Ticketmaster podría pagar una costosa multa –de miles de millones de dólares- si una demanda presentada en California contra la empresa matriz Live Nation EntertainmentL logra sus objetivos.

La demanda –presentada el dos de diciembre en nombre de 26 demandantes que intentaron y no consiguieron comprar entradas para la gira de 52 conciertos de Taylor Swift en 2023– alega que el comportamiento anticompetitivo de Live Nation causó daños a los asistentes a los conciertos y al sector de la venta de entradas, según el New York Times.

La compañía de venta de entradas no respondió a la solicitud de comentarios del Times el cinco de diciembre. En noviembre, el presidente de Live Nation, Greg Maffei, culpó a la popularidad de Swift. Según declaró a la CNBC, Ticketmaster «podría haber llenado 900 estadios… La realidad es que Taylor Swift lleva tres o cuatro años sin salir de gira, y eso ha causado un gran problema».

La demanda solicita una indemnización de 2.500 dólares por cada una de las supuestas violaciones del código antimonopolio de California por parte de Live Nation, que no enumera.

Si un tribunal concluyera que la conducta anticompetitiva de Ticketmaster causó los intentos fallidos de 11,6 millones de Swifties de comprar entradas para su gira, estimo que los daños podrían ascender a 29.000 millones de dólares. Esta cifra podría aumentar si un tribunal concluyera que algunos de los 2,4 millones de personas que consiguieron entradas para el concierto de Swift habían pagado de más debido a esa conducta.

Es poco probable que toda la cobertura mediática de la empresa reduzca la fuerte demanda de entradas para conciertos que ha aumentado con la menguante pandemia de Covid-19. Dado que es probable que una Cámara controlada por los republicanos investigue el portátil de Hunter Biden en 2023, es probable que los remedios antimonopolio para los fans de Taylor Swift no encabecen la agenda.

Mientras tanto, las acciones de Live Entertainment han caído un 42% desde su máximo de febrero de 2022. Con un precio objetivo de 110 dólares, Wall Street considera que la empresa está muy infravalorada.

Fusión de Live Nation Entertainment en 2010

En 2010, Live Nation –entonces el principal operador de salas de conciertos- y Ticketmaster –el operador número uno de sistemas de venta de entradas– se fusionaron.

Me sorprendió que el acuerdo fuera aprobado por las autoridades antimonopolio. Como escribí el mes pasado, quizá la fusión se aprobó para que Ticketmaster pudiera mantener viva a Live Nation –que entonces estaba muy endeudada y era muy poco rentable– durante una brutal recesión provocada por la crisis financiera. Mientras tanto, la fusión evitó que Ticketmaster perdiera un contrato con Live Nation que representaba un tercio de sus ingresos.

Antes de la fusión, Ticketmaster cobraba enormes comisiones. Como escribí en Chokehold on Live Entertainment, en 2009 Ticketmaster ya tenía mucha experiencia cobrando de más a los consumidores.

Por ejemplo, nuestro caso analizaba los precios de las entradas para un concierto de Green Day en Denver en 2009, en el que Ticketmaster exigía al asistente al concierto el pago de una «comisión de servicio» del 45% del valor nominal de la entrada, 45,50 dólares –o 20,50 dólares (que incluían 2,50 dólares por imprimir la entrada en casa)–, lo que elevaba el precio total a 66 dólares.

Para ser justos, el Departamento de Justicia tomó pequeñas medidas para reducir el poder monopolístico de las empresas fusionadas. Según el New York Times, el organismo exigió a la empresa que vendiera algunas partes de su negocio y llegó a un acuerdo que «prohibía a Live Nation amenazar a las salas de conciertos con perder el acceso a sus giras si esas salas decidían utilizar proveedores de venta de entradas distintos de Ticketmaster.»

A pesar de este acuerdo, a finales de 2019, el Departamento de Justicia determinó que Live Nation había «violado repetidamente esta disposición de su decreto«. Así que no fue una sorpresa que el 18 de noviembre, el Times informara que el organismo ha estado investigando a Live Nation para determinar si ha abusado de su poder en la industria de la música en vivo.

Esto parece haber ocurrido con las entradas para el concierto de Taylor Swift. Según el Wall Street Journal, en StubHub, un sitio de reventa de entradas, los asientos cercanos al escenario de Swift en el MetLife Stadium de Nueva Jersey se cotizaban hasta por 76.000 dólares el 17 de noviembre.

Los precios de las entradas para los conciertos se han disparado. Según un artículo publicado en agosto de 2022 en Time, el precio medio de las entradas «se ha más que triplicado desde mediados de los 90, incluso antes de que llegaran al mercado de reventa».

Y lo que es más, las tasas añadidas a las entradas pueden ser mucho más elevadas que el 45% de aquel concierto de Green Day de 2009: ahora llegan al 78% del precio del ticket. Para poner estos aumentos en perspectiva, desde 1995 el índice de precios al consumo se ha duplicado aproximadamente.

Por último, hay una razón por la que StubHub puede salirse con la suya vendiendo una entrada cerca del escenario para Taylor Swift. Ticketmaster –que controla el 70% del mercado de venta de entradas– retiene hasta el 90% de las entradas para el mercado secundario, señala Time.

Los revendedores utilizan bots para revenderlas con un margen de beneficio. Como escribió Variety, «por lo general [van] a corredores profesionales que cobran márgenes extravagantes, que según un informe gubernamental de 2018 pueden oscilar entre un promedio de casi el 50% y un asombroso 7.000%».

Demanda antimonopolio en California contra Ticketmaster

Veintiséis Swifties demandaron a Live Nation ante el Tribunal Superior de California en el condado de Los Ángeles después de que Ticketmaster cancelara la venta pública de entradas el mes pasado para la gira Eras Tour de Swift, de 52 conciertos, acusando a la matriz de Ticketmaster de «conducta anticompetitiva y fraude«, según el Times.

La demanda acusa a Ticketmaster de un «esquema» perpetuado durante mucho tiempo que obliga a los fans a recurrir exclusivamente a ella para la preventa y la venta de entradas, con precios que son superiores a lo que sería un precio de mercado competitivo. Además, la demanda alega que Ticketmaster hizo lo mismo con su «Secondary Ticket Exchange, para obtener comisiones y beneficios por encima de lo que podría ganar en un mercado competitivo», informó el Times.

La demandante principal, Julie Barfuss, intentó sin éxito comprar de muchas maneras diferentes entradas para un concierto de Swift. Barfuss dijo que Ticketmaster le cobró la friolera de 14.286,70 dólares por sus 41 intentos fallidos de completar la compra de entradas. Según el Washington Post, una semana más tarde los cargos fueron eliminados, pero la demandante no llegó a comprar ninguna entrada.

La demanda alega una serie de infracciones antimonopolio: exponía que, dado que Ticketmaster tiene acuerdos con los grandes estadios de la gira, la gran base de fans de Swift hace que «no tenga más remedio» que trabajar con Ticketmaster.

Asimismo, alega que Ticketmaster «talló pequeños territorios» para competidores como SeatGeek que cobran el mismo precio que Ticketmaster para «ocultar [su] poder monopolístico y control», señaló el Post.

Por otro lado, también acusaba a Ticketmaster de involucrarse en la vinculación –la venta de uno de los productos de una empresa condicionada a que el cliente compre otro–, lo que viola el Código Comercial y Profesional de California.

En concreto, la demanda alega que Ticketmaster vinculó la compra de productos de Swift a una mayor probabilidad de obtener un código de verificación, que demostraría que la entidad que pretendía comprar entradas en preventa no era un bot.

Esta demanda de California es el último intento de silenciar el poder de mercado de Live Nation. Según Los Angeles Times, «la debacle de Eras Tour también ha llevado al fiscal general de Tennessee e incluso a miembros del Congreso a examinar la industria de las entradas en las últimas semanas».

¿Deberían los inversores comprar acciones de Live Nation?

Wall Street considera que las acciones de Live Nation están infravaloradas en torno a un 50%. «Los catorce analistas que ofrecen previsiones de precios a doce meses para Live Nation Entertainment tienen un precio objetivo medio de 110 dólares», según CNN.

Un analista alcista, Neil Macker, de Morningstar, fijó un precio objetivo de 105 dólares. Como escribió en un informe del cuatro de noviembre, «Live Nation sigue en camino de recuperar o incluso superar sus niveles anteriores a la pandemia, ya que la empresa registró el trimestre de mayor asistencia de su historia. La asistencia a festivales fue muy fuerte en el trimestre, un 40% más que en el mismo trimestre de 2019.»

Es más Live Nation espera que el crecimiento continúe. «La administración es muy positiva en cuanto a que el crecimiento continúe en 2023, revelando que la venta de entradas avanzó dos dígitos con respecto a 2022. Si bien es probable que la inflación amortigüe la demanda del asistente marginal a los conciertos, todavía hay varios artistas que retrasaron o cancelaron giras en 2020 o 2021 a los que los fans están deseando asistir«, escribió Macker.

Si la economía se deteriora o se produce un nuevo repunte de Covid-19 en 2023, Live Nation podría quedarse por debajo de estas expectativas alcistas. Si las cosas van mejor de lo esperado, las acciones podrían dispararse.