Entre los primeros recuerdos de Alexis Ohanian está el de su tía abuela Vera, que lo sentó el día de su sexto cumpleaños para contarle con todo lujo de detalles cómo su tía bisabuela y su tío fueron asesinados mientras marchaban por el desierto sirio durante el genocidio armenio hace más de un siglo; cómo de niño su bisabuelo, Avedis, vio a sus padres decapitados por soldados turcos, que al volver su atención hacia el pequeño fueron detenidos a duras penas por otro soldado a caballo; cómo aquel niño fue enviado a un orfanato de Estambul antes de llegar a la isla de Ellis.
«Mucha gente se sacrificó por esa oportunidad», le dijo. «Tienes que aprovecharla al máximo».
Sentado en el salón de su primitiva casa de labranza de 1,8 millones de dólares, con gallinas y una estatua a tamaño real de Ironman, a la vuelta de la esquina de la mansión palaciega que posee con su esposa, la estrella del tenis Serena Williams, en Júpiter (Florida), el cofundador de Reddit, Ohanian, sorbe sombríamente su café. Reflexionando sobre los sucesos del genocidio de 1915, en el que se calcula que murieron 1,5 millones de personas, Ohanian señala las tres alfombras armenias recién adquiridas que hay en el suelo a su alrededor, explicando cómo los soldados turcos se apoderaron de la herencia de alfombras de su familia.
«Cualquier grupo de personas que tenga en su conciencia, o en su historia colectiva, alguna idea de persecución, especialmente por parte de un Estado, hace muy atractiva la idea de un depósito de valor que no esté controlado por ningún Estado«, dice Ohanian. «Así que, en cierto modo, eso estaba grabado en mí y me hizo receptivo a la idea de una moneda descentralizada«.
Esa intuición ha sido rentable. Ohanian aprovechó parte de los 50 millones de dólares de sus primeras inversiones en Coinbase y éter para pagar el anillo de compromiso de diamantes de 17 quilates de su mujer y ha convertido su afinidad por la moneda descentralizada y otros activos digitales en su trabajo principal. Ha invertido en 29 startups que utilizan la tecnología blockchain subyacente a las criptomonedas y en febrero de 2022 recaudó 500 millones de dólares, en gran parte para financiar más empresas de este tipo. Ohanian se define a sí mismo como un «pragmático de las criptomonedas«, que apoya la regulación estadounidense al tiempo que gestiona las contraseñas conocidas como claves privadas de algunos de sus activos más preciados, una práctica denominada autocustodia y un paso crucial para garantizar que al menos algunas de sus posesiones personales permanezcan fuera del alcance del gobierno, o de cualquier otra persona.
Tras el colapso de FTX, que dejó varados miles de millones de dólares de activos digitales de clientes en la bolsa, su optimismo sobre el futuro de las criptomonedas se puso a prueba. Un fondo de 176 millones de dólares que Ohanian estaba a punto de recaudar en agosto de 2022 se evaporó. Gracias en gran parte al colapso de FTX, que había sido la segunda bolsa de criptomonedas más grande del mundo, se estima que 2.800 millones de dólares en bitcoin fluyeron fuera de los rivales centralizados en el transcurso de un solo mes, ya que los entusiastas de las criptomonedas se apresuraron hacia la autocustodia, protegiendo sus activos de quedar atrapados en plataformas de terceros y haciéndolos casi imposibles de confiscar. Aunque el colapso dejó a muchos inversores amargados renunciando para siempre a las criptomonedas, la historia familiar de Ohanian le animó a redoblar su compromiso de invertir.
«Incluso si lo único que produce este experimento es un mecanismo en el que creen suficientes personas como para poder llevar alguna noción de propiedad o valor –por subjetiva que sea– de un lugar a otro, sin restricciones, eso es una victoria», dice Ohanian. «Y aunque es extremadamente volátil, hay mucha gente que tiene esa conciencia generacional de haber visto una inflación masiva. Muchos países de América Latina, muchos países de todo el mundo tienen esa noción. Así que cuando ven la volatilidad de la criptodivisa, es como: ‘Vale, sí, es volátil, pero ¿has visto la mierda que hemos vivido?«.
De coleccionar cromos a invertir en criptomedas
Nacido en 1983 en Brooklyn, Ohanian aprendió sus primeras lecciones de negocios coleccionando e intercambiando cromos de la NFL de la marca Panini con su padre. «Veía una carta que valía cuatro dólares y me decía: ‘Dios mío, acabo de ganar un montón de dinero'», cuenta Ohanian sobre las ocasionales cartas de futuros miembros del Salón de la Fama o de novatos en paquetes que compraba por cuatro dólares cada una. Por desgracia, no era el único que pensaba así, y una explosión de tarjetas deportivas impresas para satisfacer la demanda durante la década de 1990 le dejó con cajas de poco más que cartón impreso. «No había pensado en el hecho de que si hay un millón de estos cromos, eso devalúa la oferta«.
En noveno curso, su pasión se decantó por los videojuegos de disparos en primera persona, como Quake 2. Todos los martes por la noche, pedía a sus padres que le excusaran de cenar y se marchaba para unirse a otros jugadores en línea. Su familia no tenía ni idea de lo que hacía. «Sólo sabían que me levantaba de la cena bruscamente porque tenía que ir a hacer algo en el ordenador», dice. «Era una conexión lo suficientemente profunda como para sentir que conocía a esa gente».
En 2005, ese sentimiento de conexión le sirvió de base para cofundar Reddit, una red social compuesta por usuarios casi anónimos que se unen a comunidades de intereses especiales llamadas subreddits. «La gente puede interesarse y se interesará más por los pseudónimos de Internet que por las personas que ve a diario», afirma. Reddit prosperó, y en octubre de 2006, justo un año después de graduarse en la Universidad de Virginia, Ohanian vendió la red social al gigante editorial Condé Nast por diez millones de dólares. Era «un precio de venta por 16 meses de trabajo que iba a suponer más dinero del que mis padres iban a ganar en toda su vida», dice, aunque a la luz de las valoraciones posteriores de las redes sociales, es un precio del que llegó a arrepentirse.
En 2010, Ohanian dejó Condé y voló a Armenia por primera vez. Mientras trabajaba como voluntario en las oficinas de Ereván de la empresa de microfinanciación Kiva, de San Francisco, Ohanian se reencontró con las raíces de su padre y aprendió más sobre su patria paterna. «Lo que quería era poder empezar a entablar estas relaciones», afirma.
Por aquel entonces, los miembros del recién creado subreddit bitcoin le presentaron un nuevo tipo de activo, potencialmente inembargable. A diferencia de los dólares, que se mueven a través de instituciones financieras reguladas a las que los gobiernos pueden obligar a entregar propiedades, bitcoin se basa en una clave pública que cualquiera puede conocer, y una clave privada que demuestra la propiedad. No se necesitan bancos ni otros intermediarios. Irónicamente, almacenar de forma segura la propia clave privada es difícil, lo que obliga a muchos usuarios a recurrir a terceros que lo hagan por ellos, y reintroduce la posibilidad de que los activos puedan ser embargados.
Sin embargo, el mayor riesgo en aquel momento no era la confiscación gubernamental, sino la mala seguridad. Tras el hackeo de 500 millones de dólares de la bolsa de bitcoins Mt. Gox en 2014, muchos propietarios de criptomonedas buscaban un tercero más seguro para guardar esos activos. Garry Tan, cofundador de Initialized, la nueva empresa de capital riesgo de Ohanian, le presentó Coinbase, una bolsa de criptomonedas dedicada al cumplimiento normativo creada por Fred Erhsam, exoperador de divisas de Goldman Sachs, y Brian Armstrong, exdirector de producto de Airbnb.
En una de las primeras reuniones de Ohanian con Coinbase, oyó hablar de una criptodivisa de próximo lanzamiento llamada éter. Con propiedades teóricamente inembargables similares a bitcoin y un lenguaje informático para construir instrumentos financieros complejos, Ohanian vio la blockchain subyacente de ether, llamada Ethereum, como una herramienta para que los desarrolladores crearan una amplia variedad de activos potencialmente inembargables, incluidos tokens no fungibles (NFT) que pueden representar cualquier propiedad digital única, desde fotografías hasta escrituras o viviendas. Ese verano invirtió 15.000 dólares para comprar unos 50.000 ether, que ahora valen unos 84 millones de dólares. «En retrospectiva, no invertí tanto como debería», dice Ohanian.
No obstante, es raro que alguien pueda actuar en retrospectiva. Ohanian tuvo esa oportunidad en el invierno de 2014, cuando le pidieron que volviera a Reddit como presidente ejecutivo. A pesar de que los usuarios de Reddit habían pasado de 13,7 millones de visitantes únicos a 174 millones en el momento de su marcha, la empresa seguía sin tener una aplicación móvil. En 2015, cuando Ohanian conoció a Serena Williams comiendo tortillas de trufa en el Waldorf Astoria de Roma, esa omisión estratégica casi le cuesta una segunda cita.
«Ella me preguntó a qué me dedicaba. Le dije que había creado y dirigía una empresa llamada Reddit. Ella fingió que la conocía, pero no era así. Va a su teléfono y busca en la tienda de aplicaciones y me dice ‘¿cómo se escribe?’ y yo le digo ‘R-E-D-D-I-T.’ Estoy sudando porque tengo que intentar explicarle que no tenemos una aplicación», dice Ohanian, con fotos de su boda colgadas en la pared detrás de él. Williams se ríe: «Yo estaba como, no he oído hablar de ella. ¿Y no hay aplicación? No debe ser real«. Afortunadamente para él, no tardó mucho en enterarse de lo contrario.
En abril de 2016 Reddit lanzó por fin su app, y en diciembre de 2019 había alcanzado los 430 millones de usuarios. Seis meses después, Ohanian renunció abruptamente, por segunda vez, por disputas sobre cómo manejar el contenido que muchos consideraban ofensivo. Pidió que le sustituyera un miembro negro del consejo. «El negocio era multimillonario», dice. «Pero nada del valor monetario revirtió en los usuarios». Más tarde, ese mismo mes, dejó también su empresa de capital riesgo Initialized para centrarse en invertir en startups en fase inicial, especialmente en aquellas que utilizan blockchain para reimaginar las redes sociales.
En septiembre de 2020, Ohanian presentó la documentación para el primer fondo de su empresa de riesgo con sede en Florida, apodada 776 por el año de los primeros Juegos Olímpicos en 776 a. C. La nueva empresa se financió con 26 millones de dólares de las acciones de Coinbase que recibió cuando el exchange salió a bolsa, con otro millón de dólares destinado a la organización sin ánimo de lucro Know Your Rights Camp de la exestrella de la NFL Colin Kaepernick. Casi la mitad de la cartera de 776 está dedicada a startups de blockchain centradas en redes sociales donde el valor creado se acumula de diversas maneras para sus usuarios. En el nivel más básico, esto incluye NFT que sirven como tarjetas de afiliación valoradas y negociadas en el mercado libre, dando acceso a eventos online y del mundo real.
«Nunca habíamos visto lo que es posible, tener una comunidad tan motivada y alineada de este tamaño desde el primer día», dice Ohanian.
Pasión por los NFT
Si hay un activo digital preferido por Ohanian, son los tokens no fungibles o NFT. Posee personalmente no menos de 700 NFT almacenados en un sitio de terceros, lo que le da acceso anticipado a organizaciones como Islands, con sede en Los Ángeles, una empresa de la que 776 también es propietaria y que está construyendo su propio metaverso. ADemás, Ohanian posee NFT que le otorgan derechos de propiedad sobre bienes inmuebles en Georgia; y sobre el Ethereum Naming Service, un registro de dominios que funcionaría en una versión descentralizada de Internet conocida como Web3. Asimismo, tiene NFT almacenados en otros sitios, y muchos que son autocustodiados.
Los NFT son similares al bitcoin y otras criptodivisas cuyos precios pueden reaccionar a la actividad en la blockchain o a preocupaciones sobre la regulación, por ejemplo. Pero como cada NFT es diferente –a diferencia de los tokens fungibles–, su historia o procedencia influye en las valoraciones individuales. Eso crea oportunidades para los propietarios que pueden sacar provecho de sus propias imágenes públicas. En agosto de 2021, Ohanian gastó 550.000 dólares de éter al precio actual en siete NFT que pensó que se parecían a su famosa esposa. Le regaló a ella su favorito (esa cartera contiene ahora 66 NFT) y lució una versión con pin del mismo en la Gala anual del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, generando publicidad gratuita en forma de artículos periodísticos sobre el evento. «Ahora lo hemos introducido en la cultura», dice, y es probable que haya aumentado su valor si alguna vez quieren venderlo o legarlo a un familiar.
Lo que es cierto para la poderosa pareja, lo es aún más para los 776 de Ohanian. El empresario dice que todas sus futuras inversiones en NFT se realizarán a través del fondo. En abril de 2022, 776 se unió a Andreessen Horowitz, con sede en Menlo Park (California), y Paradigm, con sede en San Francisco, cuando la SEC le concedió una licencia como asesor de inversiones registrado (RIA), lo que significa que probablemente tendrá más activos de mayor riesgo a cambio de una mayor transparencia y supervisión regulatoria. Cuando 776 invirtió diez millones de dólares en Proof, la nueva empresa de NFT del fundador de Digg, Kevin Rose, también compró una cesta de NFT creada por la empresa. «Los NFT nos permiten aumentar la superficie en la que podemos invertir», dice Ohanian refiriéndose al gran potencial de estos tokens como entidades de marca únicas. Ese plan empezó a tomar forma en agosto, cuando 776 licenció un NFT de Bored Ape de su propiedad llamado Pete a un estudio de animación.
Poco después de recibir la licencia de RIA, 776 se puso a recaudar un fondo de criptomonedas de 176 millones de dólares que se redujo a sólo seis millones de dólares cuando el sector de los activos digitales se vio envuelto en su criptoinvierno. «Me equivoqué con el timing«, dice. En su lugar, el 30% de un aumento de capital previsto de 776 millones de dólares que se espera que se anuncie a finales de este año se reservará para invertir en startups Web3, comunicó The Information, citando documentos de inversores. Aunque Ohanian se negó a compartir detalles sobre cómo se ha comportado el grueso de su cartera, es difícil ver cómo 776 podría haber escapado al reciente colapso del mercado de activos digitales. Siguiendo el mercado general de NFT –cuyo volumen mensual se ha desplomado un 83% desde su máximo histórico en enero pasado, según el sitio de datos CryptoSlam– el comercio de NFT de Bored Ape Yacht Club, el buque insignia de la empresa de cartera Yuga Labs, ha caído un 88% desde su récord; la actividad de NFT de Doodles ha bajado un 85%; y Moonbirds, creada por Proof, ha bajado un 98%. Para empeorar las cosas, la mitad de los 200 millones de dólares que Ohanian había destinado a invertir en redes sociales de blockchain eran para empresas basadas en Solana, la favorita del antiguo consejero delegado de FTX, Sam Bankman-Fried. El token sol de Solana estaba valorado en 258 dólares cuando se anunció la asignación, ahora cotiza a unos 25 dólares.
Aunque la privacidad está bien si eres un inversor individual, no funciona igual para los asesores de inversión registrados. Para cumplir con los requisitos reglamentarios, 776 almacena sus activos digitales en dos custodios independientes regulados que pueden ser obligados a entregar o congelar los activos. Lo mismo ocurre con al menos una de las participaciones en sociedades limitadas de 776, según Ryan Akkina, de MIT’s Investment Management Co, que almacena sus activos digitales en un banco depositario externo.
Una vez que los activos están bajo el control de terceros –especialmente los que están dispuestos a cumplir con las exigencias del gobierno– las inversiones ya no son inmunes a la incautación. Aunque ninguno de los 68.000 millones de dólares en incautaciones de activos rastreados por el Instituto de Justicia sin fines de lucro entre el año 2000 y 2019 fueron cripto, la oficina de Aduanas y Aplicación de Inmigración incautó 3.980 millones de dólares en criptodivisas solo en 2022. Leslie Sammis, una abogada con sede en Tampa que se especializa en defensa criminal, dice que las incautaciones de criptodivisas han aumentado de ninguno de sus negocios en 2021 al 20% en 2022 –todos ellos de intercambios centralizados.
«Es la gente inocente la que más se jode«, advierte Sammis, refiriéndose a los clientes que, según ella, quedan atrapados en el punto de mira de algunas incautaciones gubernamentales. «La gente que es traficante de drogas o lo que sea, sabe un poco más del tema«. Sin embargo, Timothy Massad, expresidente de la Commodities Futures Trading Commission y actual miembro de activos digitales en Harvard, afirma que sin la capacidad de incautar activos, muchos objetos robados nunca serían devueltos a sus legítimos propietarios. «No creo que la aplicación de la ley penal sea incompatible con la noción de libre mercado», afirma Massad.
Durante el viaje más reciente de Ohanian a Armenia se dedicó a lo que él llama «modo familiar». Además de preparar una herencia de NFT para su hija Olympia, compró las tres alfombras armenias que ahora se exponen en su granja, con la esperanza de reconstruir el legado que le fue arrebatado hace más de un siglo. «Estaba pensando: Vale, ¿cómo puedo ayudar a restaurar algunas de estas conexiones físicas que se rompieron?». Y añade señalando de nuevo el suelo que le rodea: «Estas alfombras son para Olympia. Y quién sabe si para otros niños. Toco madera, este no es un país del que piense huir. Pero sé que no todo el mundo tiene esa oportunidad».
