El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., está cumpliendo su promesa de transformar radicalmente el panorama de las políticas de vacunación al destituir por completo al Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En un comunicado de prensa emitido por el Departamento de Salud y Servicios Humanos el 9 de junio, Kennedy afirma que lo hace para restaurar la confianza pública en la ciencia de las vacunas en Estados Unidos. Se desconoce a quién contratará Kennedy para reemplazar a los miembros del comité, pero es posible que compartan su escepticismo sobre las vacunas. A su vez, esto podría aumentar la reticencia de la población a vacunarse.
El ACIP asesora al director de los CDC sobre qué vacunas aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) deben utilizarse; por ejemplo, recomienda qué grupos de personas deben vacunarse, en qué dosis y cuándo. Durante décadas, las directrices del ACIP se han basado en una revisión independiente y no politizada de la investigación científica revisada por pares, así como en el debate entre expertos. Si bien las directrices del ACIP no son vinculantes, los CDC casi siempre las siguen y ofrecen recomendaciones al público sobre qué debe incluirse en los calendarios de vacunación de adultos y niños de Estados Unidos .
Ni el Secretario del HHS ni el director de los CDC pueden prohibir unilateralmente las vacunas. Sin embargo, pueden modificar el mensaje de los CDC, despedir y contratar a miembros del comité ACIP y revisar la programación de la vacunación.
Además, el Secretario del HHS, junto con los jefes de las agencias bajo su supervisión, puede impulsar cambios en las directrices que reestructuren las vías regulatorias para el desarrollo de vacunas y revisen las recomendaciones al público sobre quién debe vacunarse.
En un importante cambio de política el mes pasado, los funcionarios de la Administración de Alimentos y Medicamentos propusieron exigir nuevas investigaciones de ensayos clínicos con respecto a la efectividad de las vacunas COVID-19 en personas sanas menores de 65 años, incluidas mujeres embarazadas, antes de emitir una aprobación actualizada para una población más amplia.
Y vimos un avance del nuevo enfoque de la FDA cuando la agencia tomó la inusual decisión en mayo de limitar la aprobación de la única vacuna contra el coronavirus sin ARNm del país, nuvaxovid de Novavax, para su uso exclusivo en adultos mayores de 65 años o en personas de 12 a 64 años que presenten al menos un problema de salud que los exponga a un mayor riesgo de contraer COVID-19. El 31 de mayo, Moderna obtuvo la aprobación de su última vacuna contra la COVID-19 con restricciones similares.
Para que la vacuna esté indicada para una población más amplia, la FDA planea exigir a los fabricantes de vacunas que realicen ensayos de refuerzo para demostrar su eficacia en personas menores de 65 años o sin ciertos riesgos. Estos ensayos podrían tardar un año en completarse, según un informe de STAT. Por lo tanto, no es algo que pueda lograrse antes del otoño, incluso si Novavax, Pfizer o Moderna quisieran seguir esta vía.
Los CDC también están cambiando su mensaje sobre las vacunas. Si bien todas las vacunas estándar para niños y adultos siguen disponibles en su sitio web, en algunos casos, el mensaje se basa más en el consentimiento informado que en una recomendación. El consentimiento informado es el principio según el cual las personas deben ser informadas de todos los riesgos y beneficios de cualquier intervención médica o tratamiento que reciban.
Todos los cambios que estamos viendo no deberían sorprender. Las opiniones escépticas de Kennedy sobre las vacunas son bien conocidas. Y aunque en 2023 le dijo al podcaster Lex Fridman que algunas vacunas «probablemente estén evitando más problemas de los que causan», también sostuvo que «no existe ninguna vacuna que sea, como se sabe, segura y eficaz». En marzo, encargó un estudio a gran escala para investigar las teorías desmentidas que vinculan el autismo con la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Y, en medio de un brote de sarampión este año que comenzó en Texas, se extendió a los estados vecinos y cobró la vida de tres personas, Kennedy pareció minimizar en ocasiones su gravedad.
Kennedy también ha sido franco sobre el marco organizativo existente en su departamento, afirmando que existen conflictos de intereses en relación con las vacunas. Al anunciar hoy la depuración de todo el comité del ACIP, Kennedy mencionó la estrecha relación de la industria farmacéutica con las agencias gubernamentales y el ACIP que las asesora. Sin embargo, no queda claro a qué se refiere Kennedy cuando entre los miembros actuales del ACIP se encuentran académicos, un director médico de un centro de salud comunitario, un alto cargo de salud pública estatal y el propietario de una consulta de medicina familiar.
Kennedy se defiende diciendo que simplemente desea ensayos controlados con placebo antes de la autorización y que no se exijan más requisitos de vacunación. Sin embargo, las vacunas que critica suelen someterse a dichos ensayos clínicos. Además, se podría argumentar que los requisitos a los que Kennedy se opone, vigentes desde la década de 1960, han contribuido a una drástica disminución de las enfermedades infecciosas infantiles.
Desde las inoculaciones contra la viruela, que comenzaron a finales del siglo XVIII y finalizaron con la erradicación de la enfermedad en la década de 1970, hasta las inmunizaciones contra las paperas, la rubéola, el tétanos, la difteria, la polio y el sarampión, las vacunas han salvado millones de vidas y han prevenido enfermedades incapacitantes y potencialmente mortales. Por ejemplo, los programas de vacunación masiva con dosis únicas o combinadas (sarampión, paperas y rubéola) comenzaron en la década de 1960 y rápidamente suprimieron la propagación del sarampión en la mayoría de los países desarrollados. La vacuna contra el sarampión es « esterilizante », lo que significa que no solo previene la enfermedad, sino también la transmisión.
El público estadounidense ya muestra cada vez más reticencias a las vacunas en relación con las inmunizaciones infantiles estándar. Es probable que esto provoque más brotes y enfermedades graves y muertes prevenibles. Si Kennedy designara a escépticos de las vacunas con ideas afines para el comité ACIP, la confianza pública en las vacunas podría minar aún más.
