A principios de 2015, Charles Ergen era la persona más rica de Colorado y la 24ª más rica de Estados Unidos. Unos 14 millones de hogares adquirieron su televisor a través de su Dish Network, que recientemente había alcanzado una capitalización de mercado máxima de todos los tiempos de casi 37 mil millones de dólares. Su segundo negocio, EchoStar, se estaba beneficiando del éxito de Dish, proporcionando la mayor parte de la tecnología satelital para sus transmisiones. Ergen, que poseía partes considerables de ambas empresas que cotizaban en bolsa, tenía una fortuna de 20.100 millones de dólares.
Luego vinieron las guerras del streaming. A medida que los clientes acuden en masa a opciones on-demand basadas en Internet como Netflix y Hulu, la base de suscriptores de Dish TV ha pasado de los 14,1 millones en 2010 que había en 2010, su máximo histórico, hasta los 6,7 millones que hay actualmente. Dish ha perdido 900.000 clientes sólo en el último año. Los accionistas han abandonado el barco, empujando las acciones de 70,83 dólares por acción hace nueve años a 4,88 dólares ahora, una caída del 93%, incluida una caída libre del 65% en 2023. Mientras tanto, EchoStar generó 1.800 millones de dólares en ingresos durante los 12 meses hasta septiembre, casi la mitad de los 3.400 millones de dólares que generó hace nueve años. No sorprende que el patrimonio neto de Ergen, que sigue en gran medida ligado a los dos negocios, se haya desplomado, cayendo un sorprendente 94% desde 2015, a pesar de que el S&P500 ganó un 125% en valor durante el mismo período. Su fortuna cayó por debajo de los 800 millones de dólares en noviembre, cuando salió brevemente de las filas de multimillonarios por primera vez desde 1998.
Ahora Ergen, un exjugador de póquer profesional, apuesta a que puede revertir su suerte con una reestructuración total del negocio: fusionar EchoStar y Dish, y transformar el negocio de televisión de pago a un operador de red inalámbrica 5G. Su apuesta se basa en una tecnología innovadora pero poco probada y en un acuerdo que traerá el efectivo muy necesario para clasificar el balance plagado de préstamos de Dish, que totaliza 21.000 millones de dólares en deuda, de los cuales 3.000 millones de dólares vencen el próximo año. «Necesitaba tomar medidas audaces», dice Roy Chua, fundador y director de AvidThink.
Anunciada en agosto, la FCC aprobó la fusión el 6 de diciembre, lo que hizo que las acciones se dispararan un 31% desde su mínimo de 3,32 dólares y ayudara a que Ergen volviera a las filas de multimillonarios; Actualmente vale 1.300 millones de dólares. Se espera que la transacción se cierre a finales de mes. Los inversores se sienten alentados porque Dish ahora podrá pagar al menos la primera de sus enormes deudas el próximo año, aunque los analistas siguen siendo escépticos sobre la salud del negocio a largo plazo, especialmente porque las deudas podrían seguir aumentando y el negocio necesita recaudar miles de millones más. en Capital. No es la primera vez que Ergen enfrenta dificultades difíciles o idea un plan a largo plazo para salir adelante.
Nacido en Tennessee en 1953, hijo de un ex físico del Proyecto Manhattan, Ergen se hizo cargo de sus finanzas a los 18 años, cuando su padre murió, juntando los fondos para la matrícula en la Universidad de Tennessee-Knoxville con trabajos ocasionales y ganancias en el póquer. Después de graduarse, obtuvo un MBA en Wake Forest y trabajó durante algunos años como auditor y luego analista financiero antes de decidir que no estaba hecho para ser un empleado corporativo.
En 1980, se unió a la floreciente industria de la televisión por satélite y fundó EchoStar (originalmente llamada Echosphere) con su futura esposa, Cantey McAdam, y su amigo Jim DeFranco, quienes juntos vendían antenas parabólicas en la parte trasera de un camión. Mientras el trío cruzaba una carretera de Colorado para instalar su primer sistema, Ergen, conduciendo demasiado rápido, se vio perder la mitad de su inventario en segundos cuando una ráfaga de viento se llevó el plato que estaban remolcando.
Después de unos años instalando antenas parabólicas a clientes en la zona rural de Mountain West, decidió intentar enviar satélites al espacio para poder ofrecer sus propios servicios de transmisión. Con bonos basura y una oferta pública inicial de 63 millones de dólares, su equipo reunió suficiente dinero a finales de 1995 para lanzar su primer satélite, utilizando un cohete de China Great Wall Industry Corp. que tenía una tasa de fracaso del 50%. Ergen dijo más tarde que la compañía podría haberse derrumbado inmediatamente si ese lanzamiento no hubiera funcionado. Así comenzó Dish Network, entonces una entidad bajo EchoStar.
En dos años, EchoStar tenía más de 1 millón de clientes y estaba agregando suscriptores seis veces más rápido que su competidor más grande, DirecTV. Fue suficiente para colocar a Ergen entre las personas más ricas del país. En 1997, apareció por primera vez en The Forbes 400, con un valor estimado de 500 millones de dólares. Ese mismo año, apareció en los titulares por una infame ruptura con Rupert Murdoch, de News Corp., quien acordó fusionar activos de televisión por satélite pero se retiró del acuerdo, dejando a EchoStar por muerta. Ergen, furioso, lo demandó por incumplimiento de contrato. Terminó en vergüenza para Murdoch, quien no pudo encontrar socios satelitales alternativos y regresó a EchoStar, aceptando un trato peor que el que había tenido en primer lugar. (Los dos continuaron enfrentándose durante años como competidores; Murdoch adquirió DirecTV un año después de que fracasara la oferta de Ergen).
En el camino, Ergen desarrolló una reputación de frugalidad, incluso pidió a los primeros ejecutivos de EchoStar que compartieran habitaciones de hotel (algo que él también hizo) y reservaran vuelos nocturnos siempre que fuera posible. En la década de 1990, compró un pase vitalicio en United Airlines que le otorgaba el mejor asiento disponible en cualquier vuelo nacional por el resto de su vida, una decisión que le ahorró a la compañía “millones de dólares”, dice el portavoz de Dish, Ted Wietecha.
Ergen no es conocido por hacer compras llamativas, aunque ha gastado al menos 65 millones de dólares desde finales de la década de 1980 comprando gradualmente unos 14.400 hectáreas de tierras de rancho en el suroeste de Colorado que ahora valen un valor estimado de 120 millones de dólares.
En 2008, Ergen convirtió Dish en una empresa separada, que se convirtió en el negocio principal. Él aseguró que la separación ayudaría a financiar la expansión y permitiría que cada entidad se especializara (Dish en televisión de pago; EchoStar en tecnología satelital). A medida que la estrella de Dish ascendía, Ergen también se ganó algunos enemigos, ganándose el título de «el hombre más odiado de Hollywood» por The Hollywood Reporter y Dish como «peor empresa para trabajar» varias veces por 24/7 Wall St a principios de la década de 2010. «Por supuesto que Hollywood odiaba a Charlie», responde el portavoz Wietecha, porque Ergen introdujo en ese momento una tecnología para saltar anuncios que enfureció a las emisoras: «Esa pelea es sólo otro ejemplo de cómo Dish innova en nombre de los consumidores».
No fue sólo Hollywood. Un flujo constante de demandas de otras empresas, clientes y empleados ha acusado a Ergen y sus empresas de violaciones de patentes, destrucción de documentos, infracción de derechos de autor, discriminación sexual y por discapacidad y otros delitos a lo largo de los años. Una vez lo acusaron de usar dinero del fondo fiduciario de su hija (sin decírselo a su esposa) para comprar ilegalmente la deuda de otra empresa. Los jueces han condenado a Ergen y sus empresas, uno de ellos criticó su “práctica sostenida y arraigada de violar la ley” y otro dijo que su conducta en el tribunal “ni siquiera se corresponde con el comportamiento de los estudiantes de la facultad de derecho”.
Cuando se le pidió que comentara sobre las demandas, el portavoz de Dish dijo que la compañía en general ha prevalecido en los litigios. «Como la mayoría de las grandes empresas que llevan décadas en el negocio, hay una serie de procedimientos legales que se pueden señalar o denunciar», afirma el portavoz. «Es fácil elegir entre ellos para pintar cualquier narrativa falsa que desees».
Ergen también ha enojado repetidamente a la FCC por utilizar maniobras oscuras en las subastas y por no cumplir con algunos de los plazos de concesión de licencias de Dish.
“No creo que se pueda decir que este fue ‘un gran negocio’”, dice Craig Moffett, director general senior de MoffettNathanson. «Realmente hay que repasar la historia de Dish y tratar de encontrar algo elogioso, y no es fácil».
Hay que reconocer que Ergen vio venir el declive de su industria y trató de crear nuevas líneas de vida. Compró Blockbuster en quiebra por 320 millones de dólares en 2011, con la esperanza de utilizar su biblioteca para crear un competidor de Netflix y sus tiendas para vender un futuro servicio inalámbrico, pero nada de eso ha sucedido (ha dicho que era demasiado tarde para el primer objetivo y demasiado temprano para el segundo). Lanzó el primer servicio de transmisión de TV en vivo, Sling TV, en 2015. Sin embargo, su crecimiento se estancó rápidamente en medio de la competencia de empresas como YouTube TV y Hulu Live.
Un ex ejecutivo de Dish culpa a una “puerta giratoria” de liderazgo en la empresa por los problemas de Sling. Hasta 2022, 24 personas rotaron en el equipo de directores ejecutivos de la empresa (que oscilaba en tamaño entre 7 y 14); tres permanecieron menos de un año. “Teniendo en cuenta a los ejecutivos que se han jubilado, el desgaste ha sido igual o inferior a los promedios de la industria”, afirma el portavoz de Dish. No ha ayudado que las opciones sobre acciones de los ejecutivos de Dish, en las que reciben una fuerte compensación, no hayan valido la pena. mucho en años, dado el cráter del precio de las acciones.
«¿Por qué te quedarías si puedes ver la trayectoria de la acción?» dice el ex ejecutivo. “Charlie era increíblemente inteligente, un visionario. De hecho, podía ver a la vuelta de las esquinas. Creo que su problema probablemente sea su terquedad. Probablemente haya perdido valor al no querer pagarle a la gente y tener que empezar de nuevo en puestos ejecutivos clave”.
Ahora, Ergen cree haber encontrado otro bote salvavidas: 5G. Desde 2008, ha estado adquiriendo crípticamente licencias para el espectro, las bandas de frecuencias de radio por las que viajan las comunicaciones inalámbricas y que están reguladas por la FCC. En 2020, tenía una enorme cartera de licencias que estaban a punto de expirar antes de que pudiera usarlas.
Fue entonces cuando recibió su último indulto de última hora, de una investigación antimonopolio: la FCC estaba debatiendo si permitir una fusión entre dos de los cuatro principales operadores de telefonía celular de EE. UU., T-Mobile y Sprint. En lugar de prohibir la medida, la comisión ideó el inusual plan de ayudar a un nuevo operador a obtener los recursos para reemplazar a Sprint como el cuarto actor en el mercado. Dish, con su montaña de espectro valioso, era la única empresa que podía ocupar el puesto.
Así que a T-Mobile y Sprint se les permitió unir fuerzas, y Dish recibió extensiones de licencia de espectro, así como el negocio inalámbrico prepago de Sprint, con la condición de que Dish desarrollara un negocio pospago mientras construía su propia red 5G a una velocidad récord.
Ergen admite que apresurarse para cumplir con los plazos de la FCC ha significado que el equipo de Dish ha tenido que ir “por delante de nuestros esquís”, como dijo en la conferencia telefónica sobre ganancias más reciente de Dish. «Estamos cometiendo algunos errores más de los que normalmente nos gustaría cometer», dijo. Inicialmente tuvieron problemas para integrar las piezas de la red, y los analistas dicen que han hecho un mal trabajo comercializando tanto la red como Boost Infinite, el nuevo servicio inalámbrico pospago de Dish. Los números iniciales de Boost Infinite no son alentadores: Dish perdió 225.000 clientes en el último trimestre entre prepago y pospago.
Es más, las telecomunicaciones son una industria extremadamente intensiva en capital, por lo que Ergen ha necesitado invertir miles de millones en su red mucho antes de recuperar un centavo. A pesar de tener 3.000 millones de dólares en deuda que vencen el próximo año y 21.000 millones de dólares en deuda total, Dish tiene sólo 3.000 millones de dólares en activos circulantes. La compañía informó una pérdida neta de 139 millones de dólares el último trimestre y tiene un índice de apalancamiento de casi 11 veces el EBITDA, muy por encima del promedio de dos o tres veces para las empresas de telecomunicaciones, según un análisis del equipo de investigación MoffettNathanson.
«Siendo realistas, ya no hay forma de financiar el negocio», afirma Craig Moffett, de la empresa. “Parece que este negocio está destinado a la quiebra. Es sólo una cuestión de cuándo”.
Los analistas creen que es por eso que Ergen decidió en agosto volver a fusionar Dish y EchoStar. La medida le permitirá utilizar la posición de caja neta positiva de este último (2.500 millones de dólares en activos corrientes frente a 1.500 millones de dólares en deuda) para pagar al menos el primero de los préstamos de Dish, dándole un respiro. La FCC aprobó la fusión, que se espera que se cierre a finales de este mes y designará a EchoStar como empresa principal y a Dish como filial.
Ergen es hasta ahora un “sobreviviente”, reconoce Moffett, en el sentido de que muchas veces ha evitado la catástrofe. «Sí, ha vivido para luchar un día más, pero cada vez menos, hasta el punto de que ahora es una especie de Caballero Negro en las películas de Monty Python». En una parodia del Santo Grial, ese caballero masacrado hasta convertirse en un torso sangrante y sin extremidades, que fanfarronea sobre una pelea que no tiene posibilidades de ganar.
Ergen tiene que seguir compitiendo contra gigantes establecidos como T-Mobile, AT&T y Verizon en el sector inalámbrico pospago, al menos por ahora, para cumplir con los requisitos de la FCC. Pero tal y como él lo cuenta, la verdadera salida a este lío es su software 5G de última generación. Está creando la primera “red de acceso de radio abierta” u O-RAN de los Estados Unidos, que es nativa de la nube y pretende ser más barata que otras redes inalámbricas y brindar más velocidad, confiabilidad y opciones para los consumidores. Se espera que O-RAN sea útil para redes 5G privadas, particularmente en lugares de trabajo estilo campus. Verizon, AT&T y T-Mobile también están empezando a competir por este incipiente mercado “empresarial”, pero no tienen las capacidades O-RAN de Dish.
«Creo que ahí es donde, en última instancia, ganaremos o perderemos el juego», dijo Ergen en la reciente llamada sobre resultados.
O-RAN es todavía joven y algunos expertos advierten que puede ser más caro de lo esperado y conllevar riesgos de seguridad. Hasta ahora, el surgimiento del mercado de aplicaciones privadas 5G ha tardado más de lo previsto, en parte porque el empleo en persona se desplomó durante la pandemia y ha tardado en recuperarse.
«Las redes privadas 5G podrían ser una línea de ingresos significativa para Verizon para el 25», dice Ric Prentiss, jefe de investigación de telecomunicaciones de Raymond James. «Ahora, si eres Dish, el 25 parece una eternidad en este momento».
También podría parecer bastante lejano para el mayor accionista de Dish, Ergen, quien ha visto desaparecer casi 20 mil millones de dólares en riqueza personal durante la última década mientras el ex jugador pasaba de un plan de recuperación al siguiente en busca de la apuesta perfecta para ganar. respaldar sus pérdidas.
“Con Charlie nunca se sabe”, dice Roy Chua de AvidThink. “Como se ha demostrado año tras año una y otra vez, nunca lo descartas. Alguna vez.»