El Grupo de Trabajo Conjunto de la Frontera Sur del Pentágono, activado en marzo del año pasado, está utilizando Vehículos de Superficie No Tripulados (USV, por sus siglas en inglés) autónomos para patrullar extensos tramos del río Bravo (Rio Grande) con el fin de disuadir a los traficantes de drogas.
También conocidas como lanchas dron, estas embarcaciones operan como patrullas de seguridad junto al personal militar y de las fuerzas del orden, con la ventaja añadida de localizar puntos ciegos y vigilar zonas de difícil acceso.
El Departamento de Defensa reveló que el fabricante Seasats está suministrando al grupo de trabajo sus embarcaciones Lightfish, impulsadas por energía solar, para la misión en la frontera sur.
Un sistema de alerta temprana autónomo
Seasats colaboró previamente con la Marina de los EE. UU. para enviar el Lightfish en un viaje sin escalas a través del Atlántico hasta Portugal el año pasado. La embarcación batió récords de velocidad al llegar a su destino poco más de dos meses después de zarpar desde Florida.
Ahora se está utilizando para reforzar a las embarcaciones de la Guardia Costera de los EE. UU. y a otros barcos militares y policiales encargados de patrullar el río Bravo.
El director ejecutivo de Seasats, Mike Flanigan, señaló en una entrevista que el Lightfish está orientado a proporcionar detección y alerta temprana a los miembros del grupo de trabajo durante esta misión.
«Sin duda es un entorno desafiante», afirmó Flanigan. «Cuando la Guardia Costera planteó este proyecto por primera vez, sé que se tuvieron en cuenta muchos USV. Nunca he oído hablar de otro USV que opere en el río Bravo, y creo que se debe a que presenta muchos desafíos».
Disuasión del contrabando mediante patrullajes
Desde la izquierda, el general Gregory Guillot, comandante del Comando Norte de los EE. UU., y el jefe de turno de la Patrulla Fronteriza de los EE. UU., Rubén García, observan un túnel utilizado anteriormente para traficar drogas ilegales a través del río Bravo en Texas en mayo de 2025. Actualmente se están utilizando vehículos de superficie no tripulados para disuadir a los contrabandistas. (Foto del Ejército de EE. UU. por el sargento Caleb Woodburn). DEPARTAMENTO DE DEFENSA DE EE. UU.
Estos desafíos incluyen fuertes corrientes y obstáculos tanto debajo como encima del agua, tales como troncos, raíces y densos bancos de lodo. Flanigan explicó que el diseño compacto y la robustez del Lightfish le permiten operar casi sin interrupción y sin necesidad de supervisión.
«Creo que la razón por la que no se ven otros barcos autónomos operando en el río Bravo es que, para estas misiones de seguridad, solo funcionan si las embarcaciones pueden permanecer allí fuera durante semanas o meses sin mantenimiento y sin apoyo».
«Aunque contamos con personal de apoyo que cuida y mantiene los barcos, en general, cuando estas embarcaciones funcionan correctamente, pasan largos periodos de tiempo allí fuera sin que nadie las toque».
El río Bravo ha sido durante mucho tiempo un corredor para el narcotráfico. Un informe de 2007 del Centro Nacional de Inteligencia sobre Drogas señaló que el río era cruzado fácil y frecuentemente por narcotraficantes transfronterizos, a menudo equipados con armas de calidad militar, como rifles de asalto, con las que solían disparar a las fuerzas del orden.
Estas operaciones de contrabando implicaban el transporte de cargamentos a través del río antes de ser «cargados en vehículos que esperaban para ser transportados a un lugar de ocultación o escondidos en la vegetación hasta que pudieran ser recuperados», indicaba el informe.
Los problemas con los contrabandistas y la relativa escasez de agentes de la Patrulla Fronteriza de los EE. UU. agravaron la situación durante muchos años.
Actualmente, el grupo de trabajo está cubriendo estos vacíos mediante el uso de los USV Lightfish, los cuales están equipados con cámaras, inteligencia artificial integrada y sensores de profundidad.
Una red de seguridad por capas
Los operadores pueden cambiar de forma remota la velocidad a la que operan las embarcaciones. Los USV pueden sortear obstáculos y utilizar sus sensores para reportar la actividad a los usuarios finales.
Su capacidad para funcionar de manera continua manteniendo la imprevisibilidad los convierte en patrullas de seguridad eficaces, explicó Flanigan.
«Al igual que los guardias de seguridad, [el Lightfish] puede ser difícil de predecir», dijo. «Básicamente, puede cubrir un área más grande de manera más rentable y eficiente en tiempo. En lugar de instalaciones fijas individuales que tienen puntos ciegos, se puede cubrir una zona más amplia».
Las embarcaciones forman parte de una red de seguridad por capas, que incluye lanchas de patrulla tripuladas por militares y fuerzas del orden. Las embarcaciones autónomas se utilizan para ampliar el alcance de las patrullas tripuladas.
«Uno de los beneficios del Lightfish ha sido que hemos podido reasignar sus tareas en colaboración con los usuarios finales para moverlos a los lugares donde hay mayor necesidad», concluyó Flanigan.
A medida que los vehículos no tripulados proliferan en el aire, en la tierra y en el mar, su uso actual por parte del Grupo de Trabajo Conjunto de la Frontera Sur demuestra que las máquinas impulsadas por IA también pueden utilizarse de manera eficiente en áreas confinadas como guardias de seguridad. Demuestra que los sistemas autónomos pueden funcionar como vigilantes en entornos difíciles e indica que las patrullas de drones podrían utilizarse para mejorar una amplia gama de sistemas de seguridad y expandirse al sector privado en el futuro.