Aunque el hantavirus es una enfermedad conocida desde hace décadas por la comunidad científica, la investigación para desarrollar una inmunización no ha sido considerada una prioridad estratégica y ha avanzado lentamente a lo largo de los años. Entre los factores responsables, se encuentra la baja transmisibilidad del virus, la baja incidencia de la enfermedad y la dispersión geográfica de los contagios. Sin embargo, el interés por desarrollar un tratamiento se ha intensificado tras el brote detectado en el crucero MV Hondius, que hasta el momento ha dejado tres fallecidos y ha despertado preocupación internacional. La biotecnológica Moderna ha comunicado el inicio de investigaciones preliminares orientadas al desarrollo de una vacuna contra el hantavirus.
Este anuncio ha impulsado con fuerza a la compañía en Wall Street, donde sus acciones han llegado a subir más de un 14%. De hecho, subieron de 49 dólares el 7 de mayo a 55 dólares al día siguiente. Los analistas atribuyeron este ascenso a la validación de la plataforma tecnológica y no tanto a expectativas comerciales inmediatas.
Conseguir que este desarrollo vea la luz podría beneficiar cada año a unas 50.000 personas al año. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que los hantavirus causan cada año alrededor de 50.000 infecciones graves, a menudo mortales, en todo el mundo. Los llamados hantavirus del Nuevo Mundo, como el virus de los Andes (ANDV), se encuentran sobre todo en América del Sur y pueden alcanzar una tasa de letalidad de hasta el 40%; el ANDV es el único hantavirus con transmisión documentada de persona a persona, y justo la variante que fue identificada en el MV Hondius por la OMS.
Líneas de investigación en fase inicial
Los trabajos para el desarrollo de este tratamiento ya estaban en marcha antes del brote y forman parte de una línea de investigación desarrollada junto al Instituto de Investigación Médica del Ejército de Estados Unidos para Enfermedades Infecciosas. La compañía también colabora con el Centro de Innovación en Vacunas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Corea desde septiembre de 2023 para explorar posibles estrategias de inmunización. Sin embargo, estos esfuerzos se encuentran en una fase inicial.
Esta línea de investigación se denomina mRNA Access y es un programa que proporciona candidatos a vacunas de ARNm en fase preclínica a equipos académicos que trabajan en enfermedades infecciosas emergentes o desatendidas. Así, el equipo coreano aporta la información sobre la secuencia antigénica del hantavirus y Moderna suministra el material de ARNm correspondiente.
Esta colaboración internacional busca desarrollar una inmunización de amplio espectro, eficaz frente a más variantes que las vacunas existentes en Asia. Sin embargo, es un gran reto debido a que los hantavirus son diversos y presentan variaciones regionales.
Los resultados preliminares de estas investigaciones en fase temprana son buenos. En febrero de 2025, el equipo del profesor Park Man-sung, del Departamento de Microbiología, confirmó quelas dosis experimentales previnieron la infección por hantavirus en ratones. Sin embargo, cabe insistir en que esta candidata a vacuna se encuentra aún en fase preclínica. No ha comenzado los ensayos en humanos.
Tiempo para el desarrollo de una vacuna de ARNm
Moderna es la empresa de biotecnología con sede en Cambridge (Massachusetts) que perfeccionó las vacunas de ARN mensajero (ARNm) durante la pandemia de la Covid-19. Y ahora, esta nueva vacuna contra el hantavirus también se basaría en la tecnología de ARNm.
El ARN mensajero es un tipo de ácido ribonucleico (ARN) necesario para la producción de proteínas. En las células, el ARNm utiliza la información de los genes para crear un modelo para producir proteínas. Una vez que las células terminan de hacer una proteína, rápidamente descomponen el ARNm. El ARNm de las vacunas no entra en el núcleo y no altera el ADN. Dicho de otro modo, las vacunas basadas en este mecanismo enseñan a las células a fabricar una proteína inofensiva específica de un virus que activa la respuesta inmunitaria. Al inyectarse, el ARNm entra en el citoplasma celular, donde los ribosomas lo leen y producen esta proteína, entrenando al cuerpo para defenderse sin usar el virus real.
El desarrollo de vacunas de ARNm es extremadamente rápido en comparación con las tradicionales, pudiendo diseñarse en cuestión de semanas. La síntesis y producción de la secuencia de ARNm específica puede tardar solo cerca de siete días, mientras que la preparación de la plantilla de ADN lleva aproximadamente un mes. No obstante, la validación clínica sobre su eficacia y seguridad, así como su aprobación en los distintos sistemas sanitarios puede llevar meses incluso si se produjese bajo situación de emergencia. Para la Covid-19 este proceso llevó, aproximadamente, entre 10 y 11 meses.
Así, actualmente, las estrategias de tratamiento se orientan al ciclo de vida viral, a factores inmunológicos del huésped o al manejo clínico de los síntomas.
