Cuando el incendio de Pacific Palisades alcanzó el mes pasado la exclusiva zona costera de Malibú conocida como Carbon Beach, el inversor británico Simon Nixon estaba en Londres, a 8.700 kilómetros de donde las llamas se acercaban a su casa. Sin poder hacer mucho más que esperar las novedades, finalmente recibió noticias de alguien del departamento de bomberos local, que le envió una foto por WhatsApp. Dieciséis casas en fila al oeste de la suya resultaron significativamente dañadas o destruidas, incluidas las de los multimillonarios Herb Simon, Mark Walter y Geoffrey Palmer, pero milagrosamente la de Nixon seguía en pie, e incluso parecía haber actuado como una cortina de fuego que protegía a seis vecinos del otro lado. “Salvaste todas las casas de la derecha”, escribió el empleado.
Carbon Beach, a menudo llamada “la playa de los multimillonarios” por la gran cantidad de propietarios de viviendas con un alto poder adquisitivo, se encuentra en el perímetro sudoeste del incendio de Palisades, al otro lado de la Pacific Coast Highway. El incendio consumió la mayoría de las casas en la mitad oriental de la playa, pero la de Nixon escapó con menos del 10% de daños, según el mapa de inspección del condado de Los Ángeles. ¿La razón de su buena suerte? Su propiedad rectangular de aspecto industrial, apodada acertadamente “La fortaleza”, estaba hecha principalmente de hormigón, acero y vidrio. Nixon construyó la propiedad hace aproximadamente un año después de demoler dos casas de madera antiguas que había comprado allí por 24,6 millones de dólares en 2016.
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“Si yo construyera una casa de madera, no estaría ahí ahora, sin duda”, dice Nixon. El empresario tecnológico, que ganó la mayor parte de su fortuna estimada en 2.000 millones de dólares cofundando el sitio web de comparación de precios MoneySuperMarket, dirige una empresa llamada Simon Escapes en la que desarrolla casas de lujo para alquiler a corto plazo. Su cartera de siete propiedades se extiende desde Barbados hasta Sudáfrica; The Fortress es la única oferta en Estados Unidos. Había estado alquilando la casa de cinco habitaciones por más de 200.000 dólares al mes, pero estaba desocupada en el momento del incendio.
El arquitecto detrás de The Fortress es el prestigioso estudio Olson Kundig, con sede en Seattle, que es quizás más conocido por diseñar museos y renovar la icónica Space Needle de Seattle que por diseñar casas. Entre sus proyectos recientes se encuentran el Children’s World del Museo Judío de Berlín (ANOHA), que cuenta con un arca circular de madera de 6.300 pies cuadrados, y el LeBron James Innovation Center en la sede de Nike en Oregón.
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Nixon gastó más de 1.700 dólares por pie cuadrado (más de 15 millones de dólares) en la construcción, un precio que fijó antes de la pandemia, dice, y añade que desde entonces los costes han aumentado significativamente. El estilo austero y cuadrado de Kundig contrasta con el aspecto más antiguo y suave de la mayor parte de Carbon Beach: muchas propiedades allí se construyeron entre los años 1920 y 1970, cuando «todo lo que Estados Unidos realmente construía era madera», dice el corredor Nathaniel Pitchon Getzels de Coldwell Banker. Eso incluye tres de las seis casas de multimillonarios que quedaron destruidas. Sin embargo, Nixon calcula que tiene daños por valor de tan solo 400.000 dólares, principalmente en la terraza de madera y las barandillas de cristal. Eso equivale a tan solo el 1% de lo que gastó para comprar y construir la propiedad. Su casa puede ser un modelo de cómo reconstruir con más fuerza, no solo allí, sino en todo Los Ángeles.
Nixon no tenía en mente los incendios forestales cuando diseñó The Fortress. “Pensé que lo más probable era que se produjera un tsunami, un terremoto o tal vez un alud de lodo”, afirma. El agua de un lado de la playa y la Pacific Coast Highway del otro ayudan a impedir la propagación del fuego, pero las fuertes ráfagas de viento (como los infames vientos de Santa Ana del mes pasado) aún pueden arrojar brasas y escombros en llamas por toda la carretera.
En cambio, dice Nixon, “parte de la razón detrás del diseño fue que el ambiente puede ser muy duro allí”, señalando que la carretera trae ruido y contaminación del aire. El lado de la casa que da a la carretera es completamente de hormigón para mitigar esos factores. Las vigas de acero expuestas brindan soporte en toda la casa. Mientras tanto, el lado que da al océano está hecho de vidrio para maximizar la vista, pero se puede cerrar con persianas exteriores motorizadas.
“No me sorprende que haya sobrevivido. El hormigón no se quema”, dice Víctor Sánchez, un bombero retirado que trabajó en la zona de Malibú durante 25 años, incluido un período en la estación de Carbon Beach. Hay edificios de hormigón por toda California, pero casi siempre son propiedades comerciales. “No es habitual en viviendas unifamiliares, pero Malibú no es un lugar común. Obviamente, los multimillonarios tienen más dinero para conseguir construcciones más caras como esa”.
Otro residente de Carbon Beach cuya casa resistió daños moderados gracias, una vez más, al hormigón fue Grant Cardone, un inversor inmobiliario y de capital privado. En su caso, se trataba de una base de hormigón que sobresale de la playa para elevar la casa por encima del suelo. Las llamas vinieron desde abajo, dice, y fueron frenada por la base el tiempo suficiente para que el departamento de bomberos las apagara antes de que consumieran la parte de madera de la casa. (Aun así, hubo suficientes daños como para que planee gastar 30 millones de dólares en reconstruirla desde cero, esta vez con metal, piedra u hormigón).
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Según la Asociación Nacional de Hormigón Preparado, construir con hormigón suele aumentar entre un 5% y un 10% el coste de la construcción. Sin embargo, muchos propietarios de viviendas de hormigón ven ahorros a largo plazo gracias a una mayor eficiencia energética y primas de seguro más bajas. Además, el clima cada vez más extremo, desde los incendios hasta los recientes aludes de lodo, está obligando a los arquitectos y propietarios de viviendas a pensar seriamente en los materiales que podrían resistir mejor a la Madre Naturaleza.
Las casas del lado oeste de Nixon que se quemaron (incluidas la de Herb Simon y una de Geoffrey Palmer) generalmente tenían estructuras de madera y exteriores de estuco, como muchas propiedades en el área de Los Ángeles. Larry Ellison, la cuarta persona más rica del mundo, también perdió dos de sus casas en Carbon Beach, con un valor total de 39 millones de dólares, que parecían tener estructuras de madera. La elasticidad de la madera la hace resistente a los terremotos, otro peligro natural al que se enfrenta California, pero no a los incendios, de ninguna manera.
“Con un marco de madera estucado, las brasas se meten por los aleros y soplan hacia el orificio de ventilación, y si llegan al ático, olvídate, no puedes salvarlo”, dice Sánchez. “Porque se necesita mucha mano de obra para apagar un incendio en el ático, y tenemos cientos de casas en llamas. Es simplemente imposible seguir el ritmo”. Señala que las casas en Carbon Beach también están apiñadas unas contra otras, lo que hace que sea más fácil que las llamas salten de una a otra.
Algunos constructores de viviendas dicen que han encontrado una manera de hacer que el hormigón sea viable para el mercado masivo. La casa de Nixon es más cara gracias al refuerzo de acero y al hecho de que el hormigón se vierte en el lugar de construcción. La empresa NileBuilt, por otro lado, fabrica paredes de hormigón fuera del lugar de construcción y las ensambla en los lotes de las viviendas en cuestión de horas. El fundador Scott Long dice que han desarrollado una nueva tecnología liviana (un refuerzo compuesto de fibra avanzado) que no requiere un esqueleto de acero, se dobla como la madera durante los terremotos, no se quema y es más barata que una casa de madera.
“La construcción de viviendas es el único sector que no ha avanzado en sus prácticas de construcción”, afirma Long. “Estamos construyendo exactamente de la misma manera que cuando empezamos a utilizar madera dimensional en el siglo XV. Es un sector en decadencia”.
La arquitecta Rebecca Ascher coincide en que la innovación es una necesidad desesperada. Otro desafío costoso con el hormigón es crear cavidades para las tuberías y el cableado, dice, pero eso puede perder relevancia a medida que las casas se equipen con fuentes de energía alternativas. «Estamos en una especie de zona intermedia entre la vida antigua y una vida futurista, al estilo de los Supersónicos», dice. «Y tal vez sean eventos catastróficos como este los que fuerzan los cambios».
No importa el costo, todavía hay mucha gente a la que no le interesa el hormigón. “A la mayoría de la gente no le gusta”, dice Ascher, cuya firma Bex Ink atiende a clientes ultrarricos. “Tiene muchas imperfecciones. Tiene una calidad de textura. Tiene eco. Es frío al tacto. No digo que no se puedan hacer avances: dentro de 100 años, la gente podría reírse de cómo era el hormigón antes. Pero necesita un poco de cariño antes de que se generalice”.
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Los Ángeles se enfrenta ahora a la gigantesca tarea de la reconstrucción. El gobernador de California, Gavin Newsom, firmó el mes pasado una orden ejecutiva destinada a agilizar el proceso, en parte suspendiendo algunas normas medioambientales. Los funcionarios también están debatiendo posibles nuevas normas de construcción de viviendas, incluida la rezonificación para una menor densidad de viviendas en zonas especialmente propensas a incendios, y la aceleración de un conjunto de normas futuras para eliminar escombros, vegetación inflamable y vallas de madera de los perímetros de las viviendas. Después de todo, el hormigón no es una panacea. «Sin duda, no hace daño tener paredes de hormigón, pero si construimos sólo con hormigón y no cambiamos nada más, vamos a seguir perdiendo muchas viviendas», dice el jefe de bomberos retirado Dave Winnacker.
En cuanto a Nixon, algunos dicen que también tuvo un poco de suerte: si hubieran entrado brasas, habrían encendido cualquier cosa inflamable. De todos modos, espera que sus vecinos reconstruyan la casa con materiales resistentes al fuego, lo que, según señala, también hará que su casa sea menos vulnerable.
“Trato de ver los aspectos positivos”, afirma, “y lo único positivo que se me ocurre para Carbon Beach es que, si tomamos un período de cinco a diez años, con suerte la mayoría de esas casas se habrán construido de una manera más contemporánea. Algunas de ellas parecían bastante anticuadas y tal vez no eran adecuadas para los cambios climáticos que se han producido en los últimos 100 años. La playa en diez años podría tener un aspecto fantástico y ser una de las mejores playas de los EE. UU.”.
