La firma de capital riesgo 8VC, del multimillonario Joe Lonsdale, ha invertido en una empresa emergente de experimentación con animales fundada por el antiguo director de operaciones de una compañía que recibió la mayor multa jamás impuesta en Estados Unidos por violar la Ley de Bienestar Animal.
Safer Human Medicine, fundada en 2023 por Jim Harkness, veterano de la experimentación con animales, tiene como objetivo criar unos 30.000 monos que se utilizarán en la investigación médica. La empresa ha recaudado 28 millones de dólares hasta la fecha, de los cuales 8VC, la firma de Lonsdale, invirtió 20 millones en 2023, según varias fuentes familiarizadas con la operación.
Aunque 8VC no incluye a SHM entre las empresas de su cartera en su sitio web, Lonsdale reveló que había invertido en la compañía en el podcast de Jack Altman en mayo. «¿Preferirías salvar a tu hermano o al mono?», preguntó Lonsdale en el podcast al hablar del trabajo de SHM. «No es malvado… es pro-humano». El jueves pasado, 8VC publicó por primera vez sobre la compañía en su cuenta X, a lo que Lonsdale respondió con un emoji de un mono y la bandera de Estados Unidos.
Anteriormente, Harkness, fundador de SHM, fue director de operaciones de Envigo, proveedor de animales para investigación, durante tres años. Dejó la empresa en octubre de 2022, poco después de que esta acordara cerrar su criadero de beagles en Cumberland, Virginia. El Departamento de Justicia, que había presentado una denuncia contra la empresa, constató la falta de atención veterinaria adecuada, las condiciones insalubres, la desnutrición y la alta tasa de mortalidad de los cachorros en dicho centro. La agencia confiscó más de 4000 beagles que posteriormente fueron dados en adopción.
Dos años después, Inotiv, la empresa matriz de Envigo, declaró en un comunicado que se había declarado culpable, había pagado la cifra récord de 35 millones de dólares en multas y otros acuerdos, y había cesado sus operaciones en las instalaciones para perros beagle de Virginia en septiembre de 2022.
Harkness, quien nunca fue acusado, declinó hacer comentarios. Lonsdale no respondió a las solicitudes de comentarios sobre los antecedentes de Harkness.
Tras dejar Envigo, Harkness empezó a presentar la idea de una empresa de investigación con primates. Analizó más de una docena de ubicaciones antes de decidirse por Bainbridge, Georgia, una ciudad de apenas 15 000 habitantes cerca de la frontera con Florida. En diciembre de 2023, las autoridades locales aprobaron un generoso paquete de hasta 300 millones de dólares en bonos, unas 200 hectáreas de terreno y 10 años sin impuestos sobre la propiedad. SHM prometió una inversión de 270 millones de dólares en la economía local y la creación de unos 263 puestos de trabajo. En una carta enviada a los residentes de Bainbridge en 2024, se incluía una ilustración de una sala de juegos interior para los monos con juguetes, un árbol y grandes ventanales.
Pero el acuerdo pronto se desmoronó cuando los residentes locales se organizaron en contra del megaproyecto propuesto con la ayuda de Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA). En febrero de 2024, la autoridad de desarrollo del condado votó a favor de retirarse del acuerdo, y SHM los demandó a ellos y al condado local ante un tribunal federal de Georgia, alegando que la autoridad de desarrollo había incumplido un contrato vinculante.
El caso sigue en curso. SHM aún no es propietaria del terreno y la planta de Bainbridge no está operativa. SHM declinó hacer comentarios sobre el litigio en curso o el progreso de la planta de Bainbridge.
Mientras tanto, la compañía ha buscado otras ubicaciones. A principios de 2025, SHM anunció la adquisición de una instalación ya existente en LaBelle, Florida, para agilizar sus operaciones de confinamiento y cuarentena de monos, al tiempo que apoyaba la futura planta de Bainbridge. La compañía ha invertido millones en la planta de Florida, que ya cuenta con clientes y está en pleno funcionamiento.
«Estados Unidos necesita un suministro nacional fiable de primates para la investigación que ayude a acelerar el desarrollo de curas para nuestros hijos», declaró Lonsdale, de 44 años, en un comunicado a Forbes. «Debemos buscar alternativas eficaces siempre que sea posible e insistir en estándares éticos rigurosos para el cuidado de los animales, algo que solo es realmente posible en territorio nacional o en países aliados donde la supervisión del trato humanitario a los animales está consagrada por ley».
Lonsdale, cuya fortuna asciende a 3.800 millones de dólares, cofundó el gigante de la defensa Palantir junto a Peter Thiel y Alex Karp antes de crear 8VC en 2015. Con el objetivo de contribuir a solucionar los problemas de un mundo en crisis, 8VC (que gestiona activos por valor de 13.000 millones de dólares) cuenta entre sus inversiones con Anduril, Cognition y Quince. En 2018, Lonsdale cofundó el Instituto Cicero, un centro de estudios conservador que aboga por políticas favorables al emprendimiento en materia de vivienda, sanidad y otros ámbitos.
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Durante décadas, la investigación con animales fue obligatoria por ley para todos los medicamentos. En 2023, la FDA derogó este requisito, permitiendo a las compañías farmacéuticas sustituir a los animales por tecnología como la modelización por ordenador y los «órganos en un chip», que pueden imitar cómo los fármacos afectan al funcionamiento de los órganos. Los defensores de los derechos de los animales lo celebraron, mientras que las empresas emergentes presentaron nuevas ideas . Pero, por ahora, las compañías farmacéuticas siguen dependiendo de las colonias de animales para gran parte de su investigación, especialmente para los fármacos complejos.
“Es necesario poder realizar evaluaciones en un sistema fisiológico integrado que se asemeje lo más posible a la condición humana”, afirma Kenneth Ramos, profesor de ciencias médicas en la Universidad de Texas A&M. “Recortar gastos en las evaluaciones de seguridad y eficacia nunca será beneficioso para la sociedad”.
Los monos, que comparten más del 90 % de su ADN con los humanos y viven más que los roedores, han demostrado ser fundamentales para probar fármacos y terapias destinadas a las personas. Estos animales se han utilizado en el desarrollo de la vacuna contra la COVID-19, así como en la investigación de terapias génicas avanzadas y trastornos metabólicos.
Pero la oferta es escasa.
En medio de la pandemia de 2020, China —que en años anteriores había sido la fuente del 60% de los monos utilizados para la investigación biomédica en EE. UU.— impuso una prohibición de exportación de primates no humanos. Los laboratorios de todo el mundo recurrieron a Camboya, ya que la creciente demanda elevó los precios a unos 20 000 dólares por animal, frente a los aproximadamente 3000 dólares de tan solo unos años antes. Posteriormente, en 2022, una acusación del Departamento de Justicia contra una red ilegal de contrabando de monos con base en Camboya también acabó con esta fuente. Alrededor del 80% de los macacos de cola larga importados a EE. UU. el año pasado procedían de Mauricio y Vietnam, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Mientras tanto, la prohibición china de exportación de primates sigue vigente.
«Nos referimos a los primates como los minerales de tierras raras de la biotecnología porque su acceso se ha visto seriamente limitado y plantea grandes desafíos para que los investigadores estadounidenses puedan llevar a cabo su trabajo», afirma Harkness, de SHM. (China controla el suministro de minerales de tierras raras, lo que se ha convertido en un problema de seguridad nacional en Estados Unidos). «Nos centramos exclusivamente en la cría de primates y su cadena de suministro. Creemos que este es el componente más importante en el desarrollo de fármacos en la actualidad».
Lonsdale no es el único multimillonario que ha respaldado proyectos controvertidos relacionados con la experimentación con animales o la clonación. Elon Musk cofundó Neuralink, una empresa emergente de interfaces cerebro-computadora que fue objeto de escrutinio hace varios años por el uso de primates en su investigación. (Neuralink no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios). La semana pasada, Ben Lamm, multimillonario de Colossal Biosciences, anunció un nuevo proyecto llamado Warhound junto con Anduril, de Palmer Luckey, para criar una nueva generación de perros de guerra genéticamente modificados para el ejército estadounidense. PETA también criticó duramente esta idea; su portavoz, Colleen O’Brien, la calificó de «una idea sorprendentemente anticuada en un momento en que otras agencias están eliminando gradualmente el uso de perros en favor de la robótica» en un comunicado.
A Lonsdale le importa un bledo lo que piensen los demás: «Liderar significa tener el coraje de apoyar la investigación que puede salvar vidas, incluso cuando suena controvertida».
