Cuando Jeffrey Lurie compró los Eagles de Philadelphia por 185 millones de dólares en 1994, hipotecando la fortuna de su familia para cerrar el trato, tuvo que hacer frente a las críticas. «Wall Street Journal dijo que era la inversión más tonta del año», declaró el multimillonario de 73 años a Forbes esta semana, recordando que la operación fue portada del periódico.
Para ser justos, la publicación tenía muchas razones para hacer esa afirmación. Por aquel entonces, el estadio de los Veteranos, sede de los Eagles, estaba infestado de ratas y se caía a pedazos. Sus instalaciones de entrenamiento estaban en un estado de deterioro similar, si no peor. Los departamentos de operaciones futbolísticas y ojeadores de la organización habían tenido problemas, dejando marchar al futuro liniero defensivo del Salón de la Fama, Reggie White, a los Green Bay Packers en 1993 y fallando en su sustitución, Leonard Renfro, con una elección de primera ronda en el draft de ese mismo año.
Treinta años después, sin embargo, las luchas de los Eagles son un recuerdo lejano. Lurie transformó la franquicia, entregando un nuevo estadio (Lincoln Financial Field, que se inauguró en 2003) y estableciendo una cultura ganadora. Philadelphia se proclamó campeona de la Super Bowl en 2018 y regresó al gran partido en 2023, quedándose a las puertas contra los Kansas City Chiefs. Ahora, los Eagles tienen una oportunidad de redención -y su segundo Trofeo Lombardi de la historia-, ya que una vez más se enfrentan a los Chiefs en la Super Bowl LIX en Nueva Orleans esta noche del 9 al 10 de febrero.
Independientemente del resultado del partido, Lurie ya es un ganador. Los Eagles son la octava franquicia más valiosa de la NFL -y el 12º equipo más valioso de cualquier deporte-, con 6.600 millones de dólares según Forbes, un asombroso 3.500% de rentabilidad sobre la inversión inicial de su propietario. Esa marca podría ser aún mayor después de que Lurie vendiera el 8% de la franquicia en diciembre con una valoración de 8.300 millones de dólares, aunque las cifras de las ventas de pequeñas participaciones no suelen traducirse en el precio de una transacción de participación de control.
Forbes estima que Lurie vale ahora 5.300 millones de dólares. Y si los dos últimos años sirven de indicación, con el valor de las franquicias de la NFL disparándose gracias a la media anual de 12.400 millones de dólares de la liga en derechos de retransmisión nacional, parece que puede seguir subiendo la cuenta.
«La popularidad de la NFL no tiene parangón en el mundo del espectáculo estadounidense», afirma Lurie. «Es increíble. Las audiencias son increíbles. Y va a continuar. Cada vez será más global. Es simplemente extraordinario».
Lurie puede atribuir a su abuelo, Philip Smith, el mérito de haberle puesto en situación de comprar algún día los Eagles. Como fundador de General Cinema Corporation en 1935, Smith sentó las bases de un negocio que llegó a poseer 315 complejos de cines en Estados Unidos y el 60% de la cadena minorista Neiman Marcus. La empresa también adquirió la compañía de seguros y editora de libros Harcourt Brace Jovanovich en una operación de 1.400 millones de dólares y la rebautizó como Harcourt General.
Al principio, Lurie evitó el negocio familiar, se licenció en las universidades de Clark, Boston y Brandeis y trabajó brevemente como profesor adjunto de política social. Pero se incorporó a General Cinema en 1983, y dos años más tarde se independizó para fundar Chestnut Hill Productions, una empresa de cine y televisión con sede en Los Ángeles.
Aunque Chestnut Hill atrajo a las estrellas Don Johnson, Susan Sarandon y Jeff Daniels para Sweet Hearts Dance (1988), el éxito en Hollywood le fue esquivo hasta mucho más tarde, cuando produjo tres documentales ganadores del Oscar. En cambio, encontró la oportunidad de perseguir otra pasión cuando el equipo de su ciudad natal, los New England Patriots, salió a la venta en 1993. Sin embargo, cuando la puja superó los 150 millones de dólares, Lurie se retiró, incapaz de justificar el precio ante la grave situación financiera del equipo.
Robert Kraft compró los Patriots por 172 millones de dólares en 1994, pero Lurie no desistió en su empeño de conseguir una franquicia de la NFL. Tras un intento fallido de llevar un equipo de expansión a Baltimore -la liga eligió finalmente a Jacksonville y Carolina-, Lurie se centró en Filadelfia. El entonces propietario de los Eagles, Norman Braman, un vendedor de coches de lujo afincado en Miami y valorado hoy en unos 3.600 millones de dólares, había estado luchando contra una enfermedad y puso el equipo a la venta.
«Había decidido mucho antes que iba a abandonar la propiedad de los Eagles», dijo Braman, natural de Filadelfia, a Forbes en 2023. «Honestamente creo que el estrés y la presión tienen un impacto en la calidad de vida de un individuo».
Se cree que el precio de la compra de Lurie en 1994, 185 millones de dólares, fue el más alto de la época para una franquicia deportiva profesional, y la operación no fue fácil de financiar. Según The Eagles Encyclopedia, de Ray Didinger y Robert S. Lyons, Lurie y su madre pidieron un préstamo de nueve cifras al Bank of Boston, utilizando sus acciones de Harcourt General como capital y pignorando otras del fideicomiso familiar como garantía. Lurie también incorporó a dos socios comanditarios en 1995, Richard Green, del Firstrust Bank, y Mike Michelson, ejecutivo de KKR desde hacía tiempo.
Los cambios no se hicieron esperar, y con razón. «Siempre me preocupó que estuviéramos en el [Estadio de los Veteranos] y que no pudiéramos atraer a agentes libres, mantener a los mejores jugadores que teníamos y atraer a los mejores entrenadores», dice Lurie. En una década, los Eagles se habían trasladado a unas instalaciones de entrenamiento de 37 millones de dólares y habían construido el Lincoln Financial Field, de 512 millones de dólares, gracias a casi 200 millones de dinero público.
En algunos casos, la audacia de Lurie ha irritado a la afición de los Eagles. En 2012, despidió al entrenador Andy Reid -el líder de victorias en la carrera de la franquicia, que ahora dirige a los rivales Chiefs- después de un mandato de 14 años que incluyó nueve apariciones en los playoffs y un pase a la Super Bowl. Luego, tras fracasar con Chip Kelly y Pat Shurmur, los Eagles ganaron su primer campeonato en 2017 con Doug Pederson. Lurie lo despidió tres años después, instalando a Nick Sirianni como su sucesor.
«La voluntad de asumir riesgos proviene toda de Jeff», dice Marc Ganis, presidente de la consultora Sportscorp, que trabaja estrechamente con muchos de los principales tomadores de decisiones de la NFL. «Incluso dejar caer a Andy Reid, que se podría decir que no fue un movimiento inteligente, puede haber resultado ser un movimiento inteligente, pero es el tipo de riesgo que Jeff ha estado dispuesto a tomar para hacer de los Eagles una mejor franquicia».
Las contrapartes de Lurie para el partido del domingo -la familia Hunt, propietaria de los Chiefs- se han expandido más allá de la NFL con participaciones en el FC Dallas de la MLS y los Chicago Bulls de la NBA. Informes recientes han sugerido que Lurie está dispuesto a seguir su ejemplo, como postor para los Boston Celtics, pero dice que su atención se centra en los Eagles.
«Nunca diría nunca, pero no quiero ser propietario de otra franquicia deportiva», afirma. «Los Celtics son excepcionales. Están tan bien dirigidos; tienen tanto talento. Es el equipo de mi infancia, pero no espero que eso ocurra».