Tiene sentido ser pesimista con los precios del petróleo en este momento. Los ‘lápices afilados’ coinciden en que Estados Unidos se encamina hacia una recesión inminente, empujado por una crisis de confianza en el sistema bancario. El precio del petróleo se ha desplomado un 17% desde la primera semana de marzo, hasta los 67 dólares por barril. El gas natural ha bajado un 50% desde diciembre. En las últimas semanas, las acciones de las empresas que se dedican a su extracción se han desplomado un 20%.
Mientras tanto, la oferta es abundante. Todavía estamos viendo la respuesta de la oferta a un aumento del 40% en el gasto de capital en yacimientos petrolíferos, provocado por los precios del petróleo de más de cien dólares del año pasado. La producción nacional de petróleo aumentará en 500.000 barriles diarios (bpd) hasta alcanzar los 12,9 millones este año. Incluso la producción de petróleo de Rusia ha resistido, con 11,3 millones de bpd, apenas un poco menos que cuando Putin lanzó la invasión de Ucrania.
Pero, ¿es hora de tener miedo o de ser valientes?
«Los mercados del petróleo se han vuelto excesivamente pesimistas sobre las perspectivas», escriben Daan Struyven, analista de Goldman Sachs, y su equipo en una nota de investigación, en la que rebajan su objetivo de precio a doce meses de cien dólares a 94 dólares por barril. «Históricamente, tras acontecimientos tan cicatrizantes, el posicionamiento y los precios sólo se recuperan gradualmente».
Aun así, sus 94 dólares están bastante por encima de la situación actual. ¿Son realistas estos precios alcistas?
Warren Buffett parece pensar que sí. Este mes aprovechó los mínimos de seis meses para adquirir otros 13 millones de acciones de Occidental por casi 800 millones de dólares. Esto eleva la participación de Berkshire Hathaway en Oxy al 23%, por valor de 12.500 millones de dólares. Berkshire también posee garantías para comprar alrededor del 9% de la empresa por 5.000 millones de dólares, además de 10.000 millones de acciones preferentes, por las que recibe 200 millones de dólares en dividendos trimestrales.
El mejor pasaje de la reciente carta anual de Buffett deja claro que no tiene ninguna bola de cristal sobre el precio del petróleo, pero reconoce el poder de diversificación de los combustibles fósiles para la salud a largo plazo de Berkshire, especialmente teniendo en cuenta los enormes déficits del gobierno federal.
Aunque los economistas, los políticos y gran parte del público opinan sobre las consecuencias de ese enorme desequilibrio, Charlie y yo alegamos ignorancia y creemos firmemente que las previsiones económicas y de mercado a corto plazo son peor que inútiles. Nuestro trabajo consiste en gestionar las operaciones y las finanzas de Berkshire de forma que se consiga un resultado aceptable a lo largo del tiempo y que preserve el incomparable poder de permanencia de la empresa cuando se produzcan pánicos financieros o graves recesiones mundiales. Berkshire también ofrece cierta protección modesta contra la inflación galopante, pero este atributo dista mucho de ser perfecto. Los déficits fiscales enormes y arraigados tienen consecuencias.
Oxy cotiza a catorce veces la previsión de beneficios para 2023 del analista de Jefferies & Co. Lloyd Byrne, basándose en los precios actuales de las materias primas. Hay opciones más baratas para los que no compremos en las condiciones de Berkshire. Según los datos de Jefferies, el productor de petróleo independiente medio cotiza a once veces los beneficios. Entre las más baratas parecen estar Northern Oil & Gas, con un PER de 3, y Diamondback Energy, a 6,8 veces.
El sector es mucho más fuerte que, por ejemplo, en 2020, cuando los cierres pandémicos destruyeron la demanda de energía hasta el punto de que los precios del petróleo en EE UU llegaron a ser negativos. Desde entonces, las empresas han recortado costes y reducido la deuda a un manejable 25% de la capitalización. Byrne calcula que la empresa necesita de media un precio del petróleo de al menos 53 $/bbl para «alcanzar el punto de equilibrio» después de pagar dividendos e inversiones de capital.
Entre los productores integrados de arenas petrolíferas canadienses, Suncor Energy parece especialmente interesante, ya que cotiza a ocho veces los beneficios, cuatro veces el flujo de caja, con una rentabilidad por dividendo del 5,3%. La empresa bombea 750.000 bpd y la semana pasada cotizó con una caída de casi el 15%. Durante el último año, Suncor ha estado negociando con el inversor activista Elliott Management sobre cambios en la gestión y mejoras en la seguridad después de que cinco empleados han muerto en el trabajo desde 2020. Si las historias de cambio de rumbo no son para usted, sus pares de arenas petrolíferas Canadian Natural Resources y Cenovus Energy parecen casi tan baratas.
Los analistas de THP & Co. dicen que la incertidumbre del sector energético es una oportunidad, no una razón para el pánico. En apoyo de los precios, prevén que China aumente su demanda en un millón de barriles diarios y la India en 250.000 este año. En todo el mundo existe una preocupante escasez de capacidad de producción de petróleo. Irán sigue al margen y se espera que la producción rusa disminuya en medio millón de barriles, por lo que los mercados del petróleo se estrecharán a finales de año.
Ahora que el precio del petróleo ha bajado a su nivel objetivo, hay una persona que sin duda debería estar comprando petróleo a manos llenas: el presidente Joe Biden. Hasta ahora ha vendido más de 250 millones de barriles de la Reserva Estratégica de Petróleo, que prometió rellenar cuando los precios bajaran de 70 dólares. Consíguelo mientras dure.
