Algunas personas son famosas porque son famosas, e importantes porque se reúnen con otras personas importantes, aunque no todo el mundo puede recordar por qué fueron famosas en primer lugar, sobre todo cuando escriben libros largos y extensos que son difíciles de asimilar. Tal fue el caso de El capital en el siglo XXI de Thomas Piketty en 2014 y tal es el caso del nuevo libro de Martin Wolf, La crisis del capitalismo democrático (Penguin Press, 2023).
El fin del mundo está cerca, ¿o no?
Wolf comenzó a escribir su nuevo libro en 2016, en el momento del ascenso político de Donald Trump. En aquel entonces, parecía que EE.UU. se deslizaba hacia el autoritarismo y que podría llevarse al resto del mundo con él. Como explica Wolf en los Agradecimientos, esperaba terminar su libro en dos años. Tardó cinco.
Escribir un libro suele llevar más tiempo del que el autor espera, pero en este caso, el retraso reflejó la necesidad de revisar algunas de sus ideas. Esto podría haber incluido el hecho de que la desaparición de EE.UU. parecía cada vez más inverosímil. Trump no ganó la reelección. Sus esfuerzos por anular las elecciones fueron rechazados. Están en marcha múltiples procesos para hacer rendir cuentas a los responsables de delitos. Los extremistas no triunfaron en las elecciones de mitad de mandato de 2022. Por el contrario, a los demócratas les fue mejor de lo esperado, ya que el presidente Biden consiguió más logros legislativos en sus dos primeros años que cualquier otro presidente reciente.
«En conjunto», escribe Wolf, «la gente ha cambiado hacia un deseo de un gobierno autoritario competente». Sin embargo, ¿dónde están las pruebas? Los republicanos han perdido el voto popular en las elecciones presidenciales todos los años desde 2004. Aunque nadie puede predecir el futuro, el argumento político fundamental del libro está siendo deshecho por la continua resistencia política de Estados Unidos.
El pensamiento económico de Wolf: llegan los rentistas
El argumento económico del libro también plantea interrogantes. Wolf cree que el capitalismo está en problemas porque la productividad está disminuyendo, la desigualdad está aumentando y la desconfianza en los líderes es cada vez mayor, de modo que incluso el apoyo a la propia democracia está en peligro.
Por encima de todo, Wolf, al igual que Piketty, ve el problema económico como uno de «rentistas». Se trata de la idea de que los capitalistas actuales son como la alta burguesía terrateniente de las novelas de Jane Austen, que no hacían más que invertir en bonos del Estado y vivir ociosamente de las rentas de sus inquilinos, con alguna escapada ocasional a las Indias Occidentales.
«El capital nunca es tranquilo», escribió Piketty, «siempre está orientado al riesgo y es emprendedor, al menos en sus inicios, pero siempre tiende a transformarse en rentas a medida que se acumula en cantidades suficientemente grandes: ésa es su vocación, su destino lógico.»
Wolf está de acuerdo con Piketty: el destino del capitalismo es generar rentas. La actual desaceleración de la productividad es una señal de que los rentistas han llegado. Allí donde Wolf encuentra grandes beneficios, ve rentistas y excesivas rentas no obtenidas.
Por qué han llegado los rentistas
Según Wolf, una de las razones de la aparición de los rentistas es «la aparición de mercados en los que el ganador se lo lleva todo». El mundo digital de costes marginales cero, la economía de plataformas y los grandes datos permiten a las empresas con más éxito dominar los mercados globales. En resumen, un pequeño número de ganadores que ostentan fuertes posiciones de monopolio parecen capaces de moldear tanto el presente como el futuro.
«Como resultado», escribe Wolf, «los mercados estadounidenses se han vuelto menos competitivos; la concentración es alta en muchas industrias, los líderes están atrincherados y sus tasas de beneficios son excesivas. Esta falta de competencia ha perjudicado a los consumidores y trabajadores estadounidenses: ha provocado precios más altos, una menor inversión y un menor crecimiento de la productividad.»
Por qué Tim Cook no es Mr Darcy
En el pensamiento de Wolf, los principales villanos son los gigantes digitales. «Los beneficios de las grandes empresas tecnológicas –escribe– Amazon, Apple, Google, Facebook y Microsoft se deben en gran medida a la renta de monopolio». Aquí Wolf está equiparando los beneficios de los ganadores digitales con la renta no ganada de la ociosa nobleza terrateniente del siglo XIX. ¿De verdad? ¿Tim Cook es el nuevo señor Darcy?
No se discute la posibilidad de que los elevados beneficios de los ganadores digitales reflejen el hecho de que las empresas proporcionan productos y servicios de gran valor a los clientes. El hecho de que los productos y servicios de estas empresas puedan ser el resultado de una innovación superior ni siquiera se insinúa. La posibilidad de que la elevada capitalización bursátil de los ganadores digitales pueda reflejar un juicio bursátil de que el ritmo de innovación y crecimiento de las ventas de estas empresas probablemente continúe en el futuro no se tiene en cuenta.
Para Wolf, los ganadores digitales son monopolistas afortunados que se librarán para siempre de la competencia. Por lo tanto, el gobierno debe intervenir. Wolf no considera la posibilidad de que los ganadores digitales de hoy no sean ganadores a perpetuidad. De hecho, los ganadores digitales se encuentran en una batalla diaria con otros innovadores por la supervivencia. El éxito de ayer en el mercado digital, brutalmente competitivo, no es garantía de ganar mañana.
Así, Wolf no tiene explicación para:
- por qué la valoración de Netflix se desplomó bruscamente, una vez que el mercado bursátil comprendió que el crecimiento de los ingresos de Netflix no era tan prometedor como se había previsto; o
- por qué el precio de las acciones de Meta se desplomó cuando sus inversiones en el metaverso se consideraron demasiado grandes y arriesgadas, o
- por qué el actual dominio de Google en las búsquedas podría peligrar si Bing, de Microsoft, hace un mejor uso de la IA.
Así pues, en la economía digital en rápida innovación, la «victoria» puede ser efímera. La idea de que la ausencia imaginaria de competencia en la economía digital da derecho al gobierno a intervenir y recortar los beneficios de los ganadores es absurda.
En cualquier caso, la economía digital no representa más del 16% de la economía global y no puede ser responsable de la desigualdad en toda la economía.
El verdadero villano del declive: maximizar el valor para el accionista
Wolf guarda un extraño silencio sobre el declive de la productividad de las empresas de la economía industrial, que constituyen el 84% restante de la economía. A diferencia de los ganadores digitales, que se centran principalmente en crear valor para los clientes, estas empresas, sobre todo en Estados Unidos, se han dedicado durante el último medio siglo a maximizar el valor para el accionista y a obtener beneficios a corto plazo, a expensas de la innovación. Para sobrevivir, estas empresas utilizan el poder de los grupos de presión y la ingeniería financiera, como la recompra de acciones, para parecer más valiosas de lo que son. Esta es la principal fuente del declive de la productividad de la economía.
Estas empresas han tardado en dominar la tecnología digital. Muchas de ellas están intentando la «transformación digital», pero aún no han realizado el cambio de paradigma en la gestión necesario para aprovechar la tecnología digital.
Incluso empresas tecnológicas gigantes como IBM no lograron hacer la transición de gestión y entraron en declive.
El sector financiero
Entre todos los sectores, el principal infractor a la hora de no crear valor para los clientes es el sector financiero, que dedica gran parte de sus energías a crear, no sólo un vasto casino de juego global con más de un billón de dólares en derivados en juego, sino un casino de juego amañado, en el que la casa tiene notificación anticipada de qué apuestas ganarán, mientras la economía real sufre.
Cuando los financieros están ocupados «haciendo dinero del dinero» y actuando como «ratas en el granero», como ha dicho Charlie Munger, no debería sorprender que el crecimiento económico en términos de bienes y servicios reales se vea amenazado. Estos no son rentistas cumpliendo el verdadero destino del capitalismo de proporcionar rentas. Son «ratas en el granero» a las que hay que sacar del granero y centrar en actividades realmente útiles para la economía.
¿Qué haría falta para solucionar el problema?
Arreglar los problemas de desigualdad y ralentización de la productividad significa arreglar la raíz del declive y cambiar la forma en que se gestionan estas empresas. Ninguna de las propuestas fiscales de Wolf puede hacerlo por ellas.
La economía digital sigue siendo sólo el 16% de toda la economía, pero está creciendo más del doble de rápido que el resto de la economía. Las empresas que han dominado el cambio de paradigma en la gestión han tenido un éxito notable. Éste es el futuro.
Es hora de que los macroeconomistas lo descubran.
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