La carrera por comercializar la tecnología de los automóviles autopropulsados ha atraído miles de millones de dólares de inversión pero no ha creado muchos multimillonarios. El fundador y CEO de Luminar, Austin Russell, está entre las raras excepciones. Con el listado del Nasdaq de la compañía de sensores láser que fundó a los 17 años, el prodigio de la óptica es uno de los primeros multimillonarios que ha surgido del mundo de los vehículos autónomos y el multimillonario autodidacta más joven del mundo.
“Ha sido insanamente intenso, agotador… todo a través de cada día que hemos tenido que pasar, escalando esto. Y, por supuesto, es increíblemente gratificante tener la oportunidad de poder salir ahí fuera ahora y entrar en los mercados públicos y escalar a través de este IPO SPAC”, dice Russell, de 25 años, a Forbes en una entrevista en vídeo desde su oficina en Palo Alto, California. “Todavía soy relativamente joven, pero … mucha sangre, sudor y lágrimas han entrado en él. Y he tenido la suerte de poder conservar una buena participación”.
Bastante buena, de hecho. Los 104,7 millones de acciones de Russell, alrededor de un tercio del capital en circulación de Luminar, valían 2.400 millones de dólares al cierre de la negociación del Nasdaq el jueves. La cotización, anunciada en agosto, fue el resultado de una fusión con la compañía de adquisición de propósitos especiales Gores Metropoulos, una unidad de la firma financiera The Gores Group, con sede en Beverly Hills, y elevó el valor de mercado estimado de Luminar a 3,4 mil millones de dólares antes del inicio de la cotización. Entre los inversores de la nueva empresa pública se encuentran el también multimillonario Peter Thiel (patrimonio neto: 4.600 millones de dólares), que ayudó a que Russell comenzara con Luminar al convertirlo en Thiel Fellow en 2012; Volvo Cars Tech Fund; Alec Gores de The Gores Group, otro multimillonario (2.200 millones de dólares), que también es miembro del consejo de administración de Luminar; y el multimillonario Dean Metropoulos, presidente de la empresa.
Thiel, el cofundador de Paypal, que es famoso por haber creado una beca que ofrece a jóvenes extraordinarios 100.000 dólares para que abandonen la universidad y persigan sus sueños, ha sido asesor de Russell desde que dejó Stanford para iniciar Luminar en 2012. Como mentor, Thiel está impresionado no sólo por el intelecto del nuevo multimillonario de la tecnología, sino también por su capacidad para conservar una parte significativa de Luminar al pasar del concepto de garaje de Russell al Nasdaq.
“Puedes construir un negocio de mil millones de dólares, pero eso no significa que puedas convertirte en multimillonario“, dice Thiel. “Es notable desde el punto de vista financiero mantener una participación financiera de ese tamaño.”
Russell, que también es un alumno de Forbes 30 Under 30 de la clase de 2018, no busca enfrentarse a gigantes de la tecnología de conducción autónoma como Alphabet’s Waymo o GM-backed Cruise, sino que está perfeccionando los sensores que ayudan a los coches autónomos a “ver” sus alrededores haciendo rebotar un rayo láser en los objetos a su paso. Conocida como lidar por “detección y alcance de la luz”, la tecnología es fundamental para los vehículos autónomos. Luminar está compitiendo en ese espacio con Velodyne, el primer líder del lidar para vehículos autónomos, y la recién llegada Aeva, que también se están haciendo públicas a través de las fusiones de SPAC. Russell ha vendido prototipos de sensores a las principales empresas de automóviles durante los últimos años, pero más recientemente ha conseguido pedidos de producción de Volvo Cars, Daimler y Mobileye de Intel que pueden garantizar el crecimiento de los ingresos durante varios años.
Luminar probablemente registrará ventas de sólo 15 millones de dólares este año, pero podría generar al menos 1.300 millones de dólares para 2026, según las estimaciones de un informe de la SEC.
Las habilidades de Russell se extienden más allá del laboratorio a la sala de juntas, según Alec Gores, que ayudó a organizar la lista de Luminar. “Cuando estábamos negociando, él estaba tan encima de todo, los pequeños detalles. Los chicos de 60 años que llevan 40 años en el negocio no entienden estas cosas, pero él se tomó el tiempo para estudiar el SPAC”, dice. “Miro a este tipo y le digo: ‘Tú has hecho más preguntas que nadie que haya visto que haya estado haciendo esta mierda durante mucho tiempo’”.
El larguirucho Russell, de 1,80 metros, con pelo rubio fresa y una barba clara a juego, estaba acumulando notables logros mucho antes de su nuevo estatus de multimillonario. Según la historia, memorizó la tabla periódica de elementos a los 2 años y reconectó su consola de juegos Nintendo DS a un tosco teléfono móvil cuando estaba en sexto grado después de que sus padres le prohibieran tener uno. A los 13 años, presentó su primera patente: un sistema de reciclaje de agua subterránea que recoge el agua de los aspersores y la guarda para la futura jardinería para reducir las aguas residuales. En lugar de ir a la escuela secundaria, pasó su adolescencia en la Universidad de California en el Instituto de Láser Beckman de Irvine.
Luego fue admitido en Stanford para estudiar física, pero eso no duró mucho. Abandonó a mediados de su primer año después de ganar una beca Thiel de 100.000 dólares por su concepto de lidar, fundando Luminar no mucho después de obtener su licencia de conducir.
Excluyendo las fortunas heredadas, Russell es una de las docenas de personas en el planeta que ganaron mil millones de dólares antes de cumplir los 30 años.
El Lidar fue una de las primeras fijaciones de Russell, ya que cree que tiene el potencial de salvar vidas tanto como parte de los coches auto-conductores como componente de los sistemas avanzados de asistencia al conductor que Volvo y otros fabricantes de coches están sacando al mercado en los próximos dos o tres años. Cuando era adolescente, observó lo que Velodyne y otras compañías estaban haciendo con los sensores láser, pero determinó que se necesitaba un enfoque completamente diferente para hacerlos lo suficientemente baratos como para ser ubicuos.
“No debería ser un joven de 16 o 17 años y luego uno de 25 años el que pueda construir un negocio como este”, dice Russell. “Hemos sido capaces de acelerar esto porque nadie ha hecho esto antes.”
No es malo que Russell no se distraiga de los medios sociales o de los requisitos de educación general de la universidad y del instituto. A diferencia de la mayoría de los jóvenes de 25 años, no tiene cuentas en Twitter ni en Instagram, pero confiesa que aprendió la mayor parte de lo que sabe sobre el mundo del ávido consumo de Wikipedia y explicaciones de YouTube.
Como multimillonario de la Generación Y, Russell también está pensando en su impacto. Aunque no tiene planes inmediatos para una filantropía como la de Bill Gates, ve su contribución como la erradicación de los accidentes automovilísticos. “Cuando esto se convierta en una nueva y moderna tecnología de seguridad en vehículos que se integre en cada vehículo producido globalmente, es cuando yo diría firmemente que hemos logrado los objetivos que nos propusimos”.
