Christoffel «Christo» Wiese desprende un aire de calma que no delata el caos que puso su mundo patas arriba durante más de cuatro años.
En diciembre de 2017, este multimillonario sudafricano de entonces 76 años fue informado de un grave fraude contable en la empresa minorista Steinhoff International, de la que era presidente y máximo accionista. Esas irregularidades resultaron ser un total de 7.400 millones de dólares en transacciones falsificadas en un lapso de nueve años, de 2009 a 2017, según descubrió una investigación de PwC, lo que convirtió el asunto Steinhoff en el equivalente sudafricano de la debacle de Enron en 2001.
Steinhoff International había adquirido Pepkor, el minorista de ropa de descuento de Wiese, en 2015 por 5.700 millones de dólares en acciones y efectivo; y él se convirtió en su presidente un año después, en mayo de 2016. Wiese dimitió como presidente a mediados de diciembre de 2017, poco después de que se hiciera público el fraude contable. Aunque finalmente se demostró que Weise no tuvo nada que ver con el fraude, la caída del 90% en el precio de las acciones de Steinhoff –con mucho, el activo más valioso de Wiese– hundió su fortuna, que pasó de unos 5.600 millones de dólares en marzo de 2017 a 1.100 millones en la lista Forbes de 2018 de multimillonarios de África y, posteriormente, a desaparecer por completo de las filas cuando la lista Forbes de multimillonarios del mundo salió unos meses más tarde ese mismo año.
Ahora, tras una batalla legal de varios años que terminó con un acuerdo de 500 millones de dólares en efectivo y acciones, Wiese está de vuelta en la recién publicada lista Forbes 2023 de multimillonarios de África, empatado en el puesto 18 con un patrimonio neto estimado de 1.100 millones de dólares.
Preguntado la semana pasada por su terrible experiencia, Wiese describió su reacción inicial y lo que agradece. «Fue un gran shock descubrir que el fraude [de Steinhoff] estaba en el núcleo de la empresa», recordó Wiese en una videollamada a los equipos desde su oficina de Ciudad del Cabo (Sudáfrica). ¿La otra sorpresa? «Que las personas que estaban cometiendo el fraude consiguieran pasar por encima de todos los guardianes«, añadió, enumerándolos: los auditores internos, el auditor externo Deloitte, el Banco de la Reserva de Sudáfrica, los bancos internacionales que prestaban a Steinhoff miles de millones de rands, las bolsas de Sudáfrica y Fráncfort (Alemania) (donde cotizan las acciones de la empresa) y las agencias de calificación.
¿Qué sabía Wiese? Nada, insiste. «La gente decía: ‘Pero Christo, tú eras el presidente’. Y yo decía que había presidido cuatro reuniones del consejo en todo ese tiempo», explica Wiese. «¿Se supone que debo saber lo que los demás guardianes se perdieron?».
A pesar de sus comentarios, Wiese –y la comunidad inversora– habían sido alertados de las preocupaciones sobre Steinhoff ya una década antes de que el vendedor de muebles admitiera sus problemas. En 2007, Sean Holmes, un analista de JP Morgan con sede en Sudáfrica, publicó un informe crítico de 56 páginas que cuestionaba las ganancias de Steinhoff y señalaba una mala divulgación financiera y una falta de transparencia, según el libro de 2018 Steinheist: Markus Jooste, Steinhoff & SA’s Biggest Corporate Fraud. El libro también relata una reunión que Wiese tuvo en 2009 con un analista de una firma diferente que compartió cuarenta diapositivas que profundizaban en preocupaciones como los activos inflados de Steinhoff y su «tasa impositiva sospechosamente baja.» (Eso fue años antes de que vendiera su empresa a Steinhoff). Luego, en 2015, justo antes de que Steinhoff trasladara su cotización principal a Fráncfort, una autoridad fiscal alemana planteó dudas sobre la contabilidad de la empresa. Wiese dijo que una empresa de contabilidad forense que la junta contrató poco después no encontró ningún problema.
De hecho, Wiese había demostrado una confianza suprema en Steinhoff como negocio (o asumió un riesgo enorme, según se mire). En septiembre de 2016, pidió prestados 1.800 millones de dólares a los bancos para financiar la compra de más acciones de Steinhoff, elevando su participación accionarial de casi el 20% al 25%. Para garantizar los préstamos, Wiese pignoró la gran mayoría de sus acciones de Steinhoff como garantía. Cuando los títulos de Steinhoff se desplomaron a finales de 2017, los bancos se hicieron con el control de sus acciones. La transacción del préstamo se cerró en torno a los títulos de Steinhoff, para que en caso de impago, los bancos no pudieran ir tras los otros activos de Wiese, dijo un portavoz del multimillonario.
Markus Jooste, sudafricano y exdirector general de Steinhoff International, que dirigió la empresa durante los años del fraude contable, será juzgado en Alemania en abril, según informaron el viernes los medios sudafricanos. En la primavera de 2021, se informó de que la fiscalía alemana había acusado a Jooste y a tres colegas de fraude contable. Jooste, que ha negado las acusaciones en el pasado, no pudo ser localizado para hacer comentarios.
En total, Wiese afirmó haber sido defraudado en 5.000 millones de dólares (59.000 millones de rands) y demandó a Steinhoff por esa cantidad en 2018. Steinhoff tardó hasta finales de enero de 2022 en conseguir que los tribunales sudafricanos y holandeses (Steinhoff tiene su sede en Ámsterdam) aprobaran su acuerdo para los accionistas –Wiese y miles de personas más– y los acreedores. El acuerdo de Wiese, de unos 500 millones de dólares (8.000 millones de rands), consistió en dinero en efectivo y una participación del 5% en Pepkor Holdings, minorista que cotiza en bolsa y que ahora pertenece en un 51% a Steinhoff International. Wiese dice que aceptó mucho menos de lo que pedía inicialmente, en parte para poner fin a las negociaciones, que se alargaban. Steinhoff financió el acuerdo con acciones de Pepkor y efectivo obtenido de la venta de activos, aunque todavía posee el 50% de la empresa estadounidense MattressFirm y algunas otras participaciones.
Wiese nunca estuvo en peligro de perder su fortuna por completo. Además de su participación en Steinhoff, posee más del 10% de la cadena de supermercados cotizada Shoprite Holdings, el mayor minorista de África, una especie de Walmart sudafricano centrado en los precios bajos. En el último ejercicio fiscal, facturó 10.700 millones de dólares, tenía 145.000 empleados y casi 3.000 tiendas en el sur de África. A raíz de la pesadilla contable de Steinhoff, Wiese vendió cientos de millones de dólares de sus acciones de Shoprite, reduciendo su participación del 18% en 2017.
Otras participaciones de Wiese incluyen la firma de inversión industrial Invicta Holdings, que cotiza en la bolsa de Johannesburgo y tiene inversiones en China, Singapur, Reino Unido y un pequeño negocio en EE UU. A través de otra firma, Tradehold Ltd., posee negocios industriales en Sudáfrica y propiedades comerciales en Reino Unido. Y a través de la firma Brait PLC, que cotiza en Luxemburgo, Wiese posee participaciones en los gimnasios Virgin Active y en dos firmas sudafricanas: una marca de moda y un negocio de bienes de consumo.
«Christo ha asumido riesgos enormes toda su vida«, dijo a FORBES Syd Vianello, analista de comercio minorista en Johannesburgo, para un perfil de Wiese de marzo de 2016. «África no es un lugar para cobardes». Wiese, que se define a sí mismo como un optimista incurable, está de acuerdo. «Llevo 55 años en el negocio», dice. «Simplemente acepto que el mundo siempre es difícil».
El camino de Wiese hasta convertirse en el mayor magnate minorista de África fue sinuoso. Tras estudiar en la Universidad de Stellenbosch, empezó a trabajar en la empresa de descuentos PEP, propiedad del marido de su prima, en 1970. Cuatro años más tarde, decidió que no se le daba bien trabajar por cuenta ajena y que quería un empleo que requiriera menos horas para poder fundar una familia. Tras un periplo que incluyó la compra, gestión y posterior venta de una mina de diamantes, Wiese volvió a su primo, que había hecho crecer PEP y añadido Shoprite, una cadena de supermercados, y le ofreció comprarle su parte. El primo aceptó.
Se centró en mantener precios bajos y atender a clientes pobres de todas las razas, en una época de apartheid. En 1986, Wiese escindió Shoprite y PEP (ahora llamada Pepkor) en empresas públicas separadas, manteniendo el control de ambas. En 2014, Wiese dice que controlaba las dos mayores empresas minoristas de Sudáfrica, y que no había forma de crecer más a nivel nacional debido a las preocupaciones antimonopolio.
Fue entonces cuando recurrió a Steinhoff, que hacía negocios en Europa y Sudáfrica. «Llegué a la conclusión de que se trataba de una empresa con un balance muy sólido, fuertes flujos de caja, una gestión experimentada y operaciones internacionales», recuerda. Pero no fue así.
Ahora, con 81 años, Wiese dice que no tiene planes de jubilarse. «Estuve a punto de morir en 2021 con Covid-19, así que me he dado cuenta de que no estoy necesariamente destinado a vivir para siempre. Pero mi problema es que no juego al golf ni hago esas cosas. Para mí, mi negocio es mi placer».
Además, no tiene ningún deseo de que Steinhoff sea su último capítulo.
«No iba a dejar que este desastre casi increíble arruinara mi vida«, reflexionó Weise sobre el asunto Steinhoff. «Tengo mucho que agradecer. Amo a mi país, tengo una familia maravillosa, amigos maravillosos. Simplemente decidí seguir con mi vida».