En la extensa demanda de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos contra la criptobolsa Binance y su fundador, Changpeng Zhao, un nombre aparece una y otra vez: Guangying «Heina» Chen.
Cuando Binance creó su entidad estadounidense en 2019, era el nombre de Chen el que figuraba como firmante de sus cuentas bancarias. Cuando Zhao creó una empresa secreta en Suiza para supuestamente inflar artificialmente el volumen de criptoactivos en Binance.US, era el nombre de Chen el que figuraba en las cuentas bancarias y los documentos de onboarding. En la denuncia presentada por la SEC contra Binance alegando «volúmenes de negociación inflados fraudulentamente», la agencia se refiere a un «Back Office Manager» que ejecutaba las operaciones falsas: De nuevo, Chen.
Al parecer, Chen no tiene cargo oficial en Binance ni presencia pública visible, aunque los documentos de Binance obtenidos por la SEC describen su trabajo como «directora financiera». La empresa no había reconocido públicamente la existencia de Chen en absoluto antes de publicar un blog de Zhao el pasado septiembre que minimizaba su papel como supervisora de «administración y compensación». Sin embargo, una investigación de Forbes descubrió que Chen ha controlado más cuentas bancarias y ha servido como directora en más entidades de Binance que cualquier otro ejecutivo aparte del CEO Zhao.
Actualmente es directora de 8 empresas clave de Binance y fue firmante de decenas de cuentas bancarias pertenecientes a 27 entidades registradas en 13 países, supervisando la tesorería de la compañía y una telaraña de empresas que ha procesado 148.000 millones de dólares en depósitos y retiros desde 2019, según la SEC. Las cuentas bancarias, mantenidas en Signature Bank y Silvergate Bank -ambos colapsados en marzo-, estaban todas cerradas o tenían saldos a cero en mayo de este año.
«Heina es la persona en la que confía CZ», dijo un ex ejecutivo de Binance que trabajó junto a Chen y Zhao. «Ella es la puerta de entrada de la tesorería de Binance».
Registros judiciales, escrituras de propiedad y presentaciones corporativas de China, Malta, Singapur, Suiza y Turquía revisadas por Forbes, y cuatro ex empleados de Binance y un consultor externo que han conocido o trabajado con Chen, pintan un retrato de una escurridiza cripto líder que ha seguido a Zhao por todo el mundo. Mientras se pagaba a sí misma al menos 32 millones de dólares desde 2019, según las presentaciones judiciales, Chen ha tenido que firmar algunas de las transacciones comerciales más cuestionables y consecuentes de Binance, supervisando operaciones para supuestamente inflar artificialmente los volúmenes de negociación en la plataforma para despertar el interés de clientes e inversores, un enfoque clave de las acusaciones de fraude de la SEC. También desempeñó un papel crucial en la supervisión de múltiples entidades que Zhao utilizó para financiar su lujoso estilo de vida, incluida la compra de un jet de 55 millones de dólares y un yate de 11 millones de dólares, según la SEC.
«[Chen] es la puerta de la tesorería de Binance».
Ex ejecutivo de Binance
Dichas transacciones se encuentran ahora en el centro de los problemas regulatorios de Binance, con extensas investigaciones por parte de la SEC y la Commodity Futures Trading Commission. Según se informa, la bolsa también se enfrenta a una investigación del Departamento de Justicia sobre las alegaciones de que Binance o sus ejecutivos infringieron las sanciones rusas y las leyes contra el blanqueo de dinero, y la senadora Elizabeth Warren ha pedido al Departamento de Justicia que abra una investigación sobre las alegaciones de que la empresa mintió al Congreso. (Binance respondió a la carta de Warren afirmando que la empresa «apoya el esfuerzo de los Estados Unidos por examinar de forma holística las regulaciones» y «se toma muy en serio la cuestión del cumplimiento»).
En un comunicado publicado el 5 de junio, Binance dijo que estaba «decepcionada» por la denuncia de la SEC y que la empresa «se defenderá enérgicamente contra cualquier acusación» de que los activos de los usuarios en Binance.US se pusieron en riesgo. Ni Chen ni la empresa respondieron a una solicitud de comentarios sobre esta historia.
Aunque el imperio criptográfico de Zhao ha sobrevivido hasta ahora a la implosión de su mayor competidor FTX y al contagio que hizo caer a los prestamistas criptográficos Celsius y Genesis, ahora se enfrenta a amenazas existenciales. Binance, que afirma no tener sede, ya se ha retirado o ha sido prohibida en al menos 10 países. En abril, las autoridades australianas cancelaron la licencia de servicios financieros de la filial australiana de Binance, lo que provocó su retirada de su proveedor de pagos. En mayo, la Comisión de Valores de Ontario inició una investigación para determinar si Binance eludía la ley de valores de la provincia, lo que llevó a Binance a retirarse de Canadá dos días después y a presentar una solicitud para revocar la investigación.
Desde que se hicieron públicas las acusaciones de la SEC, los volúmenes de negociación de Binance han caído un 32%. En EE.UU., donde Binance presta servicios a más de 5 millones de clientes, los volúmenes han caído más de un 75% y la SEC ha solicitado la congelación de más de 2.600 millones de dólares en activos, lo que supone la paralización efectiva de las operaciones de Binance en su mayor mercado. Binance suspendió todos los depósitos en dólares estadounidenses para su rama estadounidense la semana pasada.
«La [SEC] no está interesada en una resolución que permita a Binance hacer negocios en algo parecido a su forma actual», afirma Renato Marrioti, ex fiscal de la división de Fraude de Valores y Materias Primas del Departamento de Justicia.
A pesar de los vientos en contra, Zhao sigue siendo uno de los más ricos de la criptomoneda; Forbes estima que vale al menos 10.000 millones de dólares, aunque esa cifra podría ser significativamente mayor, dependiendo de cuánto de los beneficios de Binance se haya quedado Zhao. Los registros de la SEC y los archivos corporativos en 30 jurisdicciones revisados por Forbes indican que Zhao posee el 100% del negocio internacional de Binance y el 81% de Binance.US.
«[Chen] era el verdadero director financiero».
Asesor de Binance
El reservado Chen sigue al frente de los activos de Zhao y Binance. «Heina tenía todos los controles», dijo un antiguo ejecutivo de Binance. «[Zhao] confiaba en muy pocas personas con acceso al dinero».
En un caso, en el que Binance intentó y fracasó en su intento de adquirir un banco en Liechtenstein, el entonces director financiero de Binance, Wei Zhou, negoció el acuerdo y se reunió con los reguladores locales. Pero fue Chen quien transfirió 5 millones de dólares a una cuenta bancaria de Binance en el banco Frick & Co. con sede en Liechtenstein, según dos personas con conocimiento de la operación y documentos bancarios vistos por Forbes. Y fue la firma DocuSign de Chen (firmando bajo su apodo, «Heina»), no la de Zhou, en un formulario de certificación revisado por Forbes de los activos y pasivos de Binance que se compartió con el organismo regulador de Liechtenstein. (Zhou no respondió a la solicitud de comentarios de Forbes).
«Todo está con ella», añadió una de las fuentes. «Ella era la persona necesaria cuando se trataba de transferencias de fondos o cartas de confirmación de fondos, lo que fuera, porque ella es la persona autorizada para todas las cuentas bancarias».
«Ella era la verdadera directora financiera», dijo la fuente.
Poco se sabe de la vida de Chen antes de Binance. Según su LinkedIn, obtuvo una licenciatura en contabilidad de la Universidad de Finanzas y Economía de Shanghái y un MBA de la Universidad Nacional de Singapur.
Aunque Chen ha tenido un papel destacado en Binance desde su creación en 2017, la empresa solo reconoció su existencia en respuesta a la pregunta de un periodista el pasado septiembre. En una entrada de blog titulada «¿Quién es Guangying Chen, y es Binance una «empresa china»?» Zhao escribió que la había conocido en 2010 «cuando trabajaba en la tienda de vinos de [su] amigo». Chen también suministraba alcohol para las noches de póquer que organizaba en Shanghái, según un antiguo ejecutivo de Binance. «Él cambió su vida», añadió el ex ejecutivo.
En la entrada del blog, Zhao dice que Chen pasó a gestionar funciones de back office en un «gran banco comercial» antes de que él la contratara para trabajar en su nueva empresa de criptomonedas Bijie Tech, una startup de servicios en la nube que proporcionaba software para apoyar los intercambios de criptomonedas. Allí, ella «gestionaría el back office ya que el equipo inicial estaba formado principalmente por ingenieros», escribió Zhao, diciendo que él la había instalado, una ciudadana china, como representante cotizada «debido a las leyes restrictivas en China en torno a los extranjeros (como [él], un ciudadano canadiense).»
«[Chen] se movía donde fuera [Zhao]».
Ex-empleado de Binance
Chen parece haber tenido distintos cargos en diferentes momentos. En su LinkedIn, afirma que está «a cargo del middle y back office, incluyendo finanzas / RRHH / administración / compensación, etc», y enumera su título como «Cofundadora» de «la Compañía», pero no hace referencia a Binance por su nombre. En mensajes de Telegram vistos por Forbes, el ex director financiero de Binance Wei Zhou la llamó «gerente de finanzas personales» de Zhao. En el formulario de atestación de 2020 compartido con los reguladores de Liechtenstein, Chen enumeró su título como «Jefe de Backoffice»; la SEC se refiere a Chen como «Gerente de Back Office» de Binance en su queja. En los correos electrónicos vistos por Forbes en los que se presentaba a Chen a una parte externa, Chen se presentaba simplemente como «VP» en Binance. Un ex ejecutivo de Binance que trató con Chen en llamadas telefónicas dijo a Forbes que no creían que tuviera un título oficial, pero que su papel estaba en el «departamento de finanzas.»
El propio Zhao también ha tratado de restar importancia a su papel: en la entrada del blog del año pasado, dijo que Chen era responsable del «equipo de administración y compensación.» Pero a pesar de las afirmaciones de Zhao de que ella era principalmente una representante legal mientras Binance todavía tenía su sede en Shanghai, el papel central de Chen en las entidades corporativas de Zhao se extendió mucho más allá de China. Después de que una ofensiva del gobierno chino contra los intercambios de criptomonedas obligara a Binance a encontrar un nuevo hogar, Zhao estableció dos compañías en Malta en 2018, instalando a Chen como directora y única representante legal en ambas firmas al año siguiente, según el registro mercantil de Malta.
«Guangying tuvo que dejar atrás a su familia, su hogar y sus amigos cuando la mayoría de nosotros dejamos China en 2017», escribió Zhao el año pasado. «Fue un sacrificio tremendo y ella es una de las muy pocas personas que alguna vez entenderá realmente el impacto que esto ha tenido en todos nosotros».
En cuanto a su paradero actual, Zhao afirmó en la entrada del blog de 2022 que Chen es «titular de un pasaporte en un país europeo, donde vive tranquilamente con su familia.»
Pero los registros actuales revisados por Forbes en los registros mercantiles de Malta y Singapur parecen contradecir esa afirmación. Según el registro de Malta, Chen actualizó los registros el pasado mes de junio para inscribir un nuevo pasaporte chino. China no permite la doble nacionalidad, y los documentos muestran que reside en Singapur. Eso parece contradecir la afirmación de Zhao de que Chen «vive tranquilamente» en un «país europeo». Su LinkedIn dice que tiene su sede en los Emiratos Árabes Unidos, a donde Zhao se mudó desde Singapur en 2022.
Dijo un ex ejecutivo de Binance: «Ella se mudó dondequiera que [Zhao] fuera».
Binance fracasó cuando el regulador de servicios financieros del país anunció que la empresa no estaba autorizada a operar en cripto en febrero de 2020. A medida que Binance se expandía a nuevos mercados, Chen estaba allí, actuando como director y firmante de cuentas bancarias para subsidiarias en al menos 15 países que van desde Canadá hasta Kazajistán, según documentos judiciales y presentaciones corporativas.
En 2019, cuando Binance lanzó un intercambio estadounidense separado como parte de un plan para convencer a los reguladores de que los datos y fondos de los clientes estadounidenses eran administrados y almacenados por un equipo estadounidense, Chen se instaló como funcionario y firmante de cuentas bancarias en las compañías estadounidenses que dirigían el negocio estadounidense. Un balance de fin de año de Binance.US en 2019, citado en los archivos de la SEC, muestra a Chen como el único firmante de las nueve cuentas bancarias de la compañía en ese momento.
Para reforzar la operación local, Zhao utilizó una nueva empresa con sede en Suiza y dirigida por Chen -como director y firmante bancario, según los archivos de la SEC y los registros corporativos- para llevar a cabo lo que la SEC denunciaría más tarde como un fraude generalizado en la plataforma estadounidense. La empresa, Sigma Chain AG, se creó como un creador de mercado, utilizando «ingresos generados por las diferencias entre los precios de oferta y demanda», respaldados por «fondos de la cuenta personal [de Zhao]», según un documento de incorporación a Binance.US citado en los documentos de la SEC.
Pero a diferencia de los creadores de mercado típicos que sirven como operadores independientes de gran volumen en las bolsas, Sigma Chain fue supuestamente utilizada para aumentar artificialmente los volúmenes de negociación en Binance.US utilizando un proceso conocido como «wash trading» -envío de criptoactivos de ida y vuelta para crear la apariencia de actividad de los clientes-, según la denuncia de la SEC.
El día del lanzamiento de Binance.US en septiembre de 2019, Sigma Chain estaba llevando a cabo operaciones de lavado, creando la impresión de que el intercambio estaba lleno de actividad, según la SEC. En el verano de 2021, cuando la rama estadounidense de Binance estaba en conversaciones para recaudar 200 millones de dólares de inversores como Foundation Capital y Circle Ventures -un acuerdo que finalmente se cerró en marzo de 2022-, la SEC alega que las cuentas de Sigma Chain estaban realizando operaciones falsas en 51 de las 58 criptodivisas disponibles en la plataforma. Después, en la primera mitad de 2022, mientras Binance.US cotizaba docenas de nuevos criptoactivos, Sigma Chain supuestamente realizó operaciones de lavado en 48 de los 51 nuevos activos cotizados, según la SEC. En una presentación en respuesta a la queja de la SEC, los abogados de Binance dijeron que «el comercio supuestamente manipulador identificado por la SEC fue completamente apropiado y, en cualquier caso, no fue material.»
Sin embargo, dentro de la empresa, la actividad de Sigma Chain estaba levantando cejas entre los empleados de Binance.US. Catherine Coley, la ex directora ejecutiva de la rama estadounidense de Binance, había planteado preocupaciones en 2019, afirmando en un mensaje al entonces director financiero de Binance, Wei Zhou, que tener a Chen como signatario de cuentas bancarias sería una «bandera roja para los reguladores y abriría [Binance] al escrutinio de Estados Unidos», según documentos de la SEC. Cuando un director de ventas dijo al CEO de Binance.US y a los empleados en enero de 2021 que 20 cuentas pertenecían a Sigma Chain, un empleado respondió «whoa».
Por el camino, las fronteras entre las filiales de Binance y las entidades controladas por Zhao y Chen empezaron a difuminarse. Las entidades propiedad de Zhao y controladas por la pareja se utilizaron para mezclar aproximadamente 11.000 millones de dólares en depósitos de clientes con las cuentas bancarias de Binance, según la SEC. Además de las operaciones de lavado, Sigma Chain se utilizó para comprar un yate de 11 millones de dólares y para pagar 32 millones de dólares a Chen personalmente.
Chen también fue signatario bancario de múltiples transacciones que alimentaron el opulento estilo de vida de Zhao, a pesar de que propugnaba prescindir de los lujos materiales y de la banca tradicional; «sin casa, sin coche, sin barco, sin dinero fiat», tuiteó en 2020. Los documentos de la SEC muestran que otra empresa propiedad de Zhao, Binance Capital Management Co. Ltd., gastó 55 millones de dólares en un jet y distribuyó 62,5 millones de dólares a una de sus cuentas bancarias personales. Esa empresa y otras dos entidades de Binance controladas por la pareja dirigieron otros 178 millones de dólares a dos empresas de Singapur controladas por Zhao y Chen.
Pero trabajar tan estrechamente con Zhao no siempre ha sido beneficioso para Chen. En la entrada de su blog del año pasado, Zhao expresó su arrepentimiento por haber pedido a Chen que fuera su representante legal allá por 2015 porque ella había sido objeto de mucho escrutinio. «Ella y su familia han sido objeto de acoso por parte de los medios de comunicación y los trolls de Internet», escribió. «Si hubiera sabido el impacto negativo que esto tendría en su vida, nunca le habría pedido que hiciera lo que en ese momento parecía un paso tan inocuo».
