¿Tiene problemas para pagar la hipoteca o el alquiler? Airbnb quiere que te plantees alquilar una habitación libre para obtener ingresos extra. El gigante del alquiler vacacional vuelve a sus orígenes con una nueva categoría de anuncios llamada «Habitaciones», que es exactamente como suena.
Pero espera un momento. ¿Acaso Airbnb no ha alquilado siempre habitaciones privadas? Pues sí. Pero ahora, promete la empresa, la experiencia va a ser mucho mejor para todos. Junto con la nueva categoría –un conjunto seleccionado de un millón de habitaciones privadas– el lanzamiento de verano de Airbnb también incluye más de 50 nuevas funciones diseñadas para simplificar los procesos de anuncio y reserva.
Para una empresa nacida en plena recesión económica, el concepto de alquilar una habitación no es nuevo. «Airbnb nació en plena recesión», explica Catherine Powell, responsable mundial de alojamiento de Airbnb. «Dos de los cofundadores no podían pagar el alquiler».
La historia del origen de la empresa es material de leyenda empresarial. Hace dieciséis años, durante la Gran Recesión, Brian Chesky y su compañero de piso Joe Gebbia no podían pagar el alquiler de su apartamento de San Francisco, así que empezaron a alquilar un colchón de aire en el suelo. Al año siguiente, junto con su amigo Nathan Blecharczyk, fundaron Airbnb, una modesta plataforma de alquiler de habitaciones entre particulares.
«Alojarse con un anfitrión era la idea original de Airbnb», dice Chesky, CEO de la empresa. «No había una forma mejor ni más asequible de conocer un lugar nuevo».
Han pasado 15 años, incluida una pandemia, y Airbnb es una comunidad de más de cuatro millones de anfitriones que han acogido a más de 1.400 millones de huéspedes en más de 220 países. El año pasado, Airbnb facturó 8.400 millones de dólares, un 40% más que en 2021, que hasta entonces había sido el mejor año de la empresa.
Por varias razones, un renovado impulso al alquiler de habitaciones parece adecuado para estos tiempos de incertidumbre económica. Cuando el dinero escasea, Airbnb ve que más gente recurre al alojamiento. «El 40% de nuestros anfitriones nos dicen que lo hacen para ayudarles a permanecer en sus casas, para ayudarles a pagar el alquiler o la hipoteca», dice Powell. «Más de un tercio nos dice que aloja para cubrir el creciente coste de la vida en estos momentos. Así que sabemos que somos una oportunidad muy real de ingresos económicos importantes».
Para quienes no poseen varias viviendas, alquilar una habitación en su residencia principal puede ser la única opción viable. «Son el espacio más fácil de alquilar», dice Powell. «La gente se muda de casa y tiene espacio extra. Tienen hijos que se mudan. Tenemos viudos o viudas que han perdido a su pareja y tienen un estudio que convierten en un Airbnb. Hay todo tipo de razones por las que la gente recurre a él».
En 2022, los anfitriones que alquilaban habitaciones privadas en Airbnb ganaron 2.900 millones de dólares. «Algo menos de 3.000 millones de dólares», dice Powell. «Eso es realmente significativo cuando se mira el aumento del costo de vida y el costo de las facturas de energía».
Luego está la ventaja para los viajeros que cuidan su presupuesto. En comparación con otras opciones de alojamiento, alquilar una habitación es bastante asequible. Las habitaciones privadas en Airbnb cuestan de media 67 dólares la noche y más del 80% no superan los 100 dólares. Además, alojarse con un anfitrión es una forma fácil de conocer a alguien nuevo y vivir la ciudad como un lugareño más.
Airbnb percibe una clara demanda de alquiler de habitaciones privadas por parte de los viajeros. Antes del lanzamiento de la nueva categoría, las habitaciones privadas eran la tercera categoría más reservada, según Powell.
Chesky dice que el renovado énfasis en las habitaciones privadas es una «nueva versión del Airbnb original». Muchos de los nuevos retoques pretenden eliminar el factor desagradable de alojarse en casa de un extraño, una preocupación especialmente importante para las mujeres que viajan solas.
Los huéspedes que se plantean alquilar sólo una habitación han dicho a Airbnb que quieren saber más sobre la persona con la que se alojan. Así que ahora todos los anuncios de la categoría «Habitaciones» incluyen un «pasaporte de anfitrión» digital, con información bastante superficial sobre los propietarios –su profesión, su canción favorita, si tienen mascotas, etc.– que puede o no ser suficiente para convencer a alguien que esté indeciso.
«Para que la gente lo pruebe, tiene que sentirse cómoda alojándose con un anfitrión», dice Chesky. «Lo hemos diseñado para que puedan conocer a su anfitrión antes de reservar».
Mucho más convincente es el nuevo conjunto de características prácticas de privacidad que los viajeros de cualquier edad y sexo apreciarán, incluyendo si la puerta de la habitación tiene cerradura, si el baño es compartido o privado y si alguien más que el anfitrión estará en la casa durante una estancia.
Hacer del alquiler de habitaciones la pieza central de su lanzamiento estival es un negocio inteligente para Airbnb, que siempre se esfuerza por encontrar el punto óptimo entre oferta y demanda. Si hay demasiada demanda en un destino, los huéspedes no están contentos, porque no ven una amplia selección y los precios suben demasiado. Demasiada oferta y los anfitriones no están contentos, porque no reciben suficientes reservas.
Desde el año pasado, el sector de los viajes ha experimentado una demanda inusualmente alta, ya que las personas que habían permanecido estancadas en un solo lugar durante la pandemia pudieron por fin desplegar de nuevo sus alas.
Una clave importante para aumentar la oferta ha sido simplificar el proceso de reserva. «En este momento tenemos una maravillosa campaña digital llamada ‘Airbnb it’, que muestra lo increíblemente fácil que es», dice Powell, señalando que el tráfico a la página de alojamiento de la plataforma se ha duplicado. «Y también te conectamos con un superhost, un mentor de lo mejor de nuestra comunidad que te guiará a través de ese proceso».
Si algo es seguro, es que Chesky no volverá a preocuparse por pagar el alquiler. En 2015, solo seis años después de cofundar la empresa, Forbes estimó su patrimonio neto en 1.900 millones de dólares. El pasado febrero, esa cifra había crecido hasta los 10.300 millones de dólares.