Se avecina una tormenta en un frío y gris día de invierno en Palo Alto, California. Aun así, RJ Scaringe está de muy buen humor mientras recorre a pie el frondoso campus de Rivian en Silicon Valley, con un «déjame que te enseñe esto, solo te llevará treinta segundos» tras otro.
El director ejecutivo de 41 años y creador del Tesla más prometedor (Lucid, Fisker y Nikola) fundó la empresa en 2009, poco después de doctorarse en ingeniería por el MIT. Rivian tuvo un comienzo complicado cuando inició la producción a finales de 2021, un momento históricamente difícil para poner en marcha una empresa automovilística. Elon Musk predijo en 2022 que Rivian (y Lucid) quebrarían. No fue así.
Ahora está ansioso por mostrar un nuevo sistema informático de alta potencia para los futuros Rivian y los últimos perfeccionamientos de su tecnología de conducción automatizada en autopista. Lo que no muestra es la próxima gran apuesta de la empresa: el R2, un SUV de menor precio que se presentará el siete de marzo en Laguna Beach (California). Este vehículo, más pequeño que el R1 S, pero con «la esencia de lo que hace que un Rivian sea un Rivian», según Scaringe, competirá con el Model Y de Tesla, el más vendido, cuando llegue en 2026.
Los dos primeros modelos de consumo de Rivian, la camioneta R1T y el SUV R1S, se sitúan en la gama alta, con un precio medio de unos 80.000 dólares. La empresa vendió unos 44.000 el año pasado y Scaringe afirma que fueron los vehículos más vendidos en EE UU en ese rango de precios. Pero eso no es el mercado de masas, y el mercado de masas es el objetivo.
«El precio medio de transacción de un vehículo en Estados Unidos ronda los 48.000 dólares», explica Scaringe. «Creemos que ese es un punto dulce realmente importante, estar en ese rango, crear una opción viable para los clientes que salen de los vehículos de combustión y se adentran en algo muy diferente».
Ser más competitivos en precio es esencial a medida que evoluciona el mercado de los vehículos eléctricos. En las últimas semanas se han visto grandes recortes de costes, como la rebaja de mil dólares de Tesla para el Model Y y las ofertas de leasing más baratas de Rivian, así como las nuevas versiones «estándar» del R1T y el R1S, que empiezan en algo menos de 70.000 y 75.000 dólares, respectivamente. Y Jim Farley, consejero delegado de Ford, anunció recientemente planes para nuevos VE (vehículos eléctricos) con precios inferiores a los de su crossover Mustang Mach-E y su pick-up F-150 Lightning. Según Kelley Blue Book, el precio medio de un vehículo nuevo impulsado por baterías ha bajado un 11% este año, hasta 55.353 dólares. Pero sigue siendo más alto que la media del sector, de 47.401 dólares, que incluye tanto los modelos de gasolina como los eléctricos.
Las ventas de vehículos eléctricos se ralentizaron en los últimos meses de 2023, lo que hizo temer que la demanda de los consumidores pudiera estar decayendo. La subida de los tipos de interés y los precios más altos en comparación con los coches de gasolina no ayudaron. Aún así, Cox Automotive predice que los vehículos eléctricos acapararán el 10% de las ventas de automóviles nuevos este año, frente al 8%, y alcanzarán los 1,6 millones de unidades, superando el récord del año pasado de 1,2 millones. Pero habrá que esforzarse. Como explicaba Cox en un informe reciente, el sector tiene que convencer al consumidor medio de las ventajas de los vehículos eléctricos. Eso significa ofrecer una gama más amplia de opciones, más incentivos, más descuentos y más publicidad.
También es necesaria una mayor selección de modelos, según Scaringe. «Los productos disponibles actualmente en el mercado cubren un subconjunto muy pequeño de los segmentos, tanto en términos de factor de forma como de precio, que desean los clientes. Considero que la escasa demanda de VE refleja más bien la falta de oferta».
Se negó a proporcionar detalles sobre el R2 de Rivian, más allá de ser más pequeño y de menor precio que el R1 S de tres filas y que cumplirá con los requisitos de la batería necesarios para asegurar que los clientes puedan recibir un crédito fiscal federal de 7.500 dólares para VE. (Los modelos R1 de menor precio sólo pueden optar a un incentivo de 3.750 dólares).
«El lanzamiento del R2 se produce en un buen momento, porque nos estamos acercando rápidamente a ese punto de inflexión en el que los vehículos eléctricos son relevantes para los consumidores», dijo Ed Kim, presidente de la consultora del sector AutoPacific. «Ahora todo el mundo sabe lo que es un Rivian: es un vehículo con una gran imagen, una marca de gama alta. Y justo en el momento en que los VE empiezan a ser más relevantes para el gran público, llega este R2 de precio mucho más asequible».
Crecimiento de las ventas
Rivian debutó como la empresa automovilística mejor financiada de la historia de EE UU, con más de 11.000 millones de dólares de inversores privados antes de una OPV en 2021 que le reportó 13.000 millones de dólares adicionales. Pero todavía está trabajando para estar a la altura de las altas expectativas, y luchando para demostrar que puede desafiar el dominio del mercado de vehículos eléctricos de Tesla. Ha crecido mucho más rápido que la compañía automovilística de Musk, entregando más de 50.000 vehículos en su segundo año completo de producción, una hazaña que a Tesla le llevó siete años. Pero los primeros inversores esperaban más, y las acciones de Rivian han sufrido un duro revés desde su salida a bolsa, desplomándose cerca de un 90% desde el 8 de noviembre de 2021 hasta los 16 dólares actuales.
Rivian informó a los accionistas sobre sus perspectivas para 2024 este miércoles 21 de febrero, cuando publicó sus resultados financieros del cuarto trimestre y de todo el año 2023. Debido a un cierre programado de la planta, analistas como Ben Kallo de Baird Equity Research esperaban un ritmo de crecimiento más lento este año, con entregas de alrededor de 66.000 vehículos. Esta cifra contrasta con los cerca de dos millones de vehículos eléctricos que se espera que venda Tesla.
Pero Rivian pronto pondrá la primera piedra de una planta de VE de 5.000 millones de dólares en Georgia que, según dice, podrá producir 400.000 vehículos al año, más del doble de su capacidad de 150.000 unidades en Illinois. Es probable que sea el principal centro de producción del R2 y el R3, así como de un Rivian Scaringe aún más asequible, previsto para finales de esta década.
Después de lanzar tres modelos prácticamente al mismo tiempo, la empresa quiere adoptar un enfoque más meditado para futuros lanzamientos.
«Si tuviéramos que hacer esto de otra manera, como dar cuerda al reloj, habríamos creado más espacio entre el R1 T, el R1 S» y la furgoneta de reparto, dijo Scaringe. «El lanzamiento de un vehículo es difícil. Lanzar tres vehículos en paralelo es muy difícil. Y tres lanzamientos de vehículos cuando los retos operativos de dirigir un equipo en medio de la primera pandemia mundial de la sociedad moderna, eso es realmente duro».
Los problemas de la cadena de suministro mundial añadieron otra capa de dificultad. «Se produjo una tormenta perfecta de problemas operativos», afirmó. También puede haber contribuido a algunos problemas de calidad.
Según Consumer Reports, algunos propietarios de pick-ups R1T se han quejado de «problemas con el sistema de transmisión, concretamente con los ejes». Otras quejas se referían a la carga del vehículo y el sistema de climatización, dijo James McQueen, un portavoz de la revista. Espera que tanto el R1T como el R1S estén muy por debajo de la media en cuanto a fiabilidad en comparación con otros coches nuevos. «No se trata sólo de Rivian. Toda la categoría de VE ha tenido problemas de fiabilidad».
Rivian es especialmente consciente de estos problemas, ya que despliega camiones de servicio móvil para reparar sus vehículos. Y Scaringe dice que está trabajando para resolverlos.
«Empezamos fuerte, pero nuestro objetivo es construir los vehículos de mayor calidad del mundo», afirma. «Es un viaje continuo: cada vez mejor calidad día a día, mes a mes, trimestre a trimestre. Esto se traduce no sólo en el R1, sino también en la plataforma R2».
Atractivo de la marca
Aunque tanto Consumer Reports como JD Power han criticado a Rivian por sus problemas de calidad, la marca está demostrando ser sorprendentemente popular. Recientemente encabezó la lista anual de Consumer Reports de las marcas de automóviles más apreciadas.
La web de la empresa muestra a Rivians en acción llevando a sus conductores de acampada, a hacer surf, ciclismo y senderismo. La sensación es similar a la de Subaru.
No es casualidad. Son cosas que también le gustan a Scaringe, un vegano delgado de 1,90 metros que se parece un poco a Clark Kent si el alter ego de Superman llevara camisetas de senderismo, vaqueros y zapatillas de deporte. Tampoco lo es el diseño de Rivian, cuyos bordes redondeados y distintivos faros cóncavos crean una especie de cara amable que recuerda a los personajes de anime japonés. En el caso de la camioneta R1T, el aspecto dista mucho de la estética de vehículo militar de asalto del Tesla Cybertruck.
«El R1 T fue el primer pick-up eléctrico, lanzado antes que el Lightning de Ford, y en términos de imagen era muy diferente de la norma tradicional de pick-up, que es que tiene que ser muy robusto y tiene que parecer agresivo», dijo Kim de AutoPacific a Forbes. «En comparación, Cybertruck tiene una especie de aspecto neofascista».
Aunque Scaringe, al igual que Musk, es la fuerza motriz de Rivian, no duda en elogiar al equipo de diseño de productos y a los ingenieros de la empresa por crear vehículos que parecen distintivos y coherentes, desde el diseño exterior hasta los asientos y los componentes. «Todo parece como si un solo cerebro hubiera tomado esas decisiones, cuando en realidad son miles de cerebros los que lo han hecho en paralelo».
Los R1 presentaron Rivian al mundo «pero desde el punto de vista del precio limitan el número de clientes que pueden acceder a él», dijo.» R2 amplía enormemente la relevancia de Rivian a un conjunto mucho más amplio de consumidores. Nunca he estado tan entusiasmado con un producto como lo estoy con R2″.
La nueva némesis de Elon Musk
Un primer vistazo a los audaces planes de RJ Scaringe para desafiar a Tesla, allá por 2020. Rivian aún estaba montando su primera planta en Estados Unidos y su fundador era ambicioso. «Pasamos mucho tiempo mirando y entendiendo cómo se construían los diferentes [fabricantes de automóviles]», dijo. «Y pasamos mucho tiempo entendiendo los riesgos asociados a cómo construir y escalar un negocio, y el capital de trabajo que es [necesario]».
