El lunes 7 de noviembre de 2022, los ejecutivos de Tether recibieron una llamada telefónica inusual de un socio de negocios de larga data, el CEO de FTX Sam Bankman-Fried.
Bankman-Fried, el joven criptoejecutivo de pelo desaliñado que se subió a la ola de las criptomonedas para amasar una fortuna personal de 26.500 millones de dólares sonaba desesperado. Una noticia aparecida en la prensa especializada cinco días antes revelaba que el balance ‘altamente apalancado’ de su empresa comercial Alameda Research estaba respaldado por unos 5.000 millones de dólares en un token que Bankman-Fried había inventado, llamado FTT.
FTX y Alameda eran grandes clientes de Tether. Hasta la fecha, Bankman-Fried ya había acuñado 36.000 millones de dólares de su stablecoin USDT basada en el dólar estadounidense, casi la mitad de la cantidad total creada.
“Se puso en contacto con nosotros y nos pidió ayuda económica”, cuenta Pablo Ardoino. “No reveló detalles ni cuánto necesitaba exactamente, pero nos negamos categóricamente”.
Ardoino dice que la llamada no tenía buena pinta, y que fue una decisión fácil decirle que no. “De repente pidió algo que nunca antes había pedido, y no estaba hablando de 10 millones de dólares. La forma en la que hablaba sugería que tenía un gran problema. Su pedido fue de miles de millones de dólares”.
A las pocas semanas de esa llamada telefónica desesperada, FTT había caído de 26 dólares a menos de 2 dólares, evaporando unos 3 mil millones de dólares en valor de mercado. FTX y Alameda pronto solicitarían protección por bancarrota y el 12 de diciembre, Bankman-Fried fue arrestado y acusado de 8 cargos de blanqueo de dinero y fraude.
Para Tether, la controvertida compañía detrás de la moneda estable USDT de 66 mil millones de dólares, utilizada en más del 50% de todas las transacciones de bitcoin en todo el mundo, la desaparición de Bankman-Fried fue agridulce.
FTX era el principal cliente de Tether, pero a diferencia de Bankman-Fried, que se llevaba bien con los medios de comunicación y se codeaba con los políticos, Tether se ha resistido al escrutinio regulatorio y ha sido constantemente criticado por los medios.
Pero durante el tumultuoso 2022 de las criptomonedas, Tether ha perseverado. En mayo, cuando TerraUSD, la tercera moneda estable más grande de las criptomonedas en ese momento y su token hermano LUNA, que representaba un valor de mercado de 45 mil millones de dólares, colapsó repentinamente, Tether se enfrentó a 16 mil millones de dólares en canjes de inversores cripto en pánico.
Si bien el USDT cayó a un mínimo de 95 céntimos durante la venta de pánico, cumplió con sus redenciones y se recuperó al valor total en una semana. Durante el colapso más reciente de FTX, se inundaron unos 3 mil millones de dólares en canjes en el transcurso de unos pocos días, pero Tether apenas perdió su estabilidad. Todos los rescates se cumplieron 1:1 en dólares estadounidenses.
La capitalización bursátil del USDT aumentó durante la reciente carrera alcista del bitcoin
«Todo el mundo veía a Tether como un par de italianos incapaces de hacer nada bien», afirma Paolo Ardoino, director de tecnología de Tether y único miembro de su cúpula directiva dispuesto a hablar con los medios de comunicación.
Aunque Tether ha demostrado hasta ahora su poder de permanencia en el mercado, el proveedor de stablecoin aún tiene que ganarse la confianza fuera de las criptomonedas. A lo largo de los años se le ha acusado de todo, desde manipular los mercados y colocar fondos de clientes en las cuentas personales de sus ejecutivos hasta apuntalar el precio del bitcoin. En 2021, la CFTC y el fiscal general de Nueva York obligaron a Tether a pagar multas de 41 y 18,5 millones de dólares, respectivamente, por afirmar falsamente, entre otras cosas, que USDT estaba respaldada por dólares estadounidenses uno por uno.
La empresa nunca ha presentado una auditoría y se niega a revelar la combinación exacta de sus garantías, que incluyen criptodivisas, préstamos y otras inversiones ilíquidas. En comparación, su competidor más cercano, USD Coin, dirigido por Circle Financial, con sede en Boston, publica los valores específicos del Tesoro, los CUSIP y las fechas de vencimiento que respaldan su dólar digital de 45.000 millones de dólares.
Pero si las criptomonedas sobreviven al brutal invierno actual, Tether, su proveedor de liquidez dominante, debe crecer. Por eso Tether ha emprendido recientemente una campaña para limpiar su imagen. Acusada durante mucho tiempo de rellenar su balance con papel comercial cuestionable, en junio de 2022 se comprometió a eliminar todo lo que antes eran 30.000 millones de dólares de este activo de sus reservas y poner la mayor parte en letras del Tesoro de Estados Unidos y otros equivalentes de efectivo.
Después, en agosto, contrató a la firma de contabilidad BDO, una de las cinco mejores, con el objetivo de someterse a una auditoría completa. Hace unos días, la empresa anunció que dejará de prestar USDT -cuyos préstamos ascienden al 9% de sus activos- a finales de 2023.
¿Bastará esto para acallar a los detractores, aún más recelosos del inestable proveedor de stablecoins tras la quiebra de FTX?
«Hay una diferencia entre ‘generalmente estable’ y ‘siempre estable'», dice Michael Hsu, contralor interino de la moneda. «‘Siempre estable’ es el dinero de la Reserva Federal y del banco central. Y si estás en la categoría de ‘siempre estable’, no tienes que defenderte públicamente.»
El hecho de que las monedas estables como Tether necesiten existir pone de manifiesto la debilidad del bitcoin y otras criptomonedas. Después de más de una década, la criptomoneda original sigue siendo tremendamente volátil. Sólo en los últimos 18 meses, el precio del bitcoin se ha acercado dos veces a los 70.000 dólares, antes de retroceder más de un 65% hasta los 17.000 dólares. No es inaudito que a diario su precio oscile un 5% o más.
Las stablecoins se inventaron como solución a este problema y a otro al que los inversores en criptomonedas se enfrentan desde hace tiempo. La mayoría de los intercambios de criptomonedas, especialmente los ubicados en el extranjero, han sido rechazados por los bancos, por lo que hacer negocios en dólares estadounidenses y otras monedas fiduciarias es difícil, si no imposible. Las stablecoins viven y se mueven sobre varias blockchains, al igual que el bitcoin, evitando el control de los bancos centrales. En el caso de USDT, que sólo existe digitalmente, está vinculada al dólar estadounidense.
Si las stablecoins que existen fuera de la industria bancaria mundial te inquietan, ten en cuenta que Tether, el proveedor de stablecoins dominante en el mundo, está dirigido por una cábala de personajes sombríos.
Su director de tecnología, Paolo Ardoino, es el líder de Tether. Toda la información sobre Tether que llega a los medios pasa por él. El director financiero de Tether, Giancarlo Devasini, es el accionista mayoritario de la empresa con un 40% estimado de la matriz de Tether, DigFinex, que también posee el criptointercambio Bitfinex, según fuentes familiarizadas con sus finanzas.
Según su biografía oficial en el sitio web de Bitfinex, Devasini, nacido en Turín, Italia, de 58 años, fue un exitoso pionero en el mercado de semiconductores, cuyo negocio creció hasta alcanzar los 113 millones de euros de ingresos anuales antes de que lo vendiera poco antes de la crisis financiera de 2008.
Pero una investigación del Financial Times en julio de 2021 descubrió que, en 2007, el imperio empresarial de Devasini sólo facturó 12 millones de euros y entró en liquidación en junio siguiente. Además, una empresa de Devasini llamada Acme fue objeto de una demanda por infracción de patentes de Toshiba sobre las especificaciones del formato DVD. (Tether dice que la demanda carecía de fundamento y no dio lugar a ningún fallo desfavorable).
Numerosas fuentes afirman que Devasini, que en su día estudió para médico, es el cerebro de Tether y desempeñó un papel directo en la «acuñación» digital de Tethers para grandes clientes (como Alameda). La ubicación exacta de Devasini no está clara, varias fuentes lo sitúan en lugares que van desde la isla africana de Santo Tomé y Príncipe hasta las Bahamas, Italia y la Costa Azul francesa.
El director ejecutivo de Tether es un holandés llamado Jan Ludovicus Van der Velde. Posee el 20% de las entidades combinadas y reside en Hong Kong, según fuentes familiarizadas con las finanzas de Tether. Él también evita las entrevistas y permanece en un segundo plano.
Si Devasini dirige Tether y Bitfinex, que están constituidas en las Islas Vírgenes, entre bastidores, Van der Velde opera más como un testaferro responsable de mantener relaciones estratégicas de alto nivel con bancos y reguladores. Según Ardoino, Van der Velde viajó a la Europol en múltiples ocasiones desde el inicio de la pandemia para explicar cómo funciona Tether. Van der Velde también ayudó a la empresa a obtener una licencia de emisión de valores digitales en Kazajstán y está dirigiendo los esfuerzos para obtener nuevas relaciones bancarias en Europa y Turquía.
Además de la propiedad común, tanto Tether como Bitfinex comparten el mismo CEO, CFO, CTO y consejero general. La directora de operaciones de Bitfinex y Tether es en realidad la esposa de Ardoino, aunque no figura como accionista en los documentos vistos por FORBES. En total, Tether cuenta con unos 50 empleados, mientras que la bolsa Bitifinex tiene 200.
Hay dos formas de obtener Tether, conocido como USDT en el lenguaje de las criptomonedas. Se puede comprar en cualquiera de los cientos de criptointercambios de todo el mundo que cotizan el activo digital, o se puede acuñar directamente desde el propio Tether utilizando un contrato inteligente que controla y que opera en varias cadenas de bloques diferentes. Este último método está reservado a los grandes apostadores, ya que se debe acuñar un mínimo de 100.000 dólares de USDT por transacción.
Se dice que Devasini participa en estas grandes transacciones y se sabe que Sam Bankman-Fried, por ejemplo, llamó personalmente para acuñar grandes cantidades de USDT para Alameda. A veces las emisiones pueden alcanzar los 500 millones de dólares.
Este negocio puede ser muy lucrativo. En cuanto a los ingresos, la acuñación y canje de USDT es un importante centro de beneficios para la empresa. Cobra una comisión del 0,1% por transacción. FORBES estima que Tether ha ingresado nada menos que 109 millones de dólares en comisiones desde su creación en 2014, la mayor parte en los dos últimos años, cuando su capitalización de mercado se disparó de 5 millones de dólares a más de 84.000 millones en mayo de 2022.
Pero el verdadero dinero proviene de cómo invierte Tether los miles de millones que recibe para acuñar USDT. En teoría, Tether debería limitarse a tomar los fondos de los clientes y aparcarlos en efectivo y bonos del Tesoro cumpliendo su promesa de que sus reservas están respaldadas 1:1 por el dólar estadounidense. Sin embargo, FORBES descubrió que Tether comenzó a crear modelos para diversificar sus activos de reserva ya en 2015.
¿Por qué necesita Tether invertir en activos de riesgo fuera de los fondos del Tesoro y del mercado monetario? Ardoino dice que Tether está obligada a obtener beneficios para obtener ciertas licencias comerciales. «Una de las cosas más importantes para nuestra empresa, y que habla de la diferencia entre nosotros y Circle (emisor de USDC), es asegurarse de que el modelo de negocio siga siendo rentable», dice Ardoino, que espera que la empresa de stablecoin gane más de 600 millones de dólares este año. En el tercer trimestre de 2022, Circle, cuyo lema es «transparencia y estabilidad», registró 43 millones de dólares de beneficios sobre 274 millones de dólares de ingresos, los primeros desde su creación en 2018.
Al igual que otras stablecoins, la mayor parte de las reservas de Tether siempre han estado en «efectivo y equivalentes de efectivo y otros depósitos a corto plazo y papel comercial.» Según su desglose actual de reservas, el 82,45% de sus activos están en efectivo y equivalentes de efectivo, de los cuales, el 70% está en bonos del Tesoro. Eso deja un 17,5% invertido en diversos activos de mayor riesgo, incluidos préstamos garantizados, sobre los que Tether se ha resistido durante mucho tiempo a revelar detalles.
Tether nunca ha tenido una auditoría definitiva de sus 66.000 millones de dólares en reservas, y su sitio web sólo enumera los llamados atestados, que son sólo instantáneas sin que la empresa de contabilidad realmente rastree los flujos de fondos o haga ninguna diligencia debida seria.
Según empresas familiarizadas con el negocio de Tether, algunas de sus contrapartes son las empresas de comercio de criptomonedas Jump Crypto y Cumberland/DRW. Además, la compañía proporcionó un préstamo de 841 millones de dólares en 2021 al ahora en bancarrota prestamista de criptomonedas Celsius, colateralizado en bitcoin. Ardoino dice que los préstamos de Celsius han sido reembolsados en su totalidad. La compañía no dijo si otras contrapartes son empresas afiliadas.
En un reciente artículo del Wall Street Journal, un portavoz de la empresa afirmaba que ella misma poseía todas las garantías de sus préstamos pendientes.
Otras partes de los activos de Tether (alrededor del 4%) se invierten en tokens y capital de criptoempresas privadas como Blockstream, Dusk Network y Renrenbit. También tiene inversiones en ShapeShift, OWNR Wallet y STOKR, LN Wallets y Exordium Limited. Dado que la capitalización total del mercado de criptomonedas ha caído un 63% este año, es probable que estos activos hayan recibido golpes masivos.
Aunque Tether está tomando medidas para ser más transparente, Ardoino cree que, haga lo que haga la empresa, nunca podrá satisfacer a sus críticos.
«Genesis recientemente detuvo los retiros. Voyager es una empresa pública, luego tienes Celsius y BlockFi, que era este behemoth alabado por muchas partes. Three Arrows, que era visto como los operadores perfectos», dice Ardoino. «Todos eran siempre mejores que Tether».
Sorprendentemente, Ardoino señala el acuerdo de 18,5 millones de dólares de Tether en 2019 con la oficina del fiscal general de Nueva York como prueba de que su empresa tiene poder de permanencia. En ese caso, Tether utilizó secretamente la garantía de sus clientes para dar a la compañía hermana Bitifinex un préstamo de emergencia de 850 millones porque el banco del criptointercambio Panama’s Crypto Capital tenía sus propios fondos incautados por los reguladores gubernamentales.
En respuesta, Tether dijo en ese momento: «El préstamo se hizo para garantizar la continuidad de los clientes de Bitfinex. Desde entonces ha sido reembolsado anticipadamente y en su totalidad, incluidos los intereses. En ningún momento el préstamo afectó a la capacidad de Tether para procesar reembolsos.»
«Está bien que la gente tenga preguntas», dice Ardoino, «Pero mover los postes de la portería porque estamos demostrando continuamente que se equivocan sólo significa para mí que hay un motivo oculto.»
Mientras tanto, a Ardoino no le quita el sueño preocuparse por cómo cumplir las expectativas de los demás sobre cómo debe funcionar Tether o cómo debe revelar información. Tether no tiene planes de convertirse en una empresa pública, ni prevé ningún cambio en su estructura de gestión.
Más preocupante para Ardoino, Devasini y Van der Velde es el estado del mercado global de criptomonedas, del que Tether es un proveedor clave de liquidez. Las stablecoins son fundamentales para los operadores activos, pero el invierno de las criptomonedas ha hecho que la capitalización bursátil de Tether caiga más de un 25%. Esto se ve agravado por el hecho de que unos tipos de interés significativamente más altos ofrecen ahora numerosas alternativas fuera de las criptomonedas y DeFi para los operadores que aparcan reservas de efectivo ociosas. Los rendimientos de USDT en las principales bolsas de criptomonedas promedian actualmente el 2%.
Si las criptomonedas se recuperan, es probable que Tether vea cómo otros competidores se disputan su puesto. Además del USDC, que ya tiene una cuota de mercado del 29,8% y es el preferido por firmas de Wall Street como BlackRock y BNY Mellon, la mega bolsa Binance ha creado su propia stablecoin BUSD. También está la perspectiva de que en algún momento un gran banco asegurado por la FDIC o un banco central ofrezca un dólar digital.
«No planeamos ser la mayor stablecoin del mercado para siempre. Si mañana JPMorgan decide crear su JPUSD o lo que sea, será más grande que nosotros en dos segundos», explica Ardoino. «Queremos que nos usen turcos, venezolanos y argentinos. Lo único que nos importa es que nuestro producto lo utilice la gente de los mercados emergentes y los países en desarrollo. Ellos son los que realmente necesitan desesperadamente acceder al dólar».