Takaya Awata, fundador y consejero delegado de Toridoll Holdings, empresa que cotiza en la bolsa de Tokio y más conocida por sus populares restaurantes de fideos udon, ha pasado a engrosar las filas de los multimillonarios. Las acciones de Toridoll, que explota cerca de 1.900 restaurantes en todo el mundo, se dispararon más de un tercio durante el año pasado debido a que la gente, limitada durante la pandemia, volvió a comer fuera de casa. La participación del 48% de Awata en Toridoll tiene ahora un valor de 1.100 millones de dólares, según el precio de cierre del viernes de 3.930 yenes (26,8 dólares).
Fundada por Awata en 1990, Toridoll ha crecido hasta convertirse en uno de los principales operadores japoneses de tiendas de fideos con cadenas como Marugame Seimen. Toridoll también posee restaurantes que sirven fideos de arroz chinos picantes, tortitas, ramen y tempura recién frita. Desde 2010, Awata se ha centrado en ampliar la huella de Toridoll en todo el mundo. Aparte de Japón, donde cuenta con más de 1.000 restaurantes, la empresa está presente en EE.UU., Reino Unido, Camboya, Hong Kong, Indonesia, Filipinas, Taiwán y Vietnam.
Una parte de esa expansión global se ha logrado mediante adquisiciones. En 2015, Awata adquirió la cadena asiática de comida rápida Wok to Walk, que ya tenía presencia en Europa. En 2018, Toridoll pagó 242 millones de dólares por Tam Jai International, operadora de las populares cadenas de fideos de Hong Kong, TamJai y SamGor, y la sacó a bolsa en una OPV de 180 millones de dólares tres años después. En junio, Toridoll compró Fulham Shore, un operador de pizzerías y restaurantes de comida griega en el Reino Unido, por unos 118 millones de dólares.
El apetito de expansión de Awata está lejos de saciarse. Toridoll ha destinado ya más de 650 millones de dólares a fusiones y adquisiciones en Europa, Asia y la Gran China, con el objetivo de triplicar su número de restaurantes a más de 5.500 y duplicar los ingresos a 2.000 millones de dólares en los próximos cinco años.
En el trimestre finalizado en junio, Toridoll registró unos ingresos récord de 360 millones de dólares, un 20% más que en el mismo periodo del año anterior. Además de atraer a más comensales a sus restaurantes, la empresa añadió una sección de comida para llevar, lo que contribuyó al aumento de los ingresos. A pesar de su rápido crecimiento, los beneficios netos cayeron un 20% en el último trimestre, hasta los 50 millones de dólares, debido en gran medida a la inflación, que afectó entre otras cosas a los costes de sus ingredientes.
Awata, de 61 años, se aficionó a la restauración tras abandonar los estudios en la Universidad de Estudios Extranjeros de la ciudad de Kobe. A los 23 años, abrió su primer restaurante de pollo a la parrilla al estilo japonés en 1985. Pero, como reveló una vez en una entrevista a la cadena japonesa NHK, «apenas conseguíamos negocio».
Fue una visita a la ciudad natal de su difunto padre en la prefectura japonesa de Kagawa, famosa por sus tiendas de fideos udon, lo que le dio una nueva idea. Ver largas colas fuera de los restaurantes de udon, que cocinaban los masticables fideos de harina de trigo justo delante de sus clientes –una escena que Awata describió en un post de su blog como una «experiencia emocional de la comida»– le inspiró para montar su propia tienda de fideos.
En lugar de fideos producidos en fábrica, Awata cree en ofrecer comida recién cocinada que además ofrezca una experiencia sensorial que atraiga a los clientes. En los asequibles restaurantes de autoservicio de Toridoll, los fideos se preparan delante de los comensales en cocinas abiertas y se sirven normalmente en un caldo a base de salsa de soja con diferentes aderezos a elegir.
A medida que su cadena se expandía, Awata sacó la empresa a bolsa en la Bolsa de Tokio en 2006, cotizando inicialmente en la bolsa Mothers para startups y pasando a la sección First de la TSE dos años más tarde.
Al parecer, fue en unas vacaciones a Hawai donde Awata tuvo por primera vez la idea de expandirse al extranjero. En 2011, Toridoll abrió su primer restaurante en Hawai, al que siguieron restaurantes en China, Indonesia y otros países más cercanos. En 2021, el primer restaurante Marugame Seimen abrió en Londres. En lugar de un enfoque de un solo sabor para todos los paladares, Awata atiende a las preferencias locales. Los restaurantes ofrecen, por ejemplo, caldo a base de tomate en China, donde abrió por primera vez en 2012, y aderezos de chile en Indonesia, donde entró un año después.
Durante la pandemia, Awata puso fideos udon gratuitos a disposición de los niños desfavorecidos en un camión de comida que viajó por todo Japón y también proporcionó comida en los hospitales a los trabajadores sanitarios. «Las cosas que generan la pasión por la comida están escondidas en lugares inesperados», escribió Awata en la página web de Toridoll. «Descubrimos esas cosas ocultas y las ofrecemos como un nuevo valor para generar alegría en nuestros clientes. Este es el mayor motor de nuestro crecimiento y nuestra misión».