En 2018, Brian Acton, el multimillonario cofundador de WhatsApp, cometió varias acciones fatídicas. Había dejado Facebook unos meses antes, y en marzo, tomó su ruptura con el público de la compañía disparando un incendiario tweet: “Es hora”, justo cuando la compañía que compró su aplicación se escandalizó por sus prácticas de intercambio de datos y se convirtió en un semillero de desinformación conservadora.
Casi al mismo tiempo, Acton estaba canalizando 50 millones de dólares a una nueva organización sin ánimo de lucro, la Signal Foundation, nombrándose a sí mismo su presidente ejecutivo. El objetivo principal del grupo era financiar una aplicación de tres años llamada Signal, que permitía a los usuarios enviar mensajes cifrados de extremo a extremo.
Signal ofrecía una comunicación fácil y un anonimato seguro y total. Con la nueva financiación, no tendría que ceder a los intereses comerciales y vender anuncios, algo que Acton odiaba de Facebook. Acertadamente, imaginó a Signal haciendo “la comunicación privada accesible y ubicua”, según declaró a Forbes en 2018, y la aplicación ha cumplido en gran medida con sus expectativas. Es especialmente valorada por periodistas y activistas como los que planearon las protestas de Black Lives Matter. Pero en un giro irónico, la aplicación está lista para convertirse en un nuevo refugio digital para los conservadores, al igual que Facebook antes de ella.
Los usuarios más conservadores se sienten atraídos ya que ofrece la posibilidad de planificar y comunicarse en masa sin preocuparse de que la aplicación ejerza políticas de moderación de contenidos o ayude a las autoridades a presentar cargos contra ellos. Signal no parece tener tales políticas y no tiene acceso a los mensajes de los usuarios, haciendo teóricamente imposible cooperar con una investigación policial.
“El uso de Signal y Telegram es realmente peligroso. Parece que en este momento están dando la bienvenida a usuarios odiosos que han sido expulsados de otras plataformas o a los que se les ha hecho sentir que no son bienvenidos en otras plataformas”, dice Harry Fernández, director de Change the Terms, una organización sin ánimo de lucro que hace seguimiento de los discursos de odio en Internet.
El vuelo a Signal llega cuando muchos conservadores se sienten atacados en la red. Twitter y Facebook han prohibido al Presidente Trump después de que usara esos sitios para ayudar a incitar los disturbios del 6 de enero, y los sitios han tomado otras medidas para aplacar la desinformación de la derecha. Parler, una aplicación de medios sociales conservadora más pequeña pero popular, tuvo sus servidores apagados por Amazon el domingo por la noche después de que también sirvió como lugar de reunión para los extremistas detrás de la violencia en el Capitolio. A raíz de esta conmoción, Signal está emergiendo como una nueva alternativa popular, y también Telegram, otra aplicación de mensajería encriptada respaldada por multimillonarios.
Tampoco es un verdadero sustituto de Twitter o Facebook. Se basan en mensajes privados, no en las redes masivas y abiertas de los grandes sitios de medios sociales. Sin embargo, ofrecen algo que Facebook y Twitter no ofrecen: anonimato cifrado y sin vigilancia de contenidos, características útiles para decir, planear una manifestación disruptiva y a gran escala lejos de los ojos de las autoridades.
Las dos aplicaciones han encabezado las listas de descargas de la AAPL de Apple en la última semana, acumulando un número récord de descargas. Del 6 al 10 de enero, Signal fue descargada un promedio de 251.000 veces al día, mientras que Telegram lo hizo un promedio de 1,1 millones. Estas cifras, respectivamente, representan un aumento del 409% y 61% de su promedio de descargas diarias en 2020, según Apptopia, que monitorea las descargas de aplicaciones. Junto con su inmensa popularidad recién descubierta, Telegram y Signal comparten una característica común adicional: son los productos bien financiados de dos jóvenes, ricos e idealistas titanes de la tecnología. En el caso de Signal, es Acton, de 48 años. Y en el de Telegram, es Pavel Durov, un ruso de 36 años.
Tanto Signal como Telegram atribuyeron el reciente aumento de las descargas a los nuevos usuarios que huían de WhatsApp, un principal competidor que recientemente hizo cambios en sus configuraciones de privacidad. Esto indudablemente atrajo a algunos usuarios pero es, a lo sumo, sólo una parte de la historia.
“Telegram se ha convertido en el mayor refugio para aquellos que buscan una plataforma de comunicación comprometida con la privacidad y la seguridad”, escribió Durov en un post de Telegram pregonando la afluencia de usuarios. “Tomamos esta responsabilidad muy seriamente. No los defraudaremos.”
Signal fue lanzada por primera vez en 2014, creada por un investigador de seguridad llamado Moxie Marlinspike. Su tecnología de encriptación casi impenetrable se ganó rápidamente los aplausos de un grupo variado, desde el multimillonario Jack Dorsey, que incorporó una parte de su software de encriptación a Twitter, hasta Edward Snowden, que ha dicho que utiliza Signal todos los días.
Quiénes son Brian Acton y Pavel Durov
Acton fue un antiguo ingeniero de software de Yahoo que abandonó la empresa por el implacable enfoque de la compañía en hacer dinero. Él y su compañero de trabajo en Yahoo, Jan Koum, dejaron el negocio en 2008 y se tomaron un año de descanso, en parte por unas vacaciones en Sudamérica, y en parte para jugar un montón de ultimate Frisbee.
Más tarde se presentaron y fueron rechazados de los trabajos en Facebook antes de que la pareja fundara WhatsApp en 2009. Tres años más tarde, vendieron la aplicación a la compañía que una vez los había rechazado, firmando un acuerdo de 22.000 millones de dólares con Facebook. Mientras estaban en Facebook, un amigo mutuo supuestamente presentó a Marlinspike y Acton. Los dos se conocieron, se gustaron y trabajaron para añadir algo del software de cifrado de Signal a WhatsApp.
Cuando Acton anunció su decisión de formar la Signal Foundation, escribió una efusiva entrada en el blog, describiendo de forma elevada el objetivo de Signal como “actuar en el interés público y hacer una contribución significativa a la sociedad construyendo una tecnología sostenible que respete a los usuarios”. En la mente de Acton, la aplicación se usaría como lo fue este verano, firmemente en las manos de los manifestantes de BLM que la encontraron una herramienta de organización útil.
“Cada vez que hay alguna forma de disturbios o una elección contenciosa, parece haber una oportunidad para nosotros de construir nuestra audiencia”, dijo Acton a Time en septiembre. “Es un poco agridulce, porque muchas veces nuestros picos provienen de malos eventos. Es, como, woohoo, lo estamos haciendo muy bien, pero el mundo está en llamas.”
Desde otra parte del mundo, a menudo envuelta en la confusión, llegaron Durov y Telegram. Como puede suceder a menudo en los oscuros y solapados mundos de los negocios y la política rusa, la historia del origen de Durov es un tanto confusa. Su primera compañía fue VKontakte, una red social al estilo de Facebook que comenzó en 2006. Unos cinco años más tarde, se enfrentó por primera vez al gobierno ruso cuando se negó a silenciar a los políticos de la oposición en VKontakte, según el Washington Post. Poco después, huyó de Rusia poco después de que la policía lo investigara por un accidente de atropello y fuga, un suceso que desde entonces ha descrito como motivado políticamente.
Durov imaginó Telegram como la herramienta perfecta para gente como esos políticos de la oposición, que querían fomentar el cambio y evitar ser atrapados haciéndolo. Casi inmediatamente después del lanzamiento de Telegram en 2013, grupos de menos nobleza también reconocieron su potencial, y Durov pasó parte de la década tratando de desalojar a ISIS de la plataforma. (Un portavoz de Durov no devolvió una solicitud de comentario para esta historia).
Tanto la Signal como el Telegram ofrecen mensajes individuales y grupales, y su tecnología de encriptación dificulta el seguimiento del verdadero alcance de cualquier conversación extremista. Y ambos hacen posible unirse a un grupo a través de una URL, pero las invitaciones a URL de Telegram se distribuyen mucho más comúnmente en la Web que las de Signal, que añadió la función sólo el año pasado.
Desde que la aplicación conservadora de medios sociales Parler se cayó durante el fin de semana, Parler Lifeboat ha surgido. Tiene 16.000 miembros y se ha establecido como un espacio para venerar al Presidente Trump y el intento de golpe de estado del 6 de enero, “un evento impresionante”, como lo describió un usuario anónimo rapsódico el lunes por la noche. Los usuarios de Parler intercambian teorías de conspiración, se quejan de la antifa y han celebrado su éxodo de Twitter, al que les gusta referirse como “Twatter”. Junto a Parler Lifeboat hay un grupo de telegramas dirigido por los Proud Boys (casi 31.000 seguidores), y su contenido es muy similar.
El Presidente Trump ha mantenido durante mucho tiempo una presencia pública en Telegram a través de una página de grupo de acceso abierto, y ha seguido publicando en Telegram después de sus expulsiones de Facebook y Twitter. Aunque Telegram ofrece al presidente algunos medios de comunicación sin trabas, se encuentra hablando sólo con una pequeña audiencia, unos 500.000 seguidores. En Twitter y Facebook colectivamente, tenía más de 100 millones.
Sin embargo, Trump sigue siendo Trump. Publicó nuevos comentarios en Telegram del martes por la noche, usando esos comentarios para compañías como Facebook y Twitter. “Creo que la gran tecnología está haciendo algo horrible… a nuestro país”, escribió. “Pero siempre hay un movimiento en contra.”
