Puede que no haya ningún estadounidense vivo que no haya comido algo hervido, asado, dorado, a la barbacoa o frito por OSI Group.
Este fabricante de alimentos de propiedad privada, con unos ingresos estimados de 7.900 millones de dólares en 2022, empezó con hamburguesas frescas para McDonald’s en un acuerdo de 1955 con Ray Kroc, de los Arcos Dorados (isotipo de McDonald’s). Con el paso de los años, OSI y su jefe, Sheldon Lavin, ampliaron la relación con la franquicia de restaurantes de comida rápida para incluir prácticamente McEverything. A partir de ahí, conquistó el mundo.
Hoy, las 65 plantas de OSI en 18 países pueden cocinar cualquier carne que una empresa alimentaria quiera vender. Aunque la compañía ha producido pizzas congeladas DiGiorno para Nestlé; filetes, carnitas, barbacoa, sofritas, frijoles y salsas para Chipotle; salchichas Oscar Mayer para Kraft Heinz; hamburguesas vegetales para Impossible Foods; y camiones cargados de pitas, paninis, macarrones con queso, sopas, chili o simplemente la carne que va en el chili, McDonald’s ha seguido siendo un cliente fiel. En el proceso, Shelly Lavin, de OSI, se hizo multimillonaria.
En mayo, Lavin falleció a los noventa años y su hijo, Steven Lavin, asumió la presidencia de la empresa. Aunque el joven Lavin es abogado de profesión, ha visto cómo su padre hacía crecer a OSI desde una tienda familiar llamada Otto & Sons hasta convertirse en uno de los mayores procesadores de alimentos del mundo. Forbes calcula que, con la muerte de Sheldon Lavin, Steven Lavin y su familia tiene ahora una fortuna estimada en más de 3.900 millones de dólares.
La transición de poder en OSI, con sede en Aurora (Illinois), llega en un momento en que los vientos de cambio soplan con furia. Las ventajas de la empresa son muchas. Su enorme escala le da una ventaja de precios a la hora de atraer nuevos negocios, y su impresionante lista de clientes y su reputación de discreción desde hace décadas –utiliza una gran cantidad de recetas secretas de otras empresas y las guarda todas de cerca– apuntan a una continuación de las alianzas actuales. Pero el cambio climático amenaza con poner patas arriba la industria cárnica, ya que se prevé que las condiciones meteorológicas extremas dañen los cultivos forrajeros y sequen el agua para el ganado. Las marcas de alimentación que abastecen a las tiendas de comestibles están recortando gastos ante la posibilidad de una recesión en Estados Unidos. El capital externo para la expansión se ha vuelto más caro y difícil de conseguir. Los precios de las materias primas están subiendo, al igual que los costes laborales.
Steven Lavin declaró a Forbes que sus principales prioridades en OSI son hacer crecer la empresa, ayudar a la dirección a encontrar las soluciones adecuadas para sus clientes y abordar la seguridad alimentaria. «No pienso en términos de barreras», dijo a Forbes por correo electrónico. «Donde hay un reto, hay una oportunidad de convertir ese reto en un beneficio«.
Lavin, que controla los fideicomisos de la familia, ha sido director de la empresa durante años y fue preparado por su padre para estar listo para este momento. A su lado está David McDonald, CEO después de trabajar en OSI durante 36 años, más recientemente como director de Operaciones. Los dos tienen mucho espacio para crecer, especialmente a medida que la empresa invierte en automatización para mejorar la eficiencia y desbloquear nueva capacidad en sus fábricas. Pero mientras Lavin dirige OSI, aprenderá algunas cosas que su padre quizá no le enseñó.
Una lección que sí le enseñó Lavin: discreción. «Controlo nuestra propiedad colectiva», dijo Steven Lavin a Forbes en un correo electrónico. «Los detalles sobre la propiedad son un asunto privado».
Márgenes estrechos
Los Arcos Dorados han sido una parte importante del negocio de OSI durante casi setenta años. Los beneficios de OSI procedentes de McDonald’s ascienden probablemente a alrededor del 3% de sus ventas. Se calcula que el margen de beneficios global de OSI es del 10%. Eso significa que OSI necesita proteger las recetas, estrategias y demás información comercial de las marcas.
«Guardan bien los secretos de todos», afirma William Madden, socio principal de Whole Brain Consulting, que dirige la mayor empresa de subcontratación del sector alimentario del país.
A partir de ahí, OSI se ha convertido en el rey de un sector en el que las operaciones más grandes y especializadas tienden a ganar más negocio. Las opciones de fabricación por contrato abarcan «lo bueno y lo malo», pero la alternativa –una marca alimentaria que construya su propia fábrica– tiene aún menos sentido, afirma Adam Waglay, cofundador y codirector general de la empresa de adquisiciones Butterfly Equity.
«Este es un juego de escala», dijo Waglay a Forbes. «El peligro es que hay grandes empresas, como OSI, que cofabrican a gran escala. Es difícil ganar dinero. Los grandes ganan esa batalla, por el bajo coste de producción y distribución».
Origen humilde
OSI tiene su origen en una carnicería, Otto & Sons, fundada por la familia alemana Kolschowsky en 1909. Otto & Sons tuvo su gran oportunidad cuando Kroc redujo los 150 proveedores de carne fresca de McDonald’s de una complicada y desordenada red de 150 en todo el país a sólo cinco. A Otto & Sons se le ofreció un puesto, pero los Kolschowski necesitaban dinero para construir su primera planta cárnica a escala industrial con la capacidad de congelación criogénica que Kroc quería. Sheldon Lavin, entonces un banquero de 38 años, fue contratado a finales de los años sesenta para averiguar cómo hacer realidad el acuerdo.
McDonald’s quedó tan impresionada por el trabajo de Sheldon que promovió su participación en el proveedor y, a finales de los ochenta, el banquero era socio con la mitad de la empresa. Cuando se convirtió en CEO, la empresa pasó a llamarse OSI, y Lavin acabó comprando su parte al último de los hijos de Otto para convertirse en propietario mayoritario.
Mientras tanto, el joven Lavin se licenció en Contabilidad por la Universidad de Illinois y se graduó en la Facultad de Derecho de la Universidad Loyola de Chicago. Fue testigo de cómo su padre expandía los negocios de la empresa con McDonald’s a Alemania, España y países de Centroamérica y Sudamérica. El mayor de los Lavin pasó años tratando de predecir el siguiente destino de la cadena y voló por todo el mundo para reunirse con envasadores de carne locales y evaluar su situación.
«Intentamos seguir a McDonald’s y conseguir todo lo que pudiéramos», declaró Sheldon Lavin a Harvard Business Review en una rara entrevista en 2001. «Utilizamos el término ‘McDonaldizados’ porque entendíamos los objetivos de McDonald’s, conocíamos el sistema y lo que la empresa necesitaba, y sabíamos cómo tratar con ellos».
Sheldon Lavin no rehuía los proyectos arriesgados y de gran inversión de capital cuando se trataba de mantener contenta a McDonald’s. Así, cultivó lechugas en China para los Big Macs, ayudó a desarrollar los primeros nuggets de pollo y experimentó con el bacon circular.
Mientras Steven Lavin creaba su propio bufete de abogados en Highland Park, Illinois, centrado en finanzas y litigios corporativos, su padre se expandía más allá de McDonald’s. En el año 2000, unos 650 millones de dólares, o el 15% de las ventas, procedían de otros clientes, como KFC y Pizza Hut, así como de empresas de alimentos envasados como ConAgra y Nestlé.
«Pasan desapercibidos», afirma Madden, de Whole Brain Consulting. «Cuando tienen clientes, desarrollan relaciones profundas».
La lista completa de clientes de OSI permanece oculta para los extraños. Pero es obvio que las conexiones de la empresa son vastas. OSI tiene participaciones en muchas empresas del sector alimentario. Desde 2006, por ejemplo, es propietaria de Amick Farms, una de las mayores granjas y procesadoras de pollo de Estados Unidos. Durante años, OSI también ha mantenido una participación significativa en el segundo empacador de carne más grande de Brasil, Marfrig, que adquirió el cuarto empacador de carne de vacuno más grande de Estados Unidos, National Beef, en varios acuerdos entre 2018 y 2020. OSI ocupó anteriormente un puesto en el consejo de Marfrig.
Dieta moderna
Mientras tanto, Steven Lavin hacía sus propios negocios. Apoyó a la empresa de inversión en tecnología alimentaria y agrícola Germin8 Ventures, fundada por su hijo Michael Lavin. Germin8 ha financiado varias startups de inteligencia artificial (IA) y big data, entre ellas una plataforma de agricultura inteligente basada en IA, software de gestión de ranchos y cultivos, una infraestructura digital para la industria cerealera e incluso un motor de búsqueda que cataloga los compuestos moleculares de las plantas con la esperanza de que los datos puedan utilizarse para «transformar la dieta moderna». Lavin es director, consejero general y asesor.
Lavin también es cofundador y director de Silver Road Capital Group, que se describe a sí misma como una empresa de asesoramiento financiero que pretende «ser un puente entre Israel y el mundo». Y fue director de la filial estadounidense del Bank Leumi, con sede en Israel, desde 2005, hasta convertirse en su máximo responsable en 2012.
Por suerte para Lavin, su padre dejó tras de sí una empresa que, según los expertos, atesora una considerable pila de efectivo. Las adquisiciones ayudan a OSI a mantenerse por delante de sus competidores, entre los que se encuentra la empresa de fabricación por contrato Hearthside, que ha crecido rápidamente. Lanzada en 2009, ahora factura 4.300 millones de dólares. La operación, propiedad de dos empresas de capital riesgo, cuenta con 41 plantas en EE UU y Europa.
Uno de los caminos a seguir por OSI es profundizar en las marcas de alimentos que se venden en las tiendas minoristas, en lugar de en la comida rápida de menor margen y más competitiva. Según el consultor Kurt Schneider, científico especializado en alimentación con más de veinte años de experiencia en investigación y desarrollo, esto pondría a OSI en competencia más directa con las propias marcas de alimentos.
El comercio minorista es un buen lugar para que OSI obtenga más beneficios en el futuro, dijo Schneider. El experto se refirió al reciente cierre por parte de General Mills de una fábrica de alimentos para mascotas en favor de la subcontratación de un contratista privado. «Ese es el tipo de clientes que OSI estaría deseando ver», dijo Schneider. «Una ballena como esa podría entrar y no tendría ningún problema en pagarles los márgenes que necesitan».
La otra cara de la moneda es quedar «esposado», dijo Schneider. «OSI tendría que ajustarse a las normas y reglamentos de General Mills. Tienes que hacerlo a su manera, o se llevarán su negocio a otra parte«. Y ahí es donde OSI ha destacado.
¿Cuál es el futuro de la empresa? El hermético Lavin se muestra críptico. «La expansión y diversificación meditadas se han demostrado a lo largo del tiempo», dijo Lavin a Forbes, «y seguirán adelante».
*Con la colaboración de Susan Radlauer.
