Este verano, 40 surfistas debutaron en la playa de Tsurigasaki en los Juegos Olímpicos de Tokio. Un hecho histórico, por tratarse de la primera vez que este deporte forma parte de unas olimpiadas, y algo que podría ser una gran oportunidad para la Liga Mundial de Surf (WSL, por sus siglas en inglés), que espera ganar una audiencia más amplia a la que tiene el deporte. Esto podría generar millones de dólares con los que cubrir los costes de organizar las 12 competiciones más importantes de surf que se hacen cada año.
«Va a haber una expansión del surf en todo el mundo financiada por el entusiasmo olímpico», según el ex surfista Ian Cairns, quien en 1983 fundó la Asociación de Profesionales del Surf (ASP, por sus siglas en inglés), precursora de lo que hoy es la WSL. Detrás de la Liga se encuentra un tímido multimillonario, Dirk Ziff, uno de tres hermanos que heredaron una fortuna editorial y luego la hicieron crecer invirtiendo en fondos de cobertura. Ziff puso 25 millones de dólares (21,06 millones de euros) en la liga en 2012 y se convirtió en el propietario mayoritario.
En el último año, la liga de Ziff ha experimentado un aumento en las horas de contenido en línea visto connn sus primeros seis eventos de 2021, un 25% más que en los primeros seis eventos de hace dos años, según Erik Logan, director ejecutivo de la liga. «La gente está entusiasmada con el surf porque está en los Juegos Olímpicos», dice Logan. Sin embargo, la WSL no ha participado directamente en ayudar al surf a convertirse en un deporte olímpico, pero los atletas podían calificar para los Juegos a través de los eventos de la WSL.
La liga es conocida por organizar el Championship Tour, que se lleva a cabo en varios lugares del mundo, eventos de la serie de clasificación, y por coronar al campeón mundial del deporte. Según Logan, el núcleo del modelo comercial de WSL son los ingresos por patrocinio.
Aunque la WSL no suele hablar del dinero que acumula anualmente, desde principios de 2021, los eventos de surf transmitidos a través de YouTube han alcanzado un total agregado de 10 millones de visitas. Es decir, de media, en torno a 1,7 millones de visitas por evento. En comparación, la liga de carreras IndyCar tuvo un estimado de 400,000 espectadores en la cadena televisiva NBC por carrera en 2019. Con las 17 competiciones televisadas, generó un estimado de 25 millones de dólares (21,06 millones de euros) en ingresos por patrocinio ese año.
Dirigir una liga como WSL conlleva gastos. Cairns dice que cuesta unos tres millones de dólares (2,53 millones de euros) organizar un evento de surf a gran escala como los Championship Tour. A unos de 12 de esos eventos al año, eso es 36 millones de dólares (30,36 millones de euros) en gastos. Cairns estima que los costos generales de WSL son mucho más altos que eso, si se tienen en cuenta otros eventos más pequeños, el coste de su oficina en Santa Mónica y el negocio de estudios de televisión recién creado por WSL. Su primer proyecto televisivo será The Ultimate Surfer, un reality show que se estrenará en ABC en agosto. Logan, CEO de la WSL, espera que la publicidad del programa de televisión traiga nuevos espectadores a las competiciones de la WSL.
Antes de la llegada de Ziff, la liga era conocida como la Asociación de Profesionales del Surf y era propiedad en un 50% de surfistas profesionales, que pagaban cuotas, y en un 50% de marcas de surf, incluidas Billabong, Quiksilver y Rip Curl, que funcionaban como licenciatarios eventos. Cada marca organizaba sus propios eventos bajo la bandera de la ASP. Pero en 2010, cuando los pantalones cortos de surf pasaron de moda, esas compañías entraron en apuros.
Los ingresos cayeron tanto que tanto Billabong como Quiksilver se declararon en bancarrota en 2015. Buscaban deshacerse de la liga, y en 2012 un grupo de inversores llamado ZoSea Media Holdings ofreció una solución. ZoSea fue fundada por Paul Speaker, un ex ejecutivo de Quiksilver, y Terry Hardy, el gerente de carrera del surfista de campeonato Kelly Slater. Ofrecieron hacerse cargo de la liga y centralizar el funcionamiento de todos los eventos. Su oferta de compra era aceptarlo sin ningún dinero, según Neil Ridgeway, el actual director de marca y director de marketing de Rip Curl. Después de una votación, las marcas de surf se lo llevaron.
ZoSea encontró rápidamente un patrocinador con mucho dinero en Ziff, que según FORBES tiene un valor de 5 mil millones de dólares (4,24 mil millones de euros). Según la demanda de 2017 presentada por un propietario minoritario de WSL, Ziff inyectó 25 millones de dólares (21,21 millones de euros) en la ASP, que se convirtió en una subsidiaria de ZoSea, y Speaker y Hardy siguieron siendo propietarios y gerentes controladores. En 2015, la ASP fue rebautizada como World Surf League con Speaker como CEO.
Para el año 2016, Ziff había invertido un total de 50 millones de dólares (42,43 millones de euros) en la liga y en un negocio de piscinas de olas que la liga había adquirido. Según la demanda, Ziff despidió a Speaker en 2016 (los comunicados de prensa en ese momento dicen que renunció) y esencialmente, a través de una serie de transacciones, terminó adquiriendo el 60% de la participación de Speaker en ZoSea por 12 millones de dólares (10,18 millones de euros), convirtiendo a Ziff en el propietario mayoritario. Después de la partida de Speaker, Ziff asumió el cargo de directora ejecutiva interina, antes de entregar las riendas a Sophie Goldschmit, ex directora general de la NBA para Europa, Oriente Medio y África, en 2017. Ocupó el cargo hasta el nombramiento de Logan en 2020.
Ziff ha hablado públicamente sobre la liga solo una vez, en el 2018 Waterman Ball de la Asociación de Fabricantes de la Industria del Surf, cuando él y su esposa, Natasha, aceptaron premios como Waterman y Waterwoman del año. En su discurso de aceptación, Ziff dijo: «Parece bastante obvio que si la WSL sigue creciendo en popularidad y el surf ocupa el lugar que le corresponde entre los grandes deportes competitivos de élite, todos los que están conectados con nuestro deporte, y ciertamente todos los miembros de SIMA, prosperará, excepto tal vez algunos lugareños gruñones que tengan que lidiar con algunas caras nuevas en la alineación».
El solitario multimillonario ha sido una figura polarizadora para muchos en la comunidad del surf. Algunos han visto su búsqueda de una audiencia convencional como algo alienante a la comunidad central de surf. Específicamente, una publicación en línea irreverente conocida como BeachGrit se ha posicionado como un némesis de Ziff, escribiendo titulares como: «Si te estuvieras ahogando y tienes de compañero a Dirk Ziff, ¿te sentirías seguro?». Otros en la comunidad dicen que sin el respaldo de Ziff, es posible que la liga hubiera dejado de existir por completo. «Estoy tan a favor de las inversiones que los Ziff han hecho en términos de hacerse cargo del tour y ejecutarlo e invertir dinero», dice Cairns, la leyenda del surf.
Sin embargo, queda por ver si el surf alguna vez podrá entrar en la corriente principal. Sean Doherty, que ha cubierto la industria desde 1997 para varias publicaciones y ahora es propietario de la revista Surfing World, no es optimista. «[Las marcas de surf] siempre han creído que hay una gran audiencia general, particularmente en Estados Unidos, que no navega pero, si el surf se presentara de la manera correcta, se involucraría con él», dice. «La encarnación anterior del deporte aprendió que esto siempre fue una tontería y nunca existió realmente».
Los planes de WSL podrían haber encontrado una manera de capturar a esa audiencia en 2016. Kelly Slater, quien ha sido denominado el mejor surfista de todos los tiempos, creó una piscina de olas que podría fabricar el oleaje perfecto para surfear. La tecnología hizo olas, literal y metafóricamente, y el neoyorquino declaró: «Sí, el surf ahora podría convertirse en ‘la corriente principal». La WSL compró una participación mayoritaria en la piscina de olas de Slater por un precio no revelado. En una declaración de la compañía en ese momento, WSL dijo que imaginaba «la construcción de una red global de centros de capacitación de alto rendimiento con la marca WSL que utilizan esta tecnología de olas«.
Eso nunca ocurrió. Cinco años después de la compra, la primera piscina de Slater en la ciudad de Lemoore, California, en el Valle Central, sigue siendo la única ubicación de WSL. No está completamente claro por qué las piscinas no despegaron, pero Doherty imagina que es probable que sea una combinación del costo de ejecutarlas y la competencia de otras empresas de piscinas de olas que han surgido.
Ahora, los patrocinadores del deporte esperan que el debut olímpico del surf finalmente ayude a cautivar al público general. La historia muestra que es posible: cuando el snowboard debutó en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998, ayudó a impulsar una explosión de entusiasmo por lo que anteriormente había sido un deporte de nicho. Para los Juegos Olímpicos de 2002, el snowboard se transmitía durante el horario de máxima audiencia en los EE UU, Y en 2010, el público estaba cautivado por la estrella emergente Shaun White.
Los Juegos Olímpicos de 2016 en Río de Janeiro alcanzaron una audiencia televisiva de 198 millones de personas, y casi el 80% de los hogares estadounidenses sintonizaron los Juegos, según un informe de Nielson. El lugar del surf en los Juegos Olímpicos de París de 2024 también se ha confirmado, y la competencia se llevará a cabo fuera del sitio, en Tahití.
Aún así, tomó 12 años después de su debut olímpico para el snowboard encontrar un Shaun White, y no está claro cuánto tiempo Ziff continuará respaldando la WSL. Antes de la pandemia surgieron rumores de que estaba comprando en la liga una venta a un precio de 150 millones de dólares. La WSL se negó a comentar sobre estos rumores.
