Todas las mañanas, miles de empleados de TikTok en todo el mundo comienzan su jornada laboral iniciando sesión en Lark, una amplia suite de productividad laboral desarrollada por la empresa matriz china de la aplicación de vídeos cortos, ByteDance. En la página de inicio de Lark, titulada ‘Workplace’, reciben notificaciones push de un foro de la intranet de la empresa ByteDance llamado ByteMoments, con canales como «Actualizaciones de ByteDance», «Debates de trabajo», «Comentarios sobre productos» y otro canal llamado «Meet Cute».

En él, los empleados publican mensajes en los que anuncian a sus familiares, amigos y conocidos como posibles parejas románticas para sus compañeros. Los mensajes suelen contener fotos de la persona anunciada, a menudo junto a su altura, peso y otros atributos.

«La sección ‘Meet Cute’ sirve para presentar amigos externos a compañeros de ByteDance. No publiques en ella información personal de ByteDancers, ni la tuya», explica una página en la parte superior del canal. La página señala que el canal ha generado más de 420 «momentos» y cosechado más de 11.500 «interacciones».

En un hilo de comentarios, varios hombres clasifican a una mujer, prima de un colega, como «P0», un gran término tecnológico que suele significar tarea de máxima prioridad. En otro, en el que los hombres discuten sobre el peso de una mujer, un comentarista se jacta: «mi novia está más delgada que tu novia 😊».

En su mayor parte, los usuarios de ByteMoments parecen ser empleados con sede en China, donde —y según el medio de noticias en chino Tech Planet— otros gigantes tecnológicos también ofrecen foros de citas o servicios de búsqueda de pareja para sus empleados, entre ellos Alibaba, Meituan y Huawei. Aun así, la plataforma ByteMoments la usan empleados de TikTok de todo el mundo, incluidos muchos de Estados Unidos y otros países que dependen de ella para realizar su trabajo. Tres trabajadores de TikTok dijeron a Forbes que el papel de la empresa en la búsqueda de pareja les parecía una intromisión en sus límites personales.

Si atrae a empleados jóvenes y talentosos a la oficina y les hace querer quedarse, trabajarán más y más duro.

Lik Sam Chan, profesor de la Universidad China de Hong Kong que ha estudiado las aplicaciones chinas de citas, dice que nunca había oído hablar de estos programas, pero que no le sorprendía su existencia. Antes de que China abriera su economía a finales de los 80, explicó, las «unidades de trabajo» (o «danweis») eran el centro de la vida de la mayoría de los jóvenes, y además de ser su lugar de empleo, esas unidades eran organizaciones sociales que ofrecían servicios de citas a su población.

Ahora, dice, algunas empresas están desempeñando un papel similar en la vida de los empleados. En los ostentosos campus tecnológicos, los empleados ya pasan largas horas comprando, comiendo y socializando sin salir del trabajo. «Si no puedes tener citas fuera de la empresa, y no puedes, porque estás en la empresa todo el tiempo, entonces miras hacia dentro, y supongo que por eso aparecen estos servicios». Dijo que incluso algunas fábricas de China ofrecen servicios de búsqueda de pareja a sus empleados.

Al igual que las empresas tecnológicas chinas, los gigantes de Silicon Valley, como Apple, Meta y Google, han construido fastuosos campus, equipados con todo tipo de servicios, desde piscinas privadas y teatros y parques con kombucha de barril hasta lujosos restaurantes y alcohol y transporte privado gratuitos hacia y desde el trabajo todos los días. En todas las culturas, el sistema de incentivos es sencillo: si atraes a empleados jóvenes y con talento a la oficina y haces que quieran quedarse, trabajarán más y durante más tiempo, convirtiendo el trabajo en una parte más central de su vida e identidad. (Revelación: en una vida pasada, ocupé cargos políticos en Facebook y Spotify).

La mayoría de las empresas tecnológicas de EE UU también tienen algún tipo de red social interna, ya sea basada en el software de la empresa (como Workplace de Facebook) o en herramientas externas (Forbes, por ejemplo, utiliza Slack). Pero esas empresas no suelen ofrecer espacios para el romance en las plataformas de trabajo, probablemente porque podrían hacer que los empleados se sintieran sexualmente presionados o incómodos.

Chan señaló que muchas empresas en China, al igual que en Estados Unidos, prohíben las relaciones románticas entre empleados, lo que probablemente explica por qué ByteMoments dice que los empleados pueden publicar anuncios personales para amigos y familiares, pero no para sí mismos. Aun así, especialmente en las grandes empresas –al igual que en Estados Unidos– las relaciones entre el personal no son infrecuentes.

Algunos trabajadores estadounidenses de ByteDance han hablado públicamente de cómo la sede china de la empresa influyó en sus experiencias laborales. En una entrada de blog de 2022, una exempleada de ByteDance llamada Melody Chu escribió sobre su año y medio en TikTok, que fue su primera experiencia de trabajo para una empresa que no tiene su sede en EE UU. «Estamos acostumbrados a que la sede de nuestra empresa esté en Silicon Valley, o al menos dentro de EE UU. Otras regiones trabajan en torno a nuestra zona horaria. Otras regiones se ajustan a nuestras normas culturales y lingüísticas. En TikTok no es así». También dijo que a menudo se perdían cosas en la traducción: «La falta de comunicación era rampante». Pero para Chu, «[e]l problema principal es que Bytedance aplica a los equipos estadounidenses los mismos sistemas y culturas de trabajo que utilizan en China, al forzar la dependencia entre países y hacer que los equipos dependan directamente de los directivos y líderes con sede en China».

TikTok y ByteDance declinaron hacer comentarios al cierre de esta edición.

En China, ByteDance se ha mostrado abierta sobre su papel de casamentera para los empleados. Un post de 2020 de la cuenta oficial de «cultura de marca» de la empresa en su agregador de noticias en chino, Jinri Toutiao, anunciaba el servicio interno de búsqueda de pareja de la empresa, conocido como «Proyecto Taro» (Tech Planet señaló que también se conoce como «Proyecto 175» porque las mujeres suelen preferir a los hombres que miden al menos 175 centímetros). En un titular, el post decía: «Todo el personal de Byte son casamenteros, creando la plataforma de citas por Internet más fiable». Anunciaba una proporción hombre-mujer de 1:9, y aconsejaba a los posibles participantes que «vieran la búsqueda de pareja como un OKR», invocando un acrónimo de «objetivo y resultado clave», un sistema de fijación de objetivos muy utilizado en Silicon Valley.

Chan, catedrático de la Universidad China de Hong Kong, dijo que el enfoque corporativo en la búsqueda de pareja reflejaba las fuertes expectativas chinas de que las mujeres, especialmente, deben encontrar un cónyuge antes de los veinte años, o enfrentarse al estigma social por ser «demasiado tarde».

Para algunos empleados de TikTok, la presencia de ByteMoments como parte de su jornada laboral ha puesto de manifiesto una tensión entre la cultura interna de la empresa y su imagen externa. La empresa ha hecho todo lo posible por ganarse la simpatía de los creadores queer, no blancos y de género no conforme. Cuando TikTok llevó el pasado mes de marzo a sus creadores a Washington D.C. para que presionaran en su nombre, el grupo era joven, queer y racialmente diverso, representativo de una Gen-Z progresista que nunca llegó a afianzarse del todo en plataformas competidoras como Facebook e Instagram.

Pero TikTok, el lugar de trabajo, dicen los empleados, no siempre ha mostrado el mismo compromiso con la diversidad y la paridad de género que TikTok la aplicación. En 2020, un reportaje de The Intercept reveló que la empresa ordenó a los moderadores de contenidos que suprimieran las publicaciones de personas con «forma corporal anormal», «aspecto facial feo» y otras características físicas. En 2022, la empresa degradó a un alto ejecutivo a cargo de un equipo de comercio electrónico de Londres después de que el Financial Times revelara que había dicho a los empleados que no «creía» en la baja por maternidad. En 2023, otro ejecutivo de la misma oficina hizo insinuaciones inapropiadas a mujeres de la oficina, según cuatro mujeres que hablaron con el FT.

Sin embargo, como cualquier plataforma de contenidos generados por los usuarios, ByteMoments ha visto su cuota de mensajes discriminatorios. En algunos hilos recientes, los empleados han hecho comentarios despectivos sobre los japoneses. Varios mensajes recientes hacían referencia al vertido de aguas residuales radiactivas al océano por parte de Japón, sugiriendo que el país y su comida estaban sucios como consecuencia de ello. Una persona se quejó de que comer comida japonesa haría que «empezaran a mutar» y que «las razas prioritarias necesitan comer». Debajo del post, otro empleado comentó: «Sé públicamente aceptable», en un aparente esfuerzo por comprobar el racismo del cartel original.

En el canal ‘Meet Cute’ de ByteMoments, la empresa recuerda a los usuarios que ByteMoments es una plataforma, no un servicio, y que por tanto no es responsable de garantizar que las publicaciones sean exactas.

Un empleado del equipo de «cultura organizativa» de la empresa escribió un post en el que advertía a sus colegas de que se protegieran cuando quedaran con desconocidos, un mensaje que se reitera en la introducción de ‘Meet Cute’. «Sé perspicaz cuando te comprometas con publicaciones», dice, «La empresa no es responsable de mediar en disputas».

*Alexandra Levine ha colaborado en la redacción.