Decenas de contenedores de transporte se esconden detrás de una colina al sur de Thimphu, la capital himalaya de Bután, uno de los países más aislados del mundo. En su interior, millones de máquinas de minería de bitcoin trabajan sin cesar para amasar la valiosa moneda que ahora fascina al monarca del país… y a su reino. Bajo el reinado de Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, el «Rey Dragón», Bután se ha transformado silenciosamente en un Shangri-La de las criptomonedas, con su gobierno dedicando terrenos, fondos y energía a operaciones como éstas, que espera eviten una crisis económica inminente.
Pero las autoridades butanesas nunca han revelado la ubicación o el alcance de estas instalaciones. Y cuando se convirtió en el primer país en fundar una mina soberana de bitcoin hace aproximadamente cuatro años, pocos fuera de Bután lo sabían. Su gobierno sólo empezó a comentar sus inversiones en activos digitales después de que Forbes informara por primera vez de los detalles de su cartera multimillonaria a principios de este año, que quedaron al descubierto por las quiebras de los prestamistas de criptomonedas BlockFi y Celsius, con los que tenía importantes participaciones bancarias.
Ahora, Forbes ha identificado los emplazamientos de lo que parecen ser cuatro minas gestionadas por el reino del Dragón del Trueno, basándose en fuentes conocedoras de las criptoinversiones de Bután y confirmadas mediante imágenes por satélite de Planet Labs, Satellite Vu y Google Earth. Muestran largas unidades mineras rectangulares, sistemas de refrigeración de centros de datos y líneas eléctricas y transformadores de alta capacidad que van desde las centrales hidroeléctricas de Bután hasta los emplazamientos. Nunca se han divulgado públicamente.
Una de las instalaciones –la ubicación piloto de las actividades de minería de bitcoins de Bután, según una fuente– se construyó cerca del paso de Dochula, una zona de gran importancia cultural y política por sus 108 santuarios conmemorativos dedicados a los soldados butaneses caídos. Planet Labs y las imágenes por satélite de Google Earth indican que el movimiento de tierras comenzó en 2020 y que la construcción parece haber terminado a finales de 2022. Las vistas aéreas muestran un grupo de unidades mineras con tejados verdes y blancos rodeadas de kilómetros de bosque. Aunque está a pocos pasos de una autopista muy transitada, Google Street View sugiere que está completamente oculta a los transeúntes desconocidos. Una segunda fuente dijo a Forbes que el terreno se ha nivelado a lo largo de este tramo de carretera para proporcionar cobertura adicional al yacimiento.
Una segunda mina se encuentra cerca de Trongsa, ciudad al este de Thimphu y sede ancestral de la actual dinastía Wangchuck. Una tercera está situada en el distrito de Dagana, muy boscoso, cerca de una escuela media que atiende a los niños de la comunidad rural.
La que parece ser la cuarta y mayor mina del reino se asienta sobre un polémico –y fallido– megaproyecto gubernamental de 1.000 millones de dólares llamado «Ciudad de la Educación», un esfuerzo por establecer un centro internacional «para la educación y el conocimiento» en Bután. La mina bordea la primera carretera asfaltada del país, la nacional Phuentsholing-Thimphu, pero está oculta tras un terreno montañoso. Sólo los transformadores y las líneas eléctricas delatan el hecho de que una mina de bitcoin ocupa ahora el lugar. Las imágenes históricas por satélite muestran que su construcción comenzó alrededor de diciembre de 2021, coincidiendo con la importación de 193 millones de dólares en «unidades de procesamiento», según datos aduaneros del Ministerio de Finanzas. Las importaciones llevaban el mismo código arancelario utilizado por las empresas de hardware de minería de bitcoin.
Bután había presentado el proyecto de la Ciudad de la Educación a sus ciudadanos como un medio para asegurar su futuro en mitad del creciente desempleo juvenil, el aumento de la emigración y la fuga de cerebros. El año pasado, aproximadamente el 1,5% de la población de Bután emigró a Australia, muchos de ellos en busca de oportunidades laborales y mejores sueldos. En Bután, el salario mínimo es de sólo 45 dólares al mes y aproximadamente el 12% de su población vive por debajo del umbral de la pobreza, según el periódico local Kuensel.
Se suponía que la Ciudad de la Educación iba a cambiar eso. En 2009, el gobierno de Bután pagó a la consultora McKinsey & Co. unos nueve millones de dólares para que le ayudara a diseñar un «centro regional de categoría mundial para la sanidad, la educación, las finanzas y los servicios de TIC» de mil millones de dólares. Enclavado entre la confluencia de dos ríos, el campus de mil acres sería un faro del modelo económico experimental de Felicidad Nacional Bruta del país y un centro de educación superior para Asia. Iba a albergar satélites de algunas de las universidades más prestigiosas del mundo, así como instalaciones de I+D, laboratorios, hoteles y centros de eventos. Y según el gobierno butanés, promovería la «Marca Bután», creando una «economía verde y sostenible», «industrias cultural y espiritualmente sensibles» y una «sociedad del conocimiento».
No hizo ninguna de esas cosas. Plagada de escándalos políticos, mala gestión e innumerables retrasos, la Ciudad de la Educación fue desechada en 2014. Atrás quedaron carreteras, puentes, un suministro de agua y, lo que es más importante, líneas eléctricas, elementos básicos para una mina de bitcoin.
El brazo inversor soberano del reino, Druk Holdings & Investment (DHI), confirmó la existencia de las minas. «Los emplazamientos para las instalaciones relacionadas con la minería de bitcoins en Bután se han seleccionado en función de las necesidades logísticas de las operaciones, como el suministro eléctrico y otros factores», declaró a Forbes a través de una empresa de comunicación externa. Sin embargo, declinó hacer comentarios sobre sus ubicaciones, afirmando que «DHI no revela detalles comercialmente sensibles de sus operaciones.»
El bitcoin fue una adición al plan maestro económico de Bután. Las finanzas del reino se han sustentado durante mucho tiempo en los ingresos del turismo y la exportación de un enorme excedente de energía hidroeléctrica a su vecina India. Pero la pandemia del virus del Covid-19 ha mermado los ingresos anuales de 88,6 millones de dólares que el país obtenía de las tasas de visado, que ascienden a 65 dólares al día. Según múltiples fuentes, funcionarios del gobierno butanés comenzaron a mantener conversaciones con mineros y proveedores de bitcoin en algún momento de 2020.
DHI, que supervisa las operaciones de bitcoin de Bután, dijo al periódico local The Bhutanese que «entró en el espacio minero» cuando el precio de la criptodivisa era de 5.000 dólares (la última vez que se valoró a este nivel fue en abril de 2019, pero ahora vale 36.000 dólares). Los propios datos de importación de Bután y las imágenes satelitales sugieren que sus operaciones realmente se intensificaron en 2020. En mayo, cuando Forbes pidió a DHI que confirmara ese calendario, un portavoz del fondo sólo diría que se hicieron una serie de inversiones en bitcoin «en un período de 2019.» Añadieron que DHI era «actualmente positivo neto en nuestra posición de activos digitales.» El precio de Bitcoin se derrumbó de 69.000 dólares en noviembre de 2021 a menos de 17.000 dólares en diciembre pasado.
The Bhutanese informó en junio de que DHI planeaba vender sus reservas de bitcoins para financiar un aumento salarial del 50% para los funcionarios del gobierno por valor de 72 millones de dólares, mientras Bután se enfrenta a una crisis económica y política con un déficit comercial que reduce su reserva de divisas a sólo 689 millones de dólares. (Esto cubrirá sólo catorce meses de importaciones, mientras que la constitución del país exige doce meses de reservas).
Varias fuentes internas de Bután dijeron a Forbes que las minas son ahora un secreto a voces, aunque ni el gobierno butanés ni DHI han revelado formalmente su existencia. En los correos electrónicos enviados a Forbes, DHI se ha negado sistemáticamente a comentar el alcance o la financiación de su régimen de criptomoneda.
DHI, que también opera la principal aerolínea del país, centrales hidroeléctricas y una fábrica de queso, no proporciona ningún desglose de los ingresos o la inversión en la minería bitcoin en sus cuentas anuales más allá de señalar que había recaudado bonos en moneda extranjera para financiar el proyecto. El Ministerio de Hacienda de Bután tampoco ha dicho nada. Académicos y expertos externos especializados en el seguimiento de la actividad mundial del bitcoin declararon a Forbes que las actividades mineras del país siguen siendo un enigma. DHI afirmó que «no participaba en las decisiones sobre el uso de los fondos que DHI paga al Gobierno».
Pero el reino dejó un rastro de migas de pan. Los datos comerciales a los que se accedió a través del Observatorio de Complejidad Económica, una plataforma de código abierto que visualiza los patrones del comercio mundial, indican que más de 220 millones de dólares en chips utilizados para la minería de bitcoin fueron enviados de China a Bután entre 2021 y 2022. DHI se negó a responder preguntas sobre ellos, citando «acuerdos de confidencialidad con las partes contractuales.» Y los datos del Ministerio de Energía de Bután revelan un aumento masivo del 63% en el uso de energía por parte de la industria en 2022.
Mientras tanto, Bután, que durante años ha vendido el excedente de energía a India, ha aumentado masivamente las importaciones, comprando electricidad por valor de 20,7 millones de dólares en 2023, según Kuensel. Funcionarios del gobierno advirtieron recientemente de que esta factura se dispararía hasta los 72 millones de dólares durante el próximo invierno, con importaciones necesarias durante cinco meses para cubrir la demanda.
Debido a la estación de los monzones asiáticos, Bután siempre ha sufrido sequías en las que sus centrales hidroeléctricas permanecen prácticamente inactivas durante tres meses, lo que le obliga a importar electricidad de la red india, alimentada principalmente por carbón. Sin embargo, la inversión de Bután en la minería de bitcoins depende de un acceso fiable a energía barata y limpia.
«Bután da prioridad al suministro de energía para consumo doméstico. La industria y las empresas, incluidos los proyectos relacionados con la minería de bitcoins, tienen una prioridad menor», afirma el portavoz de DHI. En los meses de invierno, cuando suele disminuir la generación hidroeléctrica, «la actividad minera puede paralizarse en función de la disponibilidad de electricidad».
Sin embargo, las cuatro minas estatales que Forbes cree haber identificado podrían no ser ni siquiera las más grandes de Bután. En 2022, el país se asoció con el gigante singapurense de la minería de bitcoins Bitdeer, que convirtió Bután en la sede de su expansión asiática. En marzo, Bitdeer comenzó a explotar una mina en la ciudad meridional de Gedu, según las imágenes por satélite de Planet Labs, y puso en marcha cien megavatios (MW) en agosto, según la empresa. DHI, propietaria de la compañía eléctrica nacional de Bután, suministrará electricidad a la mina. Bitdeer reveló en una actualización de julio que ya tenía 11.000 mineros y que había encargado 15.000 máquinas más. Cuando esté terminada, la instalación de 600 MW consumirá más energía que el resto del país, informó Nikkei.
Recientemente, el personal de Bitdeer se ha acercado a los inversores en conferencias de la industria como Mining Disrupt para un fondo de «minería de criptomonedas verde» de 500 millones de dólares. DHI estima que apoyará de 300 a 400 puestos de trabajo y un nuevo sector informático en Bután –haciéndose eco del lanzamiento moonshot del país para la desaparecida Ciudad de la Educación. El consejero delegado de Bitdeer, Matt Linghui Kong, declaró a Forbes que la empresa está «recibiendo mucho interés» por el fondo y que actualmente está en negociaciones con varios inversores, cuyo nombre no quiso revelar.
El Banco Asiático de Desarrollo pronostica que la economía butanesa se ralentizará hasta el 4,6% este año. Los propios economistas del gobierno pidieron reformas económicas y recortes presupuestarios para evitar una crisis financiera.
Por ahora, el apetito de Bután por las soluciones basadas en blockchain parece no verse mermado por estos retos. A principios de este mes, con motivo del XII aniversario de boda del rey y la reina, se presentó una aplicación experimental de identidad digital descentralizada. ¿Su primer sujeto de prueba y ciudadano digital? El príncipe heredero.
Con información adicional y análisis de imágenes por satélite de Brian Eyler, investigador principal del Centro Stimson y director de su Programa para el Sudeste Asiático y su Programa de Energía, Agua y Sostenibilidad.
*Reportaje de Iain Martin y Sarah Emerson