En muchos patios traseros de Estados Unidos, una barbacoa no está completa sin frijoles horneados. Esto significa que, para Bush Brothers, la mayor empresa de frijoles enlatados del país, se venden casi 40 millones de libras antes del fin de semana del Día de los Caídos.
De hecho, Bush’s, con sede en Knoxville, Tennessee, vende el 80% de las judías al horno enlatadas de Estados Unidos, un logro que Drew Everett, heredero de cuarta generación y presidente de Bush Brothers, atribuye a estar «centrados en las judías» y a no «distraerse con otros productos».
“Hoy seguimos tan comprometidos con las alubias como siempre”, dice Everett, de 56 años. “Me encanta estar en el patio trasero asando diferentes tipos de carne que combinan bien con nuestras alubias. Están presentes en muchos momentos emblemáticos, sobre todo ahora que se acerca el verano con las barbacoas y celebraciones del Día de los Caídos, el 4 de julio y el Día del Trabajo”.
Everett ha dirigido discretamente Bush Brothers desde 2015, empresa que, siendo de propiedad 100% familiar, ha crecido hasta alcanzar unos ingresos anuales estimados de 1.000 millones de dólares. Con Bush controlando más de un tercio del mercado estadounidense de legumbres enlatadas —vendiendo bases para chili enlatadas, así como frijoles pintos, frijoles negros, frijoles rojos, frijoles cannellini, garbanzos y otros productos a más de 100.000 minoristas—, Everett quiere transformar la empresa, pasando de ser conocida como la «Compañía de Frijoles Horneados de Estados Unidos» a ser simplemente la «Compañía de Frijoles de Estados Unidos».
“Lo estamos logrando”, afirma Everett durante una inusual entrevista. “Aún nos queda camino por recorrer”.
Hermanos Bush
Sin duda, las condiciones favorables del mercado están ayudando. Bush Brothers se encuentra en el centro de una tormenta perfecta que se gesta en los supermercados. Con el aumento de los precios de la carne, la asequibilidad se ha convertido en una prioridad para las próximas elecciones de mitad de mandato, y las legumbres son económicas. Las latas de Bush Brothers cuestan un promedio de $2.50 cada una. Como base de una comida completa, son ricas en proteínas y fibra, y bajas en colesterol. Esta combinación las convierte en la opción ideal para quienes toman GLP-1, así como para otros estadounidenses que buscan un estilo de vida más saludable.
“Las legumbres están de moda”, afirma Everett. “[Los consumidores] buscan fibra. Buscan versatilidad y comodidad. Nosotros les ofrecemos todo eso”.
En cuanto a la rentabilidad, Forbes estima que el negocio es bastante rentable, con márgenes EBITDA del 12,5%, en comparación con grandes empresas alimentarias como Conagra, que registra un 8%, u otros competidores que actualmente luchan por no perder dinero, como Kraft Heinz, que pierde un 14%, o JM Smucker, que pierde un 2%. Bush Brothers declinó hacer comentarios sobre sus cifras financieras.
Esto representa una considerable fortuna que, según Forbes, supera los 1350 millones de dólares. Everett comparte la propiedad con aproximadamente 100 miembros de su familia, pertenecientes a cuatro ramas y seis generaciones. Entre ellos se encuentra su primo de cuarta generación, Jay, quien ha sido el portavoz de la compañía junto a Duke, el golden retriever parlante, desde 1994.
“Estamos orgullosos de ser una empresa familiar”, dice Everett. “Queremos seguir siéndolo, y ese ha sido un principio fundamental desde la segunda hasta la tercera, la cuarta y ahora la quinta generación”.
Aun así, Everett tiene que lidiar con llamadas frecuentes de inversores interesados en adquirir el negocio. Dice que siempre tiene una respuesta sencilla.
“No estamos en venta. No nos interesa. Seguimos orgullosos de nuestra herencia y nuestro legado familiar”, afirma. “Hemos tenido éxito gracias a la contribución de muchas personas, y queremos asegurarnos de mantener nuestro compromiso con ellas”.
Por eso, más de 60 de sus accionistas, empleados y directores familiares han recibido formación en gobernanza de empresas familiares en la Kellogg School of Management, y por eso Everett y el consejo de administración contrataron en 2019 al segundo director ejecutivo externo a la familia de la empresa, Al Williams.
“La familia quiere que esto continúe para siempre”, dice Williams. “Y los empleados apoyan lo que la familia inició”.
Todo comenzó en 1897 con la tienda de comestibles AJ Bush & Company, ubicada al pie de las Grandes Montañas Humeantes en Chestnut Hill, Tennessee. Allí, el bisabuelo de Everett, un antiguo maestro, vendía productos básicos y aceptaba el trueque como forma de pago. En 1908, comenzó a enlatar tomates, ya que los carruajes tirados por caballos dañaban la fruta con demasiada facilidad durante el transporte a largas distancias. Con el paso de las décadas, la familia amplió su producción a verduras enlatadas, como judías verdes, maíz y espinacas. Bush Brothers incluso se convirtió en un importante proveedor de raciones para el Ejército de los Estados Unidos durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial.
Hermanos Bush
Sus famosas alubias al horno no llegaron hasta varias décadas después, en 1969, cuando la idea se le ocurrió a Condon Bush, nieto de tercera generación, que dirigía una de las plantas de conservas de la familia en Wisconsin. La planta tenía mucho trabajo durante el verano (cuando las verduras están listas para conservarse en plena temporada), pero no tanto en invierno, y, como recuerda Everett, según cuenta la tradición familiar, «temía que la planta fuera a cerrar bajo su supervisión». Así que empezó a experimentar con una receta de alubias al horno inspirada en un plato de alubias blancas guisadas en salsa que preparaba su madre, y llevó las latas a los supermercados.
Las judías al horno se vendieron junto con las demás latas de la empresa durante décadas. No fue hasta que los primos Condon Bush y Jim Ethier asumieron un mayor liderazgo en la compañía y apostaron fuerte por las judías en la década de 1990, y pusieron al hijo de Condon (bisnieto de cuarta generación), Jay, y a su perro Duke en anuncios a nivel nacional («¡Graben esas preciosas imágenes de judías!»), que la marca se hizo famosa.
Tras pasar los veranos trabajando en la granja ganadera familiar en el este de Tennessee y en la planta de conservas, Everett se unió a Bush Brothers en 1993 para trabajar en el departamento de informática, justo cuando la empresa se estaba convirtiendo en la principal compañía de alubias al horno de Estados Unidos. Formó parte del equipo que instaló los primeros ordenadores de la empresa y enseñó a los empleados a usar hojas de cálculo. Posteriormente, Everett pasó a ocupar puestos en la cadena de suministro y las operaciones de planta, y fue testigo del gran potencial de las alubias, tanto para los clientes como para los resultados económicos.
“Necesitábamos volver a centrarnos en una cartera de productos mucho más reducida, y así fue como nos comprometimos con los frijoles”, recuerda.
Cuando Bush Brothers alcanzó unos ingresos anuales estimados de 300 millones de dólares, Everett se unió al consejo de administración en 2007 y se convirtió en director de recursos humanos en 2008. Durante ese tiempo, según cuenta, aprendió que el negocio no podía estancarse. «Es necesario seguir creciendo para prosperar», afirma Everett.
Gracias a su capacidad de liderazgo, fue ascendiendo progresivamente. Cinco años después, fue ascendido a vicepresidente y director de relaciones con los accionistas, además de cofundar y formar parte del consejo de administración de la familia. Esta también creó un vehículo para sus inversiones, una sociedad fiduciaria privada, donde Everett es miembro fundador del consejo y preside el comité de inversiones.
“Hay que participar activamente, no necesariamente a través del empleo, sino a través de la gobernanza”, afirma Everett. “Hemos dedicado los últimos 17 años a consolidar un enfoque familiar sólido”.
Su sueño, dice, es “que este negocio permanezca en la familia durante la séptima, octava, novena y décima generación”.
Para lograrlo, el crecimiento debe ser la prioridad. Con ese fin, Everett afirma que está preparando a Bush Brothers para su futura expansión. Bush’s intentó vender cremas de frijoles y hummus, pero finalmente abandonó la producción. Durante la última década, Bush’s también se ha centrado en ampliar su línea de frijoles orgánicos, lo que derivó en la adquisición en 2022 de la marca de conservas Westbrae Natural Organics. Ahora, Everett busca posibles adquisiciones que puedan diversificar la cartera de la familia.
“Si no comes legumbres en cada comida”, dice Everett, “tienes la oportunidad de crecer”.
Este artículo ha sido traducido de Forbes.com
