Es el día de la inauguración del nuevo edificio del Instituto Ragon, un reluciente edificio de cristal y acero de 323.000 metros cuadrados situado en la calle Main de Cambridge (Massachusetts). La Gobernadora Maura Healey, el propietario de los New England Patriots, Robert Kraft, y los presidentes y ex presidentes del MIT, Harvard y Mass General Brigham beben refrescos de limón y pican entremeses. Un coro de una docena de científicos y empleados empieza a cantar «Somewhere Over the Rainbow». Todos están aquí para brindar por Phillip «Terry» Ragon, el multimillonario fundador de la empresa de software InterSystems, y su esposa, Susan, también ejecutiva de la firma. Los Ragon han donado 400 millones de dólares a la investigación para aprovechar el sistema inmunitario en la lucha contra las enfermedades. Pronto, en lugar de cantar, estos mismos científicos realizarán experimentos en relucientes mesas de laboratorio blancas y plateadas en un intento de curar uno de los virus más escurridizos del mundo: el VIH.
«Empezamos a desarrollar la idea de un Proyecto Manhattan sobre el VIH», dice Ragon, de 74 años, en una entrevista poco frecuente, refiriéndose al programa estadounidense de I+D masivo para construir la primera bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial. «Si hubiéramos intentado hacer el Proyecto Manhattan durante la Primera Guerra Mundial, habríamos fracasado porque no conocíamos la mecánica cuántica. Si hubieras esperado hasta la Tercera Guerra Mundial, habrías llegado demasiado tarde».
Ragon, que es el único propietario de InterSystems y tiene una fortuna estimada en 3.100 millones de dólares, cree –a pesar de todas las pruebas de lo contrario– que estamos en la cúspide de un avance científico similar cuando se trata de curar a los 39 millones de personas que se calcula que viven en el mundo con el VIH, el virus que causa el sida.
Es una locura. Al fin y al cabo, enormes organizaciones con muchos más recursos que el Instituto Ragon llevan décadas intentando desarrollar una vacuna contra el VIH. Tras años de ensayos y una promesa de 500 millones de dólares, Johnson & Johnson desconectó su último ensayo a gran escala en 2023, una vacuna basada en parte en la investigación del Instituto Ragon. En total, los gobiernos, las organizaciones sin ánimo de lucro y las empresas han gastado unos 17.000 millones de dólares en el desarrollo de vacunas contra el VIH en las últimas dos décadas, según la organización sin ánimo de lucro AVAC. Ni una sola ha superado la fase 3 de los ensayos clínicos. Sin embargo, Ragon no se desanima. Afirma que los financiadores públicos suelen evaluar las propuestas de investigación no sólo por su importancia, sino también por la probabilidad de que el experimento funcione. Para él, eso nunca ha tenido sentido. «Es de esperar que la mayoría de los experimentos fracasen», afirma, y por eso cree que sus esfuerzos, centrados en financiar investigaciones más arriesgadas y en fases más tempranas, tendrán éxito allí donde las grandes empresas no han llegado.
La necesidad es acuciante. En los países ricos, el VIH y el sida se han contenido en gran medida gracias a fármacos caros, pero la enfermedad siguió matando a unas 630.000 personas en 2022, sobre todo en el África subsahariana y el sudeste asiático. Las investigaciones de las Naciones Unidas calculan que acabar con la epidemia podría generar unos beneficios económicos de 33.000 millones de dólares al año en los países de renta baja hasta 2030. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) afirman que alrededor de 1,2 millones de estadounidenses son seropositivos; el coste vitalicio del tratamiento de cada persona ronda los 420.000 dólares, según un estudio de 2021.
El planteamiento de Ragon ha consistido en reunir a científicos que no suelen colaborar, como médicos, ingenieros, físicos, matemáticos y virólogos. El objetivo es rediseñar el sistema inmunitario de las personas para curarlas, lo que podría tener implicaciones de gran alcance para otras enfermedades, como la tuberculosis, la malaria y el cáncer. «He aprendido más de mis fracasos que de mis éxitos», afirma Ragon. «Y creo que eso también es cierto en ciencia».
De hecho, el éxito empresarial de Ragon, que dura ya décadas, fue el resultado de un fracaso en un ámbito diferente: la música. Tras licenciarse en Física por el MIT en 1972, Ragon recogió su guitarra y se trasladó a Londres –sus ídolos británicos eran Led Zeppelin, Jeff Beck y Cream– en busca del estrellato. No funcionó. De vuelta a Boston, desesperado por encontrar un trabajo remunerado, se dio cuenta de que los anuncios de empleo estaban llenos de vacantes para programadores informáticos. Tras varias entrevistas fallidas, consiguió un puesto en Meditech, una de las primeras empresas de historiales médicos electrónicos. «Realmente no sé mucho de ordenadores», recuerda Ragon que le dijo al entrevistador, levantando la vista para ver un póster de Mick Jagger. «Pero toco la guitarra». Consiguió el trabajo, que resultó ser un curso intensivo de un lenguaje de programación primitivo conocido como Massachusetts General Hospital Utility Multi-Programming System, o MUMPS.
Al cabo de un año y medio, Ragon abandonó Meditech para cofundar una empresa de facturación médica basada en MUMPS. En 1978, fundó Interpretive Data Services, que más tarde pasaría a llamarse InterSystems. Mientras otras empresas de gestión de bases de datos, como Oracle y SAP, ofrecían a las empresas una forma de estructurar las transacciones en filas y columnas ordenadas, Ragon apostó por un tipo diferente de base de datos, codificada en MUMPS y organizada como ramas de árbol que se enlazan con troncos centrales. Era rápida y fiable, y pronto fue adoptada por el Departamento de Asuntos de Veteranos para los historiales médicos. InterSystems creció lentamente: tardó 24 años en alcanzar los 100 millones de dólares de ingresos, impulsada por sus dos mayores clientes, el VA y la empresa de historiales médicos electrónicos Epic Systems, y otros 21 años para llegar a los 1.000 millones de dólares en 2023.
Ragon sigue siendo optimista sobre la posibilidad de una cura del VIH, en parte porque ha adoptado un enfoque igualmente metódico y a largo plazo para construir su empresa de software. Se inspira en el filósofo Thomas Kuhn, famoso por sostener que la ciencia progresa a través de largos periodos de lenta evolución interrumpidos por revoluciones radicales, que Kuhn denominaba cambios de paradigma. «De vez en cuando», dice Ragon, “hay algo que pone el mundo patas arriba”.
Su propio cambio de paradigma se produjo durante una visita a un hospital de Sudáfrica invitado por Bruce Walker, investigador de enfermedades infecciosas del Mass General y profesor de la Facultad de Medicina de Harvard. Corría el año 2007. InterSystems acababa de adquirir una empresa de historiales médicos electrónicos llamada TrakHealth, y Walker quería mostrar a Ragon el software en acción. Recuerda a una joven frágil que entraba en la sala de exploración y al médico señalándole una vena palpitante en el cuello, indicio de insuficiencia cardiaca. «Estoy allí sentado viéndola morir», dice Ragon, mientras oye al médico preguntarle si cree en Jesús. «Este sería un buen momento para hacer planes para encontrarte con tu creador», recuerda que le dijo el médico antes de darle el alta y dejarla en la calle. Cuatro mil mujeres de entre 15 y 24 años se infectan por el VIH cada semana, según estimaciones de la ONU: 3.100 de ellas en el África subsahariana. Ragon sabía que tenía que hacer algo.
Cuando el VIH entra en el organismo, secuestra nuestra maquinaria celular para bombear nuevas copias del virus. A diferencia del Covid o el sarampión, el VIH inserta instrucciones directamente en el código del ADN, lo que significa que el huésped humano se verá obligado a seguir haciendo copias del virus mientras esté vivo. También es «extraordinariamente variable», afirma Daniel Kuritzkes, jefe de la división de enfermedades infecciosas del Brigham and Women’s Hospital de Boston, lo que significa que «cada persona tiene un virus ligeramente distinto del de otra persona». La combinación de estas dos propiedades dificulta enormemente el desarrollo de una vacuna eficaz.
Para vencer a uno de los virus más duros de la naturaleza, los investigadores del Instituto Ragon se están inspirando en un fenómeno natural asombroso y poco frecuente: las personas que tienen el VIH pero no presentan síntomas y, esencialmente, no pueden propagar el virus. Conocidos como «controladores de élite», sus células T son extremadamente eficaces a la hora de atacar y eliminar el virus. Walker, que llegó a ser director fundador del Instituto Ragon, se encontró por primera vez con un controlador de élite en la década de 1990, y desde entonces ha intentado desentrañar los secretos del sistema inmunitario de estos pacientes. «Si pudiéramos alcanzar ese estado en las personas infectadas», dice Walker, se tendría una “cura funcional”.
En 2025, Walker espera iniciar los ensayos clínicos de fase 1 de una nueva vacuna basada en células T que intenta imitar un fenómeno de los controladores de élite en el que el organismo ataca aminoácidos críticos para la estructura del virus. Entre los socios del proyecto se encuentran la Fundación Gates, la Iniciativa Internacional para una Vacuna contra el Sida y la farmacéutica italiana ReiThera. ¿Funcionará? «Nos hemos equivocado muchas veces, y puede que también nos equivoquemos aquí», afirma Walker.
Hace quince años, «aproximadamente la mitad de los científicos decían que una vacuna era imposible», afirma Ragon. ¿Habrá una cura para el VIH durante su vida? No pierde detalle: «Sí».