo, Forbes lo llamó «el James Bond de la filantropía«.
Pero Feeney ha salido del frío. El hombre que amasó una fortuna vendiendo artículos de lujo a turistas y luego lanzó la poderosa empresa de capital privado General Atlantic, vive en un departamento en San Francisco que tiene la austeridad de un dormitorio de primer año. Cuando lo visité hace unos años, sobre su mesa había una pequeña placa de Lucite que decía: «Felicitaciones a Chuck Feeney por 8 mil millones de dólares en donaciones filantrópicas«.
Así es Feeney: perfil discreto con un impacto enorme. Ya no es un secreto que su extrema caridad y sus grandes subvenciones se han ganado a los empresarios y filántropos más influyentes. Su absoluta generosidad y sus valientes inversiones influyeron en Bill Gates y Warren Buffett cuando lanzaron Giving Pledge en 2010, una agresiva campaña para convencer a los más ricos del mundo de que donaran al menos la mitad de sus fortunas antes de morir. «Chuck fue una piedra angular en términos de inspiración para Giving Pledge», dice Warren Buffett. “Es un modelo para todos nosotros. Me llevará 12 años después de mi muerte terminar lo que él está haciendo durante su vida”.
Feeney dedicó mucho dinero a grandes problemas, ya sea traer la paz a Irlanda del Norte, modernizar el sistema de salud de Vietnam o gastar 350 millones de dólares para convertir la largamente olvidada isla Roosevelt de Nueva York en un centro tecnológico. No esperó para otorgar donaciones después de su muerte ni para establecer un fondo heredado que anualmente arroja centavos a un problema de 10 dólares. Buscó causas en las que pudiera tener un impacto dramático y lo hizo todo.
En 2019, trabajé con Atlantic Philanthropies en un informe titulado Zero Is the Hero, que resumía las décadas de donaciones irrestrictas de Feeney. Si bien contiene cientos de números, estadísticas y datos, Feeney resumió su misión en unas pocas frases. “Veo pocas razones para retrasar las donaciones cuando se puede lograr tanto bien apoyando causas que valen la pena. Además, es mucho más divertido dar mientras estás vivo que dar mientras estás muerto”.
El 14 de septiembre de 2020, Feeney completó su misión de cuatro décadas y firmó los documentos para cerrar Atlantic Philanthropies. La ceremonia, que se realizó a través de Zoom con la junta directiva de Atlantic Philanthropies, incluyó mensajes en video de Bill Gates y el exgobernador de California, Jerry Brown. La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, envió una carta oficial del Congreso de Estados Unidos agradeciendo a Feeney por su trabajo.
En su apogeo, Atlantic Philanthropies tenía más de 300 empleados y diez oficinas globales en siete zonas horarias. La fecha de cierre específica se fijó hace años como parte de su plan a largo plazo para realizar donaciones de alto riesgo y alto impacto al establecer una fecha límite estricta para donar todo su dinero y cerrar la tienda. La fecha de vencimiento de 2020 añadió urgencia y disciplina. Le dio a Atlantic Philanthropies tiempo para documentar su historia, reflexionar sobre las victorias y las pérdidas y crear una estrategia a seguir por otras instituciones. Como me dijo Feeney en 2019: «Nuestras donaciones se basan en las oportunidades, no en un plan para permanecer en el negocio durante mucho tiempo».
Si bien su filantropía está en quiebra, su influencia repercute en todo el mundo gracias a sus grandes apuestas en salud, ciencia, educación y acción social. ¿A dónde se fueron 8 mil millones de dólares? Feeney donó 3.700 millones de dólares a la educación, incluidos casi 1.000 millones de dólares a su alma mater, Cornell, a la que asistió durante el GI Bill. Más de 870 millones de dólares se destinaron a derechos humanos y cambio social, como 62 millones de dólares en subvenciones para abolir la pena de muerte en Estados Unidos y 76 millones de dólares para campañas de base que apoyan la aprobación de Obamacare. Dio más de 700 millones de dólares en donaciones para la salud, que van desde una subvención de 270 millones de dólares para mejorar la atención sanitaria pública en Vietnam hasta una donación de 176 millones de dólares al Global Brain Health Institute, un programa de asociación entre el Trinity College Dublin y la Universidad de California en San Francisco.
Una de las donaciones finales de Feeney, 350 millones de dólares para que Cornell construyera un campus tecnológico en la isla Roosevelt de la ciudad de Nueva York, es un ejemplo clásico de su filosofía de donación. Si bien era notoriamente frugal en su propia vida, Feeney estaba dispuesto a gastar mucho y arriesgarse cuando el valor y el impacto potencial superaban el riesgo.
FORBES habló con filántropos influyentes sobre cómo Chuck Feeney cambió la organización benéfica e inspiró las donaciones
“Chuck ha sido el modelo para todos nosotros. Si tienes los héroes adecuados en la vida, has recorrido el 90% del camino a casa. Chuck Feeney es un buen héroe”.
WARREN BUFFETT: Presidente y director ejecutivo de Berkshire Hathaway, The Gates Foundation, The Giving Pledge
“Chuck Feeney es un verdadero pionero. Gastar sus recursos durante su vida ha inspirado a una generación de filántropos, incluyéndome a mí. Y su dedicación a las donaciones anónimas (y su enfoque en abordar los problemas del momento) refleja la fuerza de su carácter y su conciencia social. Todos seguimos sus pasos”.
Empleos de Laurene Powell: fundadora y presidenta de Emerson Collective
“Chuck abrió un camino a seguir para otros filántropos. Recuerdo haberlo conocido antes de comenzar Giving Pledge. Me dijo que deberíamos animar a la gente a no dar sólo el 50%, sino todo lo posible durante su vida. Nadie es un mejor ejemplo que Chuck. Mucha gente me habla de cómo los inspiró. Es realmente asombroso”.
BILL GATES: cofundador de Microsoft, The Gates Foundation, The Giving Pledge
“Chuck llevó las donaciones al extremo más grande que nadie. Hay mucha gente rica y muy pocos vuelan en clase turista. Nunca gastó el dinero en sí mismo y lo regaló todo. Mucha gente ahora comprende la importancia de regalarlo y la importancia de participar en las cosas a las que dona su dinero. ¡Pero yo no vuelo en clase turista!
SANDY WEILL: Financiero, ex presidente de Weill Cornell Medicine
