El pasado 7 de junio saltó la noticia de que TikTok estaba saliendo de Hong Kong. Su nombre se unió al de Facebook, Google y Twitter, y luego a Microsoft y Zoom, ya que las principales plataformas estadounidenses anunciaron un replanteamiento de sus operaciones en el territorio a medida que entró en vigencia su nueva ley de seguridad nacional. Era como si fueran todos iguales, pero la verdad era muy diferente. La decisión de TikTok no tuvo nada que ver con las preocupaciones de seguridad citadas por otros y todo que ver con su propiedad china. En ese momento, el escudo cuidadosamente construido alrededor de TikTok se había fracturado.
En realidad, no importa si el Partido Comunista Chino influye en el propietario de TikTok ByteDance, como alegan los Estados Unidos, o no. China, en este caso, es China. El gobierno de los Estados Unidos ha estado esperando la oportunidad de actuar. Esa oportunidad se presentó en la última semana. Se avecinan elecciones en Estados Unidos, en el contexto de un empeoramiento del enfrentamiento entre Washington y Pekín. Estados Unidos no puede permitirse el lujo de dejar pasar esta oportunidad sin usar, y no lo hará.
Al igual que Huawei, TikTok logró escapar de su confinamiento chino para enfrentarse a gigantes tecnológicos occidentales. Podría decirse que TikTok presenta una mayor amenaza que Huawei. Podría decirse que le ha dado a China los medios para bombear contenido directamente a los teléfonos de cientos de millones de ciudadanos en América y Europa. TikTok ha estado bajo fuego antes, pero no así. De repente ha sido golpeado por la tormenta perfecta de cuatro historias de seguridad separadas dentro de una semana.
Primero llegó la noticia de que una versión beta del iOS 14 de Apple había sorprendido a TikTok accediendo secretamente a los portapapeles de los usuarios. TikTok no estaba solo: una serie de otras aplicaciones fueron atrapadas haciendo lo mismo, y como esas otras, TikTok emitió una explicación y una actualización. Pero fue TikTok el que generó los titulares, en parte porque había sido capturado antes de hacer lo mismo y prometió detenerse, pero principalmente porque parece que espiar millones de teléfonos en el oeste es diferente si eres chino.
Luego vino el anuncio del gobierno indio de que TikTok sería prohibido por motivos de seguridad nacional . De nuevo, TikTok no estaba solo: había otras 58 aplicaciones chinas sujetas a las mismas sanciones. Pero, de nuevo, TikTok llegó a los titulares. India es el mercado más grande de las plataformas, donde cientos de millones de usuarios han instalado la aplicación y comparten sus videos. Según los informes, fuentes de la compañía sugirieron que la prohibición podría costarle a TikTok hasta 6.000 millones de dólares.
Los factores desencadenantes de la prohibición de la India de TikTok fueron las tensiones militares y políticas entre sí y China. Y, efectivamente, poco después de que se anunciara su prohibición, los informes de Australia sugirieron que su gobierno estaba bajo presión para hacer lo mismo. Australia tiene sus propias tensiones geopolíticas con China, y los recientes ciberataques contra el gobierno del país se han atribuido informalmente a Pekín.
Sin embargo, el tercer golpe para TikTok se produjo cuando el secretario de Estado Mike Pompeo confirmó en una entrevista de Fox News que Estados Unidos “ciertamente estaba mirando” la prohibición de la plataforma. De repente, la acción relativamente contenida en la India parecía que podría descontrolarse y deshacer gran parte del éxito de TikTok en los últimos años. Las noticias de los Estados Unidos eran pura política, con TikTok uniéndose a Huawei como un objetivo totémico del enfrentamiento tecnológico entre China y los Estados Unidos. Sí, hay preocupaciones de seguridad detrás de escena, pero las preocupaciones comerciales, económicas y políticas prevalecen sobre ellas.
Y así, para Hong Kong, el golpe final a la plataforma en los últimos días. Para entender por qué esto es tan crítico, uno tiene que mirar la forma en que TikTok usa esencialmente dos caras: una en China, donde opera como el muy restringido y censurado Douyin, y otra en otro lugar donde opera como el TikTok aparentemente liberal. Al separarse de esta manera, la plataforma puede asegurar a los usuarios que no son chinos que las autoridades chinas no pueden acceder a sus datos, que los datos ni siquiera están almacenados en China, que no debería haber preocupaciones sobre la interferencia externa.
Hasta finales de junio, Hong Kong, con su estatus especial dentro de China, operaba como un mercado TikTok no chino. Pero luego, cuando el largo alcance del aparato de seguridad de Beijing se extendió para cubrir el territorio por primera vez, Hong Kong cambió de un lado de esa línea TikTok al otro. Y aunque el propietario ByteDance dice que no tiene planes de ofrecer Douyin a la relativamente pequeña base de usuarios de TikTok en Hong Kong, ciertamente no puede ofrecer TikTok mientras reclama el escudo TikTok habitual alrededor de esos usuarios.
Hay varios factores en juego aquí. Según las nuevas leyes de seguridad nacional de Hong Kong, China podría obligar a TikTok a compartir información y sus usuarios podrían ser procesados por disentir por el contenido compartido en la plataforma. Eso conlleva el riesgo de que la información en la plataforma esté sujeta a monitoreo, restricciones y censura para cumplir con las nuevas leyes, y eso es una pesadilla de relaciones públicas. Más críticamente, mientras que Facebook y Google pueden negarse a cooperar con las autoridades de Hong Kong citando preocupaciones de seguridad, ByteDance no puede. Es una entidad con sede en China.
Y, si bien la cobertura de noticias de TikTok vio a la plataforma mezclarse con todos sus competidores occidentales de alto perfil, fue muy diferente. La cuidadosa construcción que había construido y defendido, que era la misma y que debía tratarse y confiarse de la misma, fue repentinamente cuestionada. Esa combinación coincidente de la ley de seguridad de Hong Kong que entró en vigencia al mismo tiempo que la prohibición de la India e incluso la versión beta de iOS 14 de Apple, con el oportunismo político de EE. UU. A seguir, fue simplemente demasiado.
A medida que TikTok, con su CEO de EE. UU. busca manejar las consecuencias de este conjunto enormemente desafiante de fichas de dominó, se destacan dos cuestiones. Primero, EE. UU. si desea comprender mejor el daño que la administración puede hacer cuando mira al éxito de un gigante tecnológico chino tiene el ejemplo de Huawei. Pompeo ha sido el jefe de campaña contra Huawei, y no fue casualidad que fue él quien dio la noticia de que TikTok podría encontrarse en un territorio similar.
A raíz de la entrevista de Pompeo, un portavoz de TikTok me dijo: “TikTok está dirigido por un CEO estadounidense, con cientos de empleados y líderes clave en materia de seguridad, productos y políticas públicas aquí en los EE. UU. No tenemos mayor prioridad que promover un experiencia de aplicación segura para nuestros usuarios. Nunca hemos proporcionado datos de usuarios al gobierno chino, ni lo haríamos si nos lo pidieran“.
Sin embargo, la amenaza más inmediata para TikTok no es política, sino comercial. Hemos visto varias plataformas indias saltar para llenar el vacío dejado en el país, y el archioportunista Facebook ahora está bombeando carretes, sabiendo que su oportunidad de recuperar el terreno perdido ante TikTok nunca será mayor de lo que es ahora. Entonces, ¿puede Facebook cambiar la dinámica del mercado y comenzar a descubrir lo que parecía ser el éxito imparable de TikTok, replicando su atractivo viral? Solo pregúntale a Snapchat.
En realidad, TikTok no es la máquina electrónica de spyware que algunos sugieren, eso no es más creíble que sugerir que los usuarios de teléfonos inteligentes Huawei corran el mismo riesgo. No hay preocupaciones genuinas de seguridad nacional de que TikTok esté aspirando petabytes de datos de usuarios para su análisis en Pekín. El verdadero problema es todos esos usuarios jóvenes impresionables que se han vuelto adictos a la plataforma, y eso es más difícil de detener.
En un mundo donde las redes sociales se han convertido en un destacado difusor de noticias, especialmente para los jóvenes, una plataforma basada en un estado adversario con una base instalada en los cientos de millones en las principales democracias occidentales es una amenaza. La habilidad en cualquier nivel para manipular todos esos feeds es significativa. Facebook tiene su sede en los Estados Unidos, y solo mira el poder que ejerce. TikTok está en un camino similar.
Y así, hasta el último dominó en caer: el director del FBI Christopher Wray criticando a China como la mayor amenaza para la seguridad y la prosperidad de los Estados Unidos. En un mundo donde eso es cierto, el ascenso imparable de TikTok siempre estuvo listo para ser desafiado. Lo que sucedió esta semana pasada es que TikTok se abrió sin darse cuenta al comienzo de ese proceso. El gobierno de los Estados Unidos sabe que si se pierde esta oportunidad, puede ser mucho más difícil más adelante. China es ahora un problema grave para la historia de éxito más emblemática del bloqueo, y no hay una solución obvia.
