Es un día de primavera nublado en el campo de pruebas de Anduril Industries en las colinas secas del sur de California, pero aunque el clima es un poco frío es perfecto para la vigilancia. “Ver” es bueno, explica Palmer Luckey, el multimillonario fundador de Anduril, quien hizo su primera fortuna vendiendo su startup de realidad virtual, Oculus VR, a Facebook por 2.000 millones de dólares (1.800 millones de euros) en 2014. Las temperaturas frías significan poca distorsión térmica, lo que facilita las cosas para Anduril: torres de vigilancia para detectar inmigrantes en la frontera entre Estados Unidos y México.
El prodigio tecnológico autodidacta, que cumplirá 30 años en septiembre y pasará de ser un niño prodigio a un «hombre prodigio», bromea, da pistas a sus ingenieros para que demuestren por qué los inversores están dispuestos a invertir otros 1000 millones en Anduril, para completar un total de 1800 millones recaudados desde 2017. (Luckey posee al menos el 11 % de la empresa, que, cuando se suma a su ganancia inesperada de Facebook, eleva su valor neto actual a un estimado de 1.4 millones de dólares. Eso aumentará después de que cierre la última ronda en junio, que se espera que aumente).
Un sensor infrarrojo terrestre detecta una camioneta en una carretera en el área de prueba, activando una cámara en un mástil para enfocarla. Un programa de inteligencia artificial llamado Lattice, que Anduril considera su tecnología central, destaca el camión y lo identifica como un vehículo. Con el camión listo para desaparecer detrás de una colina, un sigiloso dron helicóptero negro llamado Ghost sale disparado para mantenerlo a la vista. En la pantalla, el camión se detiene: un hombre sale y lanza un dron. Un sensor de radiofrecuencia capta una señal del dron y revela que es un DJI P4 de fabricación china. Lattice etiqueta instantáneamente al hombre y al dron como «sospechosos». Para neutralizar el dron, una caja de metal se abre y un cuadricóptero corpulento llamado Anvil despega a una velocidad sorprendente. Tiene un trabajo: estrellarse contra los drones intrusos y derribarlos del cielo.
“Podemos incendiar las baterías, incendiar el fuselaje y simplemente ir ridículamente rápido”, dice Luckey, quien a pesar del clima viste su característico uniforme de chancletas, pantalones cortos tipo cargo y una camisa hawaiana. «Definitivamente hay una ventaja cuando se trata de un combate de drones contra drones».
Es un enfoque bruto y directo, acorde al Luckey actual. Hace ocho años ganó miles de admiradores por la prensa (incluida una historia de portada de Forbes USA) porque se le calificaba como un niño prodigio adolescente con aspecto de cachorro pionero en la realidad virtual. Pero tres años después de venderse a Mark Zuckerberg, Facebook lo despidió en medio del furor por su apoyo a Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2016.
Después de perder amigos que lo criticaron por esas decisiones, Luckey de repente renace entre el público. A raíz de la invasión rusa de Ucrania, donde Anduril tiene sistemas sobre el terreno (no dirá exactamente qué), algunas personas se están acercando para disculparse. Ahora se dan cuenta de que «en realidad es muy importante que Estados Unidos tenga mejores armas», dice.
La forma en que construye esas armas es clave para comprender qué distingue a su empresa. Anduril, que generó unos ingresos estimados de 150 millones de dólares el año pasado (139 millones de euros), desarrolla gran parte de su tecnología con su propio dinero, una apuesta de alto riesgo que invierte la forma en que normalmente operan los contratistas militares.
En lugar de esperar a que el Departamento de Defensa lance un proceso de varios años para definir los requisitos tecnológicos e invitar a presentar ofertas para desarrollar prototipos, Anduril sigue adelante y fabrica sistemas de armas y vigilancia que cree que el gobierno querrá, siempre y cuando funcionen.
“Queremos ser la compañía que cuando el Departamento de Defensa necesite algo, seamos las primeras personas en las que piensen”, dice Luckey.
Luckey confía en que su tecnología es superior a la de los gigantes de la defensa, pero Anduril no se arriesga. Según divulgaciones federales, 39 cabilderos trabajaron para impulsar la balanza en Washington para Anduril en 2021. Contrató a un sólido equipo de veteranos de DC y del Departamento de Defensa desde el principio, encabezado por Christian Brose, exjefe de personal del Comité de Servicios Armados del Senado. Ven su causa como virtuosa, presionando para acelerar el proceso de adquisiciones escleróticas y eliminar las competencias basadas en propuestas a favor de más pruebas y concursos.
Luckey personalmente pasa mucho tiempo en Washington. “La gente quiere creer que si construyes lo mejor, entonces ganarás. Esa no es la forma en que funciona el mundo real”, dice.
Educado en casa por su madre en Long Beach, California, Luckey recibió sus primeras lecciones de ingeniería trabajando en automóviles con su padre. Eventualmente, se hizo cargo de la mitad del garaje, avanzando hacia la construcción de cosas como láseres de alta potencia y pistolas de bobina, que disparan proyectiles de alta velocidad usando electroimanes.
A mediados de su adolescencia, se dedicó a actualizar viejas consolas de juegos con dispositivos electrónicos miniaturizados para hacerlas portátiles. Los juegos llevaron a la realidad virtual: comenzó a coleccionar viejos y voluminosos cascos de realidad virtual (la tecnología subyacente data de la década de 1960) y jugueteó con ellos. Su gran avance fue darse cuenta de que podía reemplazar sus ópticas costosas y pesadas por otras baratas y livianas si usaba software para manipular las imágenes. Así nació Oculus Rift, el visor de realidad virtual que Luckey creó cuando solo tenía 16 años y que atrajo la atención de Mark Zuckerberg.
Mientras Luckey estaba en Facebook, jugó con cosas aún más locas: construir un motor estatorreactor en su piscina, (sin éxito) tratando de hacer botas de cohetes, y comenzó a hablar con Trae Stephens, socio de Founders Fund, sobre ideas para nuevas empresas de defensa.
Peter Thiel le había encomendado a Stephens que encontrara el próximo Palantir o SpaceX para aprovechar las profundas arcas del gobierno. Al quedarse en blanco, Stephens, un veterano de Palantir, se animó a construir el tipo de empresa que pensó que funcionaría desde cero. Stephens y Luckey estuvieron de acuerdo en que la mayor debilidad del Departamento de Defensa era el software: los jefes aún lo trataban como un complemento de los grandes sistemas de armas. Pero Luckey no estaba interesado en hacer nada al respecto, hasta que Facebook lo dejó.
Stephens reclutó a sus mejores amigos de Palantir: Brian Schimpf para dirigir el software y actuar como director ejecutivo, y Matt Grimm para dirigir las operaciones. Pero después de experiencias difíciles vendiendo software al Pentágono mientras estaban en Palantir, idearon un plan para introducir IA en el Departamento de Defensa en una píldora de hardware: armas futuristas basadas en software de última generación. Luckey, esperaba Stephens, inspiraría respeto en DC, y también sería su tipo de hardware.
“Las personas inteligentes, especialmente los ingenieros, quieren estar cerca de Palmer porque es eléctrico”, dice Stephens, presidente de la compañía. La creatividad de Luckey es caótica, agrega, pero sus compañeros fundadores están allí como guardaespaldas. “Él es, cuando se canaliza apropiadamente, imparable”.
En 2017, la recién creada Anduril vendió a Customs & Border Patrol para probar su primera prueba de concepto: torres centinela que detectan automáticamente a personas y vehículos que cruzan ilegalmente la frontera, liberando a los agentes de muchas patrullas de rutina. En 2020, la agencia le otorgó a Anduril un contrato por hasta 250 millones; en febrero, CBP tenía 176 torres desplegadas en la frontera con México.
Anduril tiene la esperanza de que su sistema de software Lattice pueda lograrlo. En una prueba de la Fuerza Aérea de 2020, Anduril fusionó el radar con sus torres de sensores para detectar misiles de crucero entrantes y enrutar automáticamente los datos de objetivos a múltiples sistemas de armas, incluido un F-16 y un obús Paladin, para eliminarlos. Sorprendentemente, el sistema requería la supervisión de un solo aviador.
“Definitivamente están en la cima”, dice Nicolás Chaillan, quien hasta septiembre pasado fue el director de software de la Fuerza Aérea. Chaillan, quien cuestionó el compromiso del Estado Mayor Conjunto con JADC2 en una carta de renuncia pública , advierte que el proyecto podría verse condenado por esfuerzos de desarrollo aislados que, en última instancia, podrían no encajar.
Si colapsa como otros esfuerzos fallidos de modernización, Luckey profesa no preocuparse. Después de todo, además de sus contratos gubernamentales en curso, Anduril ahora tiene un fondo de guerra lleno de fondos de capital de riesgo. El Pentágono no necesita preocuparse por Palmer Luckey, dice; necesita preocuparse por encontrar al próximo Palmer Luckey. “Deben preocuparse por cómo hacer que las personas como yo cuando tenía 19 años, con buena tecnología y buenas ideas, se conviertan en proveedores exitosos. Porque en este momento no hay ningún camino en absoluto”.
