Este mes, una ola de calor vació los desfiles del Cuatro de Julio en el este de Estados Unidos. En junio, un calor mortal atenazó Europa, donde Europa Occidental terminó registrando su junio más caluroso jamás medido. Ambos hechos se reportaron como emergencias separadas. No estábamos equivocados al hacerlo. Pero ambos forman parte de una historia mayor que apenas estamos empezando a contar. Antes, conviene aclarar algunos conceptos.
¿Qué es El Niño? El Niño es un calentamiento natural del océano Pacífico tropical que puede alterar los patrones climáticos en todo el mundo. Cambia la forma en que el calor y la humedad se mueven entre el océano y la atmósfera, modificando las probabilidades de sequía, lluvias intensas, olas de calor y tormentas en distintas regiones.
¿Está causado por el cambio climático? No. El Niño es un patrón climático natural, no algo causado por el calentamiento global. Pero el cambio climático puede agravar sus impactos, porque cada El Niño se desarrolla ahora en una atmósfera más cálida y sobre océanos más calientes.
¿Por qué importa El Niño ahora? Un fuerte El Niño se está formando ahora en el Pacífico, sobre un océano más caliente que cualquiera que hayamos registrado. El mar ya ha absorbido más del 90% del calor extra atrapado por los gases de efecto invernadero, según la NASA. Ahora, parte de ese calor se está moviendo de vuelta hacia la atmósfera y regresando a nosotros en forma de clima.
Imagina el tamaño de esto. El océano cubre cerca del 71% del planeta. Desde el lado del Pacífico, la Tierra es casi pura agua. Esa agua es el mayor almacén de calor que tenemos. Vigilamos el aire porque es lo que sentimos. Pero el calor está en el mar.
Lo que el océano ha almacenado, y cuándo devuelve ese calor, dice más sobre el clima de este otoño e invierno que cualquier mapa de pronóstico. El mar no está simplemente cálido ahora mismo. Es un resorte cargado.
La temperatura del aire es lo que sentimos. La temperatura del océano es lo que marca las condiciones.
El océano no deja de batir récords de calor, y este año se ha hecho público,
El tanque se está llenando más rápido, no más lento. El contenido de calor oceánico volvió a subir en 2025, el noveno año récord consecutivo, según informó Inside Climate News. Cada segundo, el mar absorbe aproximadamente tanto calor como 12 bombas de Hiroshima. Kevin Trenberth, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, lo llama la señal individual más clara de que el planeta se está calentando: a diferencia del aire, apenas oscila. Simplemente sigue subiendo.
Este año el calor se abrió paso hasta las noticias. El 21 de junio, la superficie del mar mundial alcanzó un récord para la época del año: 21,0 grados Celsius, superando 2023 y 2024, según los datos de Copernicus Marine. Dos sistemas europeos independientes, uno basado en observaciones y otro en modelización oceánica, llegaron al mismo resultado por caminos distintos. Junio se convirtió en el junio más cálido jamás registrado para los océanos. Y a lo largo del primer semestre del año, las olas de calor marinas se extendieron hasta tocar cerca del 82% del océano global en algún momento. El Mediterráneo fue el más afectado: casi todo el mar registró temperaturas por encima de lo normal, y el calor marino de intenso a extremo alcanzó cerca del 80% de su superficie. El agua caliente no se queda quieta. Un mar tan caliente es un almacén de energía presionando contra la parte inferior de la atmósfera, y la física no dejará que se quede ahí.
El primer pago ya tiene nombre: El Niño
La vía más rápida por la que el calor oceánico llega al resto del mundo es El Niño, y ahora se está activando. En junio, la NOAA declaró un El Niño y fijó en un 63% la probabilidad de que sea muy fuerte, por encima de 2,0 grados Celsius en el Pacífico tropical, en su pico entre noviembre y enero. Eso lo convertiría en uno de los mayores desde que hay registros, que comienzan en 1950. Este mes la Organización Meteorológica Mundial dijo que se está fortaleciendo rápidamente, y advirtió que elevará las probabilidades de sequía, lluvias intensas y olas de calor en todo el mundo.
El Niño funciona empujando el calor fuera del Pacífico y hacia el aire, para después distribuirlo. Empuja la corriente en chorro y reorganiza dónde cae la lluvia y dónde se instala la sequía. El pronóstico de julio de la OMM apunta a un sur de Europa y suroeste de Estados Unidos más húmedos, y una Australia, India, Cuerno de África, América Central y Caribe más secos. Para el próximo invierno, la NOAA espera el patrón habitual de El Niño: tormentas cruzando el sur de Estados Unidos, un valle de Ohio y Tennessee más seco, y un norte más templado.
Hay un vínculo más profundo que la mayoría de los titulares pasa por alto, que va del océano hacia El Niño, y no al revés. Cuanto más caliente está el mar, más combustible tiene cada El Niño con el que trabajar. Y la evidencia apunta cada vez más en una dirección: el calor que hemos almacenado está haciendo más probables los eventos más fuertes. Un estudio de 2024 en Nature Communications encontró que el calentamiento de las profundidades oceánicas por sí solo podría hacer que los El Niño extremos sean entre un 40 y un 80% más frecuentes, y que el efecto persiste incluso después de que dejemos de emitir. Hemos cambiado la máquina que devuelve el calor.
Ya se puede esbozar el probable mapa de problemas. En el lado húmedo, un El Niño fuerte tiende a lanzar tormentas potentes y «ríos atmosféricos» contra la costa oeste de Estados Unidos. El climatólogo Daniel Swain ha escrito que el invierno de 2026 a 2027 se perfila como los años que dejan a California empapada e inundada, con una posibilidad real de que una tormenta tropical se desvíe hacia el suroeste afectado por la sequía tan pronto como este otoño. En el lado seco, la señal sobre Australia, el Amazonas y el Cuerno de África significa lo mismo sobre el terreno: embalses en niveles bajos, menos hidroelectricidad, cosechas fallidas y bosques listos para arder. Los huracanes tienden a dividirse en dos direcciones. El Niño suele desgarrar las tormentas del Atlántico con vientos fuertes, razón por la cual la NOAA espera una temporada atlántica más tranquila, mientras que la misma configuración puede generar huracanes más fuertes en el Pacífico central y oriental.
Dos cosas mantienen esto honesto, y la segunda es la preocupante. El Niño altera las probabilidades; no garantiza ningún resultado concreto. Y cada pronóstico se basa en cómo se comportaron los El Niño del pasado, y sin embargo nunca ha habido un El Niño sobre un océano tan caliente. Eso, simplemente, no lo podemos saber por experiencia. Carlo Buontempo, jefe del Servicio Copernicus de Cambio Climático, califica las condiciones actuales de «territorio inexplorado». La apuesta más segura no es que este El Niño se comporte como el último fuerte, sino que se comporte de maneras para las que estamos menos preparados. Y como El Niño golpea con más fuerza al final de su recorrido, es más probable que el récord de calor global caiga en 2027 que este año.
Incluso sin El Niño, un mar caliente reescribe el clima
El Niño es la señal más ruidosa, pero no la única. Un mar más cálido evapora más agua, y el aire más cálido retiene más de ella. Eso inclina las probabilidades hacia lluvias intensas, otorga energía extra a las tormentas que se forman sobre agua caliente, y elimina las noches frescas de las que dependen las costas. Esa última parte fue la asesina silenciosa del calor de este mes: los meteorólogos no dejaban de advertir que eran las noches que nunca se enfriaban, no el pico de la tarde, las que estaban elevando el número de muertes. El Mediterráneo lo muestra con más claridad. Un mar que corre entre 5 y 6 grados por encima de lo normal a principios de verano es un enorme depósito de humedad, y a menudo cae más tarde en el año como lluvias otoñales repentinas y violentas. Europa lo vio en 2023, cuando un Atlántico Norte con calor récord fue seguido de calor brutal, inundaciones mortales en España e incendios feroces alrededor del Mediterráneo.
Una advertencia importa. Un océano caliente no significa automáticamente más tormentas en todas partes. Aporta el combustible; los vientos y otras condiciones deciden si una tormenta realmente se forma. Pero donde se alinean, el calor extra se traduce en fuerza extra, y la Organización Meteorológica Mundial informó esta semana que el calor récord en el Pacífico superior ya está ayudando a impulsar ciclones más fuertes en el suroeste del Pacífico. El mensaje no es que el calor oceánico garantice ningún desastre concreto. Silenciosamente carga los dados, región por región, hacia los extremos.
La factura a largo plazo es mayor, y parte de ella ya está sellada
Los efectos estacionales son solo el borde visible. Los cambios más profundos son mayores, más lentos y, en cualquier escala de tiempo humana, permanentes. El océano transporta el calor hacia abajo, así que el calor añadido en la superficie sigue hundiéndose, y aunque detuviéramos todas las emisiones mañana, las profundidades del mar seguirían calentándose durante siglos. El agua caliente también se expande, lo cual es una gran parte de por qué suben los mares. Retiene menos oxígeno. Y a medida que absorbe dióxido de carbono, se va acidificando lentamente. El coral es la víctima más clara. El mundo acaba de atravesar su cuarto blanqueamiento masivo global, que según el Coral Reef Watch de la NOAA afectó a cerca del 84% de los arrecifes del mundo en los tres océanos entre 2023 y mediados de 2025. Un estudio en la revista Coral Reefs encontró que el estrés térmico se mantuvo sin interrupción de 2018 a 2025, y advirtió que el blanqueamiento se está convirtiendo en un fenómeno casi anual.
Esto no trata solo de la naturaleza. El calor empuja a los peces hacia aguas más frías y sume en el caos a las pesquerías que dependen de ellos. Durante el último El Niño fuerte, los mares cálidos ayudaron a colapsar la mayor pesquería de una sola especie del mundo, la anchoveta peruana, y se canceló toda una temporada. Un océano más caliente es uno más pobre y menos predecible, y la factura recae sobre el suministro de alimentos, las economías costeras y los cerca de tres mil millones de personas que obtienen su proteína del mar.
Un niño nacido hoy vivirá hasta el siglo XXII, lo suficiente para ver hasta dónde llega esto. Planteemos la pregunta más difícil sin rodeos, porque la respuesta pertenece a quienes la heredarán. Un niño nacido este año podría fácilmente vivir hasta la década de 2100. Los arrecifes son los primeros en caer. Los corales de aguas cálidas del mundo, hogar de hasta una cuarta parte de toda la vida marina, están en camino de desaparecer casi por completo dentro de la vida de ese niño, a medida que el calor se suma a la contaminación y la sobrepesca que ya los tensionan. El IPCC descubrió que entre el 70 y el 90% de ellos mueren con 1,5 grados de calentamiento, y más del 99% con 2 grados. El calentamiento ya alcanzó 1,37 grados en 2025. Esa línea ya no está lejos.
Y 2 grados está más cerca del mejor de los casos que de hacia dónde nos dirigimos. Con las políticas actuales, el mundo va camino de unos 2,8 grados este siglo, según el Informe sobre la Brecha de Emisiones 2025 de la ONU, y si seguimos quemando combustibles fósiles apunta a 3 o 4 grados o más para 2100. Con ese nivel de calor, el océano no se estabiliza. El oxígeno se drena del agua, la acidez sube, y el IPCC advierte que pasados los 2 grados el riesgo de extinción de especies, y de colapso de ecosistemas enteros, aumenta con rapidez. Un océano moribundo no es ciencia ficción. Es el extremo del camino en el que estamos, y cabe dentro de una vida que ya ha comenzado.
Y en el mar es más cruel que en tierra. Cuando el calor viene a por nosotros, nos movemos: hacia la sombra, hacia una habitación fresca, hacia una noche que por fin baja de la temperatura corporal. Un arrecife no puede moverse en absoluto. Y casi todo lo demás en el océano acaba quedándose sin lugares adonde ir. No hay agua más fría que en los polos, no hay oxígeno en las profundidades que el mar ya ha perdido, no hay forma de escapar de un calor que llega más rápido de lo que una especie puede adaptarse. Cuánto de esto llegará a ver realmente un niño nacido hoy no está fijado todavía. Depende de lo que hagamos a continuación.
El mundo acaba de dar un paso real para proteger el océano, y casi nadie se ha dado cuenta
La ciencia es clara y lo que está en juego es evidente. Lo que importa ahora es lo que hagan al respecto quienes están al mando, y el balance es mixto. Empecemos por las buenas noticias, porque las hay. El 17 de enero de 2026, tras casi veinte años de negociaciones, entró en vigor el Tratado de Alta Mar. Es el primer acuerdo vinculante para proteger la vida marina en los dos tercios del mar que están fuera de las fronteras de cualquier país, y más de 80 naciones lo han firmado. Por primera vez, el mundo puede establecer áreas protegidas en alta mar. Es exactamente el tipo de acción conjunta que necesita este momento, y una prueba de que todavía se puede lograr. Y sin embargo, si te lo perdiste, no fuiste el único. Un acuerdo que cubre la mitad de la superficie de la Tierra entró en vigor con una fracción minúscula de la atención dedicada a una simple decisión sobre tipos de interés. Ese es el problema silencioso que subyace a toda esta historia: el océano es el sistema climático más grande e importante que tenemos, y el que menos vigilamos.
Los sistemas que vigilan el océano son políticamente frágiles
El contraste con los políticos en Washington es marcado. En mayo, la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) ordenó el cierre de la mayor parte de la Iniciativa de Observatorios Oceánicos, una red de unos 900 sensores de aguas profundas, construida con unos 386 millones de dólares, que había estado enviando datos en vivo sobre el calor, la química y las corrientes del océano durante más de diez años. Tras el clamor de los científicos y una insólita revuelta bipartidista en el Congreso, la decisión se revirtió en junio: la NSF dijo que dejaría de retirar equipos, repondría lo que ya había retirado y establecería un panel de expertos. Revertirlo fue la decisión correcta. Pero que un sistema así pudiera estar en la cuerda floja precisamente en este momento, justo cuando el océano entra en un territorio que nunca hemos visto y se está formando un El Niño muy fuerte, demuestra lo fácil que se pueden apagar nuestros ojos sobre el mar con una sola decisión política. Helen Findlay, del Laboratorio Marino de Plymouth, resumió lo que está en juego: si se elimina la vigilancia constante, dijo, quedamos condenados a «navegar un océano cada vez más volátil con una visibilidad cada vez menor».
Todavía controlamos el calor que vamos a añadir
Todo esto se reduce a un número que todavía controlamos: cuánto calor más añadimos antes de parar. El océano sigue calentándose hasta que las emisiones de gases de efecto invernadero lleguen a cero neto. Eso marca el orden de lo que debe suceder.
Primero, dejar de añadir calor. Reducir las emisiones de combustibles fósiles es lo único que cambia el rumbo, y la buena noticia, sobre la que ya he escrito antes, es que el dinero ya se está moviendo: la energía limpia atrae hoy casi el doble de inversión anual que los combustibles fósiles.
Segundo, reducir el metano y otros contaminantes climáticos de vida corta. Estos abandonan la atmósfera mucho más rápido que el dióxido de carbono, por lo que reducirlos es la forma más rápida de frenar el calentamiento a corto plazo. Hecho con rapidez, estos recortes podrían evitar hasta unos 0,5°C de calentamiento para mediados de siglo, ganando tiempo para las personas, los ecosistemas y el océano mientras el mundo completa el trabajo más difícil de poner fin a las emisiones de combustibles fósiles.
Hay una trampa escondida dentro de ese primer paso. Quemar combustibles fósiles también libera partículas de sulfato que reflejan la luz solar y enfrían el planeta, un «paraguas sucio» que el IPCC calcula que ha ocultado alrededor de 0,4 grados de calentamiento. Limpiar esa contaminación, algo que debemos hacer porque mata a millones de personas al año, deja pasar parte de ese calor oculto. El océano ya lo ha sentido. Tras una norma de 2020 que redujo el azufre en el combustible de los barcos en cerca de un 80%, los satélites de la NASA observaron una fuerte caída de las reflectantes «estelas de barco» sobre las rutas de navegación más transitadas, y algunos estudios sugieren que la pérdida repentina de esos aerosoles pudo haber contribuido a la aceleración del calentamiento oceánico detrás de los récords de 2023. La respuesta no es mantener el aire sucio. Es que limpiarlo hace que los recortes rápidos de metano sean más urgentes, no menos, para no retirar el paraguas más rápido de lo que bajamos el calor por debajo.
El resto tiene que ver con la resiliencia mientras el calor ya acumulado se abre camino. Proteger y restaurar los hábitats de «carbono azul», los manglares, praderas marinas y marismas saladas que almacenan carbono y protegen las costas. Aliviar la sobrepesca, la contaminación y la pérdida de hábitat que dejan a la vida marina menos capaz de soportar el calor. Y financiar los pronósticos de olas de calor marinas que ahora dan a las flotas pesqueras y a los pueblos costeros semanas de aviso.
Ya conocemos el costo, y conocemos el beneficio
Para los inversores, aquí es donde la historia se vuelve financiera. El océano sostiene más del 3% del PIB mundial, según la OCDE, y alimenta a unos tres mil millones de personas. Dejar que colapse no es gratis: el Panel de Alto Nivel para una Economía Oceánica Sostenible, un grupo creado por 14 jefes de Estado, estima que mantener el rumbo actual podría costar más de 8 billones de dólares para 2050. También pone cifra a la otra opción, y es sorprendentemente clara: cada dólar invertido en proyectos de océano saludable devuelve al menos 5 dólares, según encontró el Instituto de Recursos Mundiales en el trabajo del Panel, un rendimiento que la mayoría de las inversiones ordinarias no pueden igualar. Y sin embargo, el océano sigue siendo uno de los objetivos globales menos financiados de todos. El dinero se mantiene alejado no porque los rendimientos sean malos, sino porque el riesgo ha sido mal calculado, tratado como una nota al pie medioambiental en lugar de una línea en el balance. Un mar batiendo récord tras récord es la señal de que esto no aguantará mucho más.
El mar ha estado pagando nuestras deudas en silencio. Ahora las está cobrando
Durante décadas el océano absorbió el calor que no podíamos ver y no pidió nada a cambio. Eso nunca fue un regalo. Era un aplazamiento.
El calor récord en el mar este verano es ese aplazamiento agotándose. Está regresando como un El Niño en fortalecimiento, como lluvias otoñales más intensas y sequías más profundas, como arrecifes blanqueados, peces desplazados, y un récord de calor con más probabilidades de caer el próximo año que este. No podemos enfriar el océano mirando hacia otro lado. Y no podemos pedirle que cargue más de lo que ya carga.
El océano nos ha comprado tiempo. Lo que hagamos ahora decidirá si ese tiempo lo hemos desperdiciado.
Ingmar Rentzhog es CEO y fundador de We Don’t Have Time.
