Como alcalde de la ciudad de Miami hace 12 años, Francis Suárez tenía sus cuentas con un negativo de 99.000 dólares. Doce años después, se asienta sobre una fortuna estimada en 6 millones de dólares. ¿Cómo puede alguien ganar tanto dinero con un mísero salario municipal? Muy sencillo: trabajando en el sector privado mientras ocupa su cargo.
Durante al menos 12 años, Suárez ha reforzado su sueldo gubernamental con ganancias de empresas externas. A medida que ha aumentado su estatura política, también lo ha hecho su poder adquisitivo. Desde 2017, Suárez ha recibido 130.600 dólares de compensación anual como alcalde de Miami, pero parece que ha sumado millones más sirviendo como abogado en uno de los principales bufetes de abogados del país, Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan, y actuando también como socio operativo principal en una tienda de capital privado de Miami llamada DaGrosa Capital Partners.
Dinero en Miami
Las inversiones inmobiliarias de Francis Suárez se vieron afectadas por la Gran Recesión. Pero volvió a redoblar sus esfuerzos, invirtiendo sus ganancias en más propiedades en su ciudad natal (y en un barco).
Las actividades paralelas de Suárez han recibido atención previa, sobre todo en el Miami Herald, pero no se había informado previamente del alcance de su riqueza. El mes pasado, Suárez presentó un informe financiero a su ayuntamiento en el que cifraba su patrimonio neto en 3,5 millones de dólares. Esa presentación parece infravalorar drásticamente las propiedades inmobiliarias de Suárez y, por tanto, su fortuna. El mayor activo de Suárez es su vivienda principal, valorada en 1,7 millones de dólares en la declaración, pero que en realidad parece valer más de 2,9 millones. No tiene ninguna deuda, ya que el alcalde pagó una hipoteca de 1,2 millones de dólares alrededor de enero de 2023, aproximadamente cuatro años y medio después de que comprara el lugar.
La declaración municipal tampoco ofrece información sobre el dinero que ha ganado este año, que se corta a finales de 2022. Suárez anunció su candidatura a la presidencia en junio y un portavoz de Quinn Emanuel dice que se tomó una excedencia sin sueldo en julio. El alcalde no ha ofrecido ninguna indicación de que haya abandonado su puesto en el capital privado mientras compite por el cargo más alto del país. En las páginas web tanto de Quinn Emanuel como de DaGrosa Capital sigue figurando Suárez como empleado.
El potencial de conflictos de intereses es claro, según Virginia Canter, antigua consejera asociada de la Casa Blanca que ahora trabaja en un grupo de vigilancia llamado Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética en Washington. «Tiene que dar cuenta de por qué estaba aceptando esta compensación».
Hijo del primer alcalde de Miami de origen cubano, Suárez se quedó en Florida para estudiar, licenciándose en la Universidad Internacional de Florida en 2001 y en Derecho en la Universidad de Florida en 2004.
Poco después, Suárez empezó a trabajar en la empresa de servicios de títulos de propiedad de su primo, prestando servicios jurídicos a agentes inmobiliarios, promotores y agentes hipotecarios. En 2007, se adentró en el negocio inmobiliario, pidiendo un préstamo de más de medio millón de dólares para comprar un par de condominios en Miami por un importe combinado de 638.000 dólares. Su momento no podía haber sido peor. El mercado inmobiliario se desmoronó, sobre todo en lugares como el sur de Florida, sumiendo a Estados Unidos en su peor crisis financiera en décadas. El patrimonio neto de Suárez se evaporó.
Arruinado pero ambicioso, se presentó a las elecciones. En 2009, Suárez ganó un puesto como comisionado de la ciudad de Miami, que venía con un salario de 58.200 dólares. Siguió trabajando en la empresa de servicios de títulos antes de que se disolviera en 2011. Suárez encontró entonces otra actividad paralela, trabajando en un bufete de abogados llamado Álvarez y Bárbara. Entre sus clientes figuraban Wells Fargo y un par de firmas inmobiliarias.
Suárez fue pagando deudas a medida que el valor de sus propiedades se recuperaba con el tiempo. Su patrimonio neto pasó a ser positivo en 2013 y alcanzó los 250.000 dólares en 2016, según las declaraciones financieras que presentó entonces. Dejó Álvarez y Bárbara y consiguió un puesto en un bufete más prominente de Florida llamado GrayRobinson.
Entonces Suárez dio su gran paso, presentándose al cargo que una vez ocupó su padre. Los apoyos de gente como el senador de Florida Marco Rubio ayudaron a levantar su candidatura y Suárez obtuvo el 86% de los votos. En 2017, el año en que ganó las elecciones, Suárez trabajó tanto en GrayRobinson como en otro bufete, Carlton Fields Jorden Burt.
A principios de 2018, tenía unos cientos de miles de dólares en efectivo. Al parecer, Suárez decidió que quería una casa a la altura de su elevado status, así que vació su cuenta bancaria y contrajo una deuda de 1,2 millones de dólares para comprar una casa de 1,5 millones, con 5 dormitorios y una piscina en la parte trasera.
Esta vez, compró en el momento justo. Los valores inmobiliarios en el sur de Florida se dispararon en los años siguientes, ya que la gente acudía en masa al clima cálido y los bajos impuestos disponibles en el Estado del Sol, especialmente durante la pandemia. El valor de la casa de Suárez se disparó hasta unos 2,9 millones de dólares.
A medida que la gente y las empresas se trasladaban a Miami, Suárez se convirtió en una especie de símbolo nacional. Cuando Quinn Emanuel, un bufete de abogados que generó 5,8 millones de dólares de beneficios por socio en 2021, se instaló en Miami, abrió una oficina al final de la calle del Ayuntamiento y contrató al alcalde. No está claro exactamente cuánto ha ganado Suárez con ese trabajo –tendrá que enumerar sus ganancias en un informe federal de divulgación financiera cuya publicación está prevista para finales de este mes–, pero su balance personal sugiere que fue mucho dinero.
Ese mismo año, el efectivo de sus cuentas bancarias pasó de 142.000 a 840.000 dólares. Después, en 2022, saldó una deuda de 1,7 millones de dólares, consiguió mantener sus cuentas al día con 400.000 dólares en efectivo, compró otra propiedad por 215.000 dólares y adquirió un barco por 235.000 dólares. Para poder permitirse todo eso, parece probable que Suárez ganara más de 3 millones de dólares antes de impuestos durante 2021 y 2022.
No todo procedía de Quinn Emanuel. Más o menos al mismo tiempo que se incorporó a ese bufete, se convirtió en socio operativo principal de una tienda de capital privado con sede en Miami llamada DaGrosa Capital Partners. Dirigida por Joseph DaGrosa Jr., la firma presume de las inversiones que su equipo ha realizado en el pasado en el fútbol profesional, la telesalud y el desarrollo inmobiliario.
En 2021, Suárez también tomó la inusual decisión de empezar a aceptar su salario en Bitcoin, como parte de sus esfuerzos por marcar Miami como amigable para las criptoempresas. A finales de año, incluyó en su informe de divulgación financiera un activo de 11.000 dólares llamado Strike, una empresa que procesa cripto pagos. Los representantes de Suárez no respondieron si la línea de su declaración se refería a una participación en Strike o al saldo de una cuenta en la aplicación de la empresa. El total aumentó a 71.000 dólares a finales de 2022.
Hay otras preguntas sobre el dinero de Suárez. En una demanda presentada en mayo, un ex empleado de una promotora de Florida alegó que su ex jefe canalizaba 10.000 dólares al mes a Suárez por «servicios desconocidos». El fiscal del estado y la comisión de ética de Miami-Dade están investigando el acuerdo. Los pagos no aparecían en los informes estatales de divulgación financiera de Suárez. La ley de Miami sólo le permite evitar revelarlos si representaron menos del 5% de sus ingresos anuales, lo que sugeriría que sus ingresos anuales alcanzaron al menos los 2,4 millones de dólares.
«Sería un claro conflicto de intereses si estuviera aceptando pagos de un promotor inmobiliario, sin duda un asunto que se le plantearía como alcalde», dijo Kathleen Clark, profesora de derecho de la Universidad Washington de San Luis especializada en ética gubernamental. «Como asunto ético, creo que le debe al público una explicación de si desempeñó algún papel en asuntos de desarrollo. Le debe al público una explicación de para qué se le pagó«.
Los representantes de Suárez no respondieron a las solicitudes de comentarios.