El hidrógeno limpio tiene el potencial de impulsar una serie de actividades industriales. El interés en su producción aumentó durante la administración del presidente Joe Biden, cuya administración destinó miles de millones de dólares en subsidios federales para ayudar a las empresas a fabricarlo a partir de elementos como el agua y la energía renovable. Algunos de esos proyectos están en riesgo debido a que la administración Trump cambia de rumbo en materia de energía limpia y política climática, pero la empresa emergente Graphitic Energy del Área de la Bahía dice que tiene un método para generar hidrógeno que no solo es asequible y limpio, sino que también produce grafito valioso.
Lo mejor de todo es que no necesita financiación federal.
Graphitic, que ha recaudado 65 millones de dólares de patrocinadores como Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, Energy Capital Ventures y Trafigura, extrae moléculas de hidrógeno y carbono del gas natural con un método que utiliza una cantidad relativamente pequeña de electricidad, según explicó a Forbes el director ejecutivo y cofundador Zach Jones . En lugar de liberar carbono que calienta el clima, como ocurre con la producción tradicional de hidrógeno, o bombearlo bajo tierra para mantenerlo fuera de la atmósfera, como hacen algunas grandes empresas energéticas, Graphitic lo convierte en grafito que pretende vender a clientes industriales. El mineral, que puede venderse a más de 2.500 dólares la tonelada métrica, se produce predominantemente en China en estos momentos.
ENERGÍA GRAFITICA
Para validar su técnica, la empresa está inaugurando esta semana una planta piloto en el Southwest Research Institute de San Antonio, que, según afirma, puede producir 400 kilogramos de hidrógeno al día y 1.000 kilogramos de grafito sintético. La planta se construyó sin ayuda gubernamental. En comparación con las formas tradicionales de producción industrial de hidrógeno, Graphitic estima que su proceso reduce la contaminación por CO2 en un 90%. Si todo va bien, planea abrir su primera instalación a gran escala en 2027.
El hidrógeno es el elemento más abundante del universo y alimenta nuestro sol, pero encontrar formas baratas y limpias de producirlo es complicado. Tiene un gran potencial como fuente de energía libre de carbono para limpiar la producción de acero, productos químicos, amoníaco y otras industrias sucias, pero la mayor parte del hidrógeno se produce actualmente dividiendo el gas natural a altas temperaturas con vapor, lo que libera mucho dióxido de carbono en el proceso. El grafito reduce la cantidad de electricidad necesaria al extraer parte del hidrógeno extraído para ayudar a alimentar el proceso, y esta eficiencia significa que no hay que preocuparse si la electricidad no proviene necesariamente de una fuente renovable.
ENERGÍA GRAFITICA
“En los lugares donde creemos que hay mercados para [el hidrógeno], es posible que no haya acceso a la electricidad renovable”, dijo Jones. “Por lo tanto, es realmente necesario averiguar cómo alimentar todo el sistema con gas natural”.
El grafito que se obtiene a partir del carbono no es de la calidad suficiente para su uso en baterías de iones de litio, por ejemplo, pero sí tiene demanda para lubricantes industriales, por ejemplo. El hidrógeno también tiene potencial como combustible para vehículos, especialmente para camiones pesados, aunque en la actualidad la mayor parte de los 10 millones de toneladas métricas que se utilizan anualmente en Estados Unidos se destinan a la refinación de petróleo y la producción de amoníaco.
La empresa está esperando una subvención de 53 millones de dólares del Departamento de Energía, parte de la red federal Hydrogen Hub creada por la Administración Biden , aunque su destino no está del todo claro, dijo Jones. «No es un gran problema si se destruye», ya que la capacidad de Graphitic para producir grafito valioso es lo que hace que su proceso sea competitivo en cuanto a costos con la producción tradicional de hidrógeno «gris», sucio, dijo.
Basándose en lo aprendido en la instalación piloto, Graphitic, con sede en Goleta, California, que acaba de cambiar su nombre de C-Zero, planea que su próxima planta comercial produzca 100.000 toneladas métricas de hidrógeno al año, cuya construcción costará unos 100 millones de dólares, dijo Jones.
