Hace seis años, en una casa adosada de Santa Mónica, Mario Danek empezó a experimentar con un dispositivo para ayudar a los fumadores a dejar el tabaco. Tras comprar nebulizadores, jeringuillas, juntas, baterías, programas eléctricos y líquido de nicotina de calidad farmacéutica, Danek -que acababa de vender su participación en una empresa de vaporizadores- lo desmontó todo y creó un prototipo funcional.
No era bonito, pero funcionaba. El primer aparato tenía «aspecto de Frankenstein», dice Danek, de 39 años. «Utilicé una jeringuilla como recipiente para el líquido y había un montón de cables externos porque no se me da bien soldar».
Danek presentó el prototipo a Gregg Smith, fundador de Evolution Venture Capital en Nueva York, que quedó lo bastante intrigado como para extender un cheque a Danek junto con Poseidon, un fondo de cobertura con sede en San Francisco, por valor de 500.000 dólares, y así nació Qnovia.
La empresa, con sede en Virginia, ha recaudado desde entonces 35 millones de dólares (de inversores como Blue Ledge Capital, DG Ventures y Vice Ventures) con una valoración estimada de 350 millones de dólares. Ahora, Qnovia espera convertirse en el nuevo actor del mercado de la terapia de sustitución de nicotina, que mueve 3.000 millones de dólares (ventas anuales en todo el mundo), pero no puede empezar a vender su dispositivo en Estados Unidos (ni a registrar ingresos) hasta que obtenga el visto bueno de la Food and Drug Administration (FDA).
En octubre, el organismo regulador aprobó la solicitud de nuevo fármaco en fase de investigación de Qnovia, que tiene previsto iniciar ensayos clínicos en humanos antes de finales de año. Si obtiene la aprobación de la FDA, se convertirá en elprimer tratamiento de prescripción aprobado a nivel federalpara dejar de fumar en el mercado en casi dos décadas. (El último fue Chantix, una píldora superventasque contiene vareniclina y fabricada por Pfizer, en 2006. La patente de Chantix expiró en 2020).
El gran gancho del producto de Danek, el RespiRx, es que no utiliza combustión (como los cigarrillos) ni calor (como los vaporizadores) para aerosolizar el líquido de nicotina. (El calor genera subproductos cancerígenos, que luego se inhalan junto con la nicotina. Cualquier método para dejar de fumar que implique calentar la nicotina sería, casi con toda seguridad, rechazado por la FDA). En cambio, el dispositivo de Danek es un nebulizador de malla vibratoria, que utiliza un disco circular que se mueve 150.000 veces por segundo para absorber el líquido de nicotina de calidad farmacéutica y convertirlo en vapor inhalable.
La tarea de llevar el RespiRx al mercado recae en Brian Quigley, director general de Qnovia,que anteriormente dirigió la división de productos sin humo de Altria (Danek es ahora director de tecnología). Quigley afirma que, con 28 millones de fumadores estadounidenses, la industria farmacéutica no hace lo suficiente para combatir el tabaquismo, que sigue siendo la principal causa de muerte y enfermedad evitable en el país, con 480.000 muertes al año.
«¿En qué otro sector de la medicina es suficiente el nivel de atención médica de hace 20 años?», se pregunta Quigley. «Resulta chocante que estemos aquí en 2024 y no se haya resuelto este problema».
Técnicamente, la FDA considera RespiRx «un producto farmacológico combinado», lo que significa que es a la vez un dispositivo médico y un medicamento. Qnovia presenta su solicitud a través de un proceso de aprobación abreviado que permite a la empresa utilizar los datos existentes de dispositivos farmacológicos aprobados anteriormente, como el inhalador Nicotrol, comercializado por Pfizer antes de que la empresa suspendiera las ventas el año pasado.
Esto significa que el camino del RespiRx hacia la FDA no debería ser tan costoso y difícil como el de un medicamento completamente nuevo (el coste medio es de 880 millones de dólares endurante una media de 10 años, con una tasa de fracaso del 91%), pero tampoco es pan comido. Qnovia lleva seis años trabajando en el RespiRx y ya ha gastado 30 millones de dólares. Danek calcula que la empresa necesita al menos otros 40 millones y hasta cuatro años más para obtener la aprobación de la FDA. Y teniendo en cuenta que se trata del fundador de la empresa, probablemente sea la estimación más optimista.
David Levy, médico jubilado residente en Nueva Jersey e inversor en la actualidad que ha respaldado a una empresa de dispositivos médicos que pasó por el proceso de aprobación de la FDA, afirma que no se debe subestimar la dificultad de pasar por el proceso de aprobación de la agencia. «Es un largo camino: hay que estudiar la ciencia básica, pasar por los ensayos clínicos y, cuando se dispone de un nuevo mecanismo de administración, se entra en el mundo de los dispositivos», afirma Levy, que no ha invertido en Qnovia. «Es largo, es duro y es caro».
Además, la FDA tiene una norma estricta a la hora de evaluar los ensayos clínicos de fármacos para dejar de fumar: Sólo se consideran eficaces si los fumadores dejan de fumar, lo que se define como una abstinencia completa de cigarrillos durante al menos cuatro semanas. Pero las cosas podrían estar resultando más fáciles. La FDA y los Institutos Nacionales de la Salud han publicado recientemente un documento en el que señalan que, aunque conseguir que los fumadores dejen de fumar es la regla de oro, podría considerar terapias que demuestren «reducciones clínicamente significativas del tabaquismo.»
«El Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos no sólo está fomentando el desarrollo de fármacos en este ámbito», declaró un funcionario de la FDA durante una reunión pública celebrada en octubre para debatir la evolución del enfoque del organismo regulador para la aprobación de terapias para dejar de fumar.
El diseño del RespiRx se inspira en los cigarrillos electrónicos y los vapes, pero utiliza una dosificación de grado médico para suministrar una cantidad precisa de nicotina cada día a lo largo de un programa de 12 semanas. Para un fumador que fuma un paquete al día, el RespiRx, que utiliza cápsulas diarias desechables y sólo estará disponible con receta médica, emitirá 20 dosis -10 caladas por dosis- el primer día y reducirá esa cantidad un poco cada día posterior.
El último día del programa, el paciente sólo consumirá unas pocas dosis antes de, teóricamente, dejar de fumar por completo. «El objetivo del desarrollo de este producto no es reproducir la administración de nicotina de un cigarrillo, porque no pretendemos que la gente lo utilice para siempre», afirma Quigley. «Se trata de una terapia gradual».
Judith Prochaska, profesora del Departamento de Medicina de la Universidad de Stanford, psicóloga clínica licenciada y expresidenta de la organización sin fines de lucro de salud pública Society for Research on Nicotine and Tobacco, dice que el arduo proceso de aprobación de la FDA para los TRN combinado con un flujo constante de nuevos productos de nicotina de las grandes tabacaleras hace que sea difícil para empresas como Qnovia tener éxito. Es mucho más fácil obtener una nueva bolsa de nicotina (como Zyn) a través del Centro de Productos de Tabaco de la FDA que obtener una terapia para dejar de fumar a través del Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos del organismo regulador. La FDA ha autorizado 45 nuevos productos de tabaco durante la última década, pero no ha aprobado un solo medicamento nuevo para dejar de fumar desde 2006.
“Panorama general: no tenemos suficientes opciones para que la gente deje de fumar, en lo que respecta a los medicamentos”, dice Prochaska. “Ha resultado mucho más difícil lograr que la FDA apruebe terapias que los productos de tabaco”.
Mientras tanto, los productos de terapia de reemplazo de nicotina que se venden sin receta, como parches, chicles y pastillas de nicotina, han estado en el mercado durante décadas. Ninguno es particularmente efectivo, con tasas de éxito que rondan el 10%. (La combinación de dos TRN, como el parche y el chicle para los antojos repentinos, o un antidepresivo y una pastilla, puede aumentar la efectividad hasta el 20%.) Chantix tiene una tasa de éxito más alta (alrededor del 30%) pero conlleva efectos secundarios preocupantes y desagradables, que incluyen pesadillas violentas y náuseas.
Hasta que RespiRx pase los ensayos clínicos, no hay forma real de saber si el enfoque de Qnovia será igualmente (el estándar de la FDA), más o menos efectivo. Una cosa a su favor: RespiRx libera nicotina en el torrente sanguíneo muy rápidamente, lo que para las personas adictas a la droga es una gran ventaja. Los parches, chicles y pastillas pueden tardar desde unos minutos hasta media hora en saciar un antojo. Ese lapso de tiempo puede ser a menudo una receta para una recaída. “La velocidad importa”, dice Quigley. “Sufrimiento es una palabra adecuada para describir lo que sienten los fumadores durante la abstinencia”.
Pero el hecho de que el RespiRx implique la inhalación de vapor con nicotina también podría jugar en su contra. “Siempre que se trata de un sistema de administración pulmonar, puede ser complicado”, dice Neal Benowitz, profesor y médico de la Universidad de California en San Francisco, una voz líder en el campo de la adicción a la nicotina y al tabaco y asesor de Qnovia. “Existen algunas preocupaciones potenciales sobre la nicotina en los pulmones. Hay algunos mecanismos por los cuales la nicotina podría producir algún daño pulmonar”.
Por supuesto, hay otras empresas que intentan desarrollar nuevos medicamentos para dejar de fumar. Achieve Life Sciences, que ha estado trabajando en su medicamento para dejar de fumar durante 13 años, es la que más ha avanzado con un medicamento de origen vegetal que se une a los receptores nicotínicos en el cerebro para reducir los antojos y hacer que los síntomas de abstinencia de la nicotina sean menos intensos. En un estudio de fase 3, el 21% de los participantes que tomaron el medicamento durante 12 semanas permanecieron libres de tabaco seis meses después, en comparación con solo el 4,8% de los participantes que tomaron el placebo. Pero la FDA ha solicitado a la empresa que realice un ensayo de seguridad adicional de un año de duración.
Actualmente, Qnovia está sometiendo a RespiRx al proceso de aprobación de medicamentos menos oneroso en el Reino Unido, donde es probable que el dispositivo esté en el mercado como terapia de reemplazo de nicotina con receta en 2026. La empresa dice que luego utilizará esos ingresos para superar el proceso de la FDA en los EE. UU. Una cosa que no les preocupa son los clientes potenciales.
«Si tenemos un éxito rotundo, no habría más pacientes que usen nuestro medicamento», dice Quigley. «Pero hay que reconocer que dejar de fumar es difícil. Ese es simplemente el poder de la adicción. Algunos lo intentarán y fracasarán y, con suerte, volverán a intentarlo».
