Farhad Manjoo en The New York Times recopiló la evidencia: el robot 3D Robotics dejó de fabricar hardware y Makerbot no cumplió con su promesa de ‘impresión en 3D’. Además, muchos proyectos de crowdfunded fracasaron, como el casco Skully de AR, que se declaró en bancarrota.

El futuro sonaba sombrío. Los fabricantes de gadgets o bien serían copiados por algún fabricante sin escrúpulos en China o dominados por grandes empresas. Algunos, como Mark Wilson en Fast Company, recomendaron no comprar gadgets inteligentes por Navidad. Pero Ashley Carman en The Verge, que había anunciado el regreso de los gadgets, escribió una respuesta pronunciando gadgets muy vivos, citando el auricular VR Oculus (adquirido por Facebook), el fabricante de sistemas de sonido Sonos, Snap’s Spectacles y algunos más.

¿Están los gadgets vivos y muertos al mismo tiempo?

Benjamin Joffe, como socio de HAX, que invierte en docenas de empresas de hardware para ganarse la vida y que van desde dispositivos de consumo a la robótica y los dispositivos de tecnología de la salud, dice que estamos entrando en una edad de oro para los gadgets. Este es el por qué.

En primer lugar, no se puede negar la situación de El New York Times que señaló en su artículo. Las empresas necesitan seguir innovando para sobrevivir. Apple no estaría cerca si hubieran permitido que el primer iPhone fuera el último. Muchos competidores están surgiendo y las compañías chinas están en la vanguardia.

Xiaomi, sin ayuda alguna, ha convertido en mercancía muchas categorías de productos, desde teléfonos inteligentes hasta bandas de fitness de 15 dólares, o cámaras de acción por la mitad del precio que una GoPro. Mientras que éstos se venden sobre todo en China por ahora, los operadores históricos occidentales tendrán que seguir innovando para evitar la extinción.

The Economist anunció esta crisis en 2014 para el software; ahora se ha extendido a los arranques de hardware. Cientos de ellos están comenzando y se están financiados en todo el mundo. ¿Por qué está pasando esto?

En primer lugar, la creación de prototipos se ha vuelto más rápida y más barata, y el crowdfunding puede ayudar a promover, validar y financiar los primeros proyectos.

En segundo lugar, la fabricación es ahora posible a un ritmo más rápido, menos costoso y a menor escala, gracias a Shenzhen. Esto pasa de obtener componentes del mismo día, a una cadena de suministro super eficiente de enorme tamaño. Cada vez que compramos un smartphone, invertimos de manera efectiva en el ecosistema local, que entrena a los trabajadores de fábrica y expertos en herramientas y financia máquinas mejores. Esas ventajas son un aspecto crítico para permitir la puesta en marcha de las primeras etapas y la “larga cola” de los productos de nicho (iniciados por el movimiento Shanzhai) para llegar al mercado.

Presión Evolutiva

El éxito atrae la competencia. Al invertir en startups, se buscan ventajas competitivas. Podría provenir de la ciencia, software o una comunidad (de usuarios o desarrolladores).

Sin embargo, las ideas están en el aire y una puesta en marcha casi nunca aborda un solo problema. Aquí es donde la velocidad y los costos son importantes. Obtén tu producto en el mercado seis meses o un año antes de que la competencia con los costos optimizados Shenzhen, entonces tendrás una oportunidad mucho más fuerte de éxito a largo plazo. Con los proveedores disponibles 24/7 en WeChat, China se mueve a la velocidad de inicio.

Uno se equivoca pensando que China es sólo de bajo costo y copias. Chris Anderson, fundador de 3D Robotics y autor de “The Long Tail”, que había encontrado un gran mercado de nicho con la larga cola de los aficionados a los aviones no tripulados, causó su propia muerte al entrar en el truco de imágenes de gama alta y, ahora, va a la cabeza de DJI. Y DJI no sólo era el líder mundial en drones de imágenes, sino también una compañía china, con sede en Shenzhen. Es el mero precursor de una ola de empresas globales chinas.

Re-imaginando los gadgets del consumidor

Con los costos de la caída de la creación, las posibilidades que se abren son verdaderamente infinitas.

En los últimos años, el diseño – con Beats o incluso auriculares normales – y la cancelación de ruido han sido las principales innovaciones. ¿Qué se podría hacer para ir más lejos?

Bose acaba de anunciar los auriculares de “audífonos”, lo que facilita hablar en lugares ruidosos. Pero eso es una gran empresa. ¿Qué pasa con las startups?

Muchos aún no son famosos, pero la innovación va en todas direcciones. Hay Ossic (audio espacial), y Nura (un arranque de HAX que hace los auriculares con la tecnología del “ecualizador personal”) fueron mencionados en las previsiones de la tecnología de Kickstarter para 2017.

También está Revols, que creó los primeros auriculares a medida y cuenta con el respaldo de HAX; Kokoon, los primeros auriculares para dormir; o Mindset, que crea auriculares para concentrarse en el trabajo.

Cada vez que creemos que la categoría está terminada, surge algo nuevo y emocionante. Esos productos parecen simples gadgets, pero implican tecnología profunda en acústica, ciencia de materiales o neurociencia. ¿Dónde impulsaron más sus prototipos y encontraron las fábricas para ayudarles a producir esos productos sin precedentes? Lo adivinaste: China.