Una central nuclear de nueva generación de TerraPower, empresa de energía nuclear fundada por Bill Gates, comenzará a construirse en Kemmerer, Wyoming, el próximo mes de junio, según el Financial Times, marcando el inicio de una iniciativa más amplia de la empresa que pretende aportar reactores más asequibles y eficientes a un mercado de energía nuclear competitivo.
La planta de demostración albergará el reactor nuclear Natrium de TerraPower, que se refrigera con sodio líquido en lugar de agua y cuenta con un sistema de almacenamiento de energía basado en sales fundidas, todo lo cual hace que sea una máquina energética más segura, barata y eficiente que puede construirse por aproximadamente la mitad del coste de un reactor refrigerado por agua.
El reactor produce 345 megavatios y puede aumentar su potencia hasta 500 megavatios durante más de cinco horas y media si es necesario, lo que equivale a la energía necesaria para abastecer a unos 400.000 hogares.
TerraPower ha conseguido hasta 2.000 millones de dólares en compromisos del gobierno estadounidense para completar las obras de la central y casi 1.000 millones de financiación privada, además de llegar a un acuerdo con Emirates Nuclear Energy Corporation para explorar la exportación de los reactores Natrium de TerraPower a los Emiratos Árabes Unidos.
La finalización del proyecto está prevista para 2030, cuando se convertirá en una planta comercial a gran escala que se espera genere 1.600 puestos de trabajo en la construcción y contrate a 250 empleados a tiempo completo para su funcionamiento en Kemmerer, que recibirá energía de la central.
TerraPower y su socio PacifiCorp anunciaron en 2022 que estudiarían la posibilidad de utilizar cinco reactores Natrium para 2035. No están claros los precios que TerraPower cobrará por la energía generada por su planta de Natrium, según el Financial Times.
La planta está situada cerca de una instalación de carbón que se jubila en Kemmerer, donde viven 2.415 personas y hay 1.229 viviendas, según los datos del censo.
Antecedentes
La energía nuclear ha ganado cada vez más popularidad como fuente de energía alternativa de cero emisiones que podría ayudar a mitigar los residuos, la contaminación y la huella de carbono asociados a las fuentes de combustibles fósiles. En términos de densidad, un pellet de uranio equivale a 17.000 pies cúbicos de gas natural, 120 galones de petróleo y una tonelada de carbón, según el Departamento de Energía de Estados Unidos.
Gates fundó TerraPower en 2008 con el objetivo de desarrollar reactores nucleares seguros y rentables que pudieran luchar contra el cambio climático y satisfacer las necesidades energéticas. La empresa recaudó 830 millones de dólares en 2022 y, junto con otros rivales como la empresa de energía nuclear NuScale, que cotiza en bolsa, se involucró en un impulso del gobierno estadounidense para desarrollar, utilizar y exportar reactores nucleares pequeños y de vanguardia como medio para competir con el dominio de Rusia en el mercado de la energía nuclear y la floreciente industria nuclear china.
Según el Wall Street Journal, el argumento de venta de reactores nucleares de Estados Unidos se centra en ser un socio menos arriesgado que Moscú o Pekín. «Nunca es bueno que nuestros aliados dependan energéticamente de un país potencialmente adversario», declaró al Journal Bret Kugelmass, director ejecutivo de la empresa de energía nuclear Last Energy.
