El océano es la biosfera más grande del planeta, pero también la menos comprendida. Conecta continentes y polos, transporta nutrientes alrededor del mundo, alimenta a millones de personas y absorbe el exceso de calor y carbono. Sin embargo, gran parte de su biodiversidad podría desaparecer antes incluso de que lleguemos a conocerla.
“Existe una enorme urgencia por comprender la biodiversidad oceánica y cómo le afecta el cambio climático”, explica Xavier Pochon, responsable científico de Citizens of the Sea, una organización benéfica neozelandesa fundada en 2024 por el Cawthron Institute y New Zealand Geographic. “Disponemos de modelos extraordinarios que predicen los impactos futuros del cambio climático, pero carecen de datos biológicos recopilados en tiempo casi real en el mar. Necesitamos obtener más información en zonas remotas”.
La tecnología de ADN ambiental —conocida como eDNA— ha revolucionado la exploración y descripción de ecosistemas marinos en algunas de las regiones más inaccesibles del océano.
La investigación oceanográfica tradicional depende de observaciones directas o de la captura física de especies, pero cada gota de agua marina contiene firmas genéticas de vida oceánica: desde microorganismos invisibles y fitoplancton hasta los mayores mamíferos marinos que cruzan distintas cuencas oceánicas durante sus migraciones. Los fragmentos de ADN presentes en el agua funcionan como un código de barras biológico capaz de rastrear la presencia de plantas y animales marinos, explica Pochon.
Pero esta avanzada tecnología ADN ambiental (eDNA) es solo una parte de un innovador enfoque científico. La otra consiste en utilizar yates y veleros como plataformas de recopilación de datos. Equipados con kits ADN ambiental fáciles de usar, pueden recoger muestras durante sus rutas de navegación y contribuir a construir una visión mucho más completa de cómo está cambiando la vida en los océanos.
Pochon recibió una respuesta entusiasta por parte de navegantes deportivos que recorren regularmente el Pacífico suroccidental y colaboran en el mapeo de biodiversidad durante distintas rallies oceánicas. Más recientemente, también ha instalado kits de muestreo ADN ambiental en algunos de los veleros de regata más rápidos del mundo, participantes en competiciones de resistencia extrema.
Con el reciente compromiso renovado de la Fundación Vendée Globe —fondo dedicado a la investigación oceanográfica vinculado a la famosa regata alrededor del mundo en solitario, sin escalas y sin asistencia—, Pochon espera ampliar el proyecto a más embarcaciones para ayudar a contar la historia de un océano en transformación.
Compromiso con la conservación oceánica
La conexión entre la navegación extrema y la ciencia comenzó en 2021 con Fabrice Amedeo, quien ya utilizaba sistemas autónomos para recopilar datos sobre salinidad, temperatura, dióxido de carbono y oxígeno disuelto durante sus exigentes regatas en solitario y por equipos.
Experiodista y apasionado del océano, Amedeo recuerda que decidió unir la aventura de la navegación con un firme compromiso medioambiental. Apenas necesitó convencimiento para incorporar un prototipo del kit ADN ambiental a su protocolo científico.
Un año después tomó la salida de la Route du Rhum, la regata transatlántica de 3.542 millas náuticas entre Saint-Malo, en Francia, y Pointe-à-Pitre, en el Caribe.
Pero nada salió según lo previsto. Cuatro días después de comenzar la regata, una explosión dañó su barco y dejó inutilizados todos los sistemas electrónicos. Dos días más tarde se produjo una segunda explosión y Amedeo solo pudo contemplar desde la balsa salvavidas cómo su embarcación se hundía en el océano junto con todo el equipamiento científico.
Lejos de desanimarse, aquello no frenó ni su pasión por las regatas oceánicas extremas ni su compromiso con la investigación científica. En 2024 dio la vuelta al mundo en la Vendée Globe —una prueba que solo un centenar de patrones ha logrado completar— mientras recogía muestras eDNA en todas las latitudes y océanos del planeta. En noviembre volverá a participar en la Route du Rhum 2026 con la última versión del kit eDNA, precisamente la misma regata en la que perdió su barco y estuvo cerca de perder la vida.
Amedeo considera su velero de competición un auténtico “barco de oportunidad”.
“No es un buque científico”, afirma. “Es un velero de regata que navega por rutas a las que los barcos de investigación no llegan y ofrece a los científicos la posibilidad de recopilar datos inéditos sobre el estado de nuestros océanos”.
Reconoce que la implicación científica exige esfuerzo, pero también resulta fascinante. “Hoy me cuesta separar mi trabajo como navegante de este compromiso. Y en los momentos difíciles, porque los hay, me digo que no puedo rendirme porque los científicos cuentan conmigo. Estoy en una misión y, al final, este proyecto me aporta muchísima energía”.
Stefan Raimund, principal asesor científico oceánico de The Ocean Race, comparte una visión similar. Esta durísima vuelta al mundo por etapas exige ya a todos los equipos participar en un programa científico mediante la recopilación de datos medioambientales, incluidas mediciones fisicoquímicas y análisis de microplásticos.
Durante la edición de 2023, uno de los equipos participantes —el estadounidense 11th Hour Racing Team— quiso utilizar el kit eDNA en una etapa que atravesaba una gran variedad de latitudes y temperaturas superficiales del mar, explica Raimund. El equipo no solo regresó con una enorme cantidad de datos científicos, sino que además ganó la regata y obtuvo una gran repercusión mediática gracias al componente científico añadido.
Aquello disipó las dudas sobre si la recogida de datos podía distraer a los navegantes de la competición. Era la prueba de que los veleros de regata podían recopilar muestras científicas sin sacrificar rendimiento ni velocidad, asegura Pochon.
Raimund explica que el interés inicial se centraba en el seguimiento del dióxido de carbono en el océano Austral, una de las regiones menos muestreadas del planeta.
“Pero desde entonces ha habido un cambio de mentalidad en la comunidad de la vela oceánica”, afirma. “Muchos navegantes sienten ahora interés real por el estado del océano y hacen preguntas sobre ello. Por eso resulta tan útil contar con eDNA a bordo: es mucho más fácil explicar los cambios en biodiversidad que hablar únicamente de concentraciones de dióxido de carbono”.
Los navegantes de resistencia ya utilizaron kits ADN ambiental durante The Ocean Race 2023 y nuevamente en The Ocean Race Europe 2025. Raimund asegura que la iniciativa se ha expandido dentro de la comunidad náutica y volverá a formar parte del programa científico cuando The Ocean Race regrese en 2027, posiblemente con múltiples embarcaciones implicadas.
Innovación y rendimiento
Solo durante la Vendée Globe 2024, Amedeo recogió muestras durante 114 días de navegación y generó millones de secuencias de ADN distribuidas a través de un mapa que abarca todas las latitudes y longitudes.
“A partir de esos datos identificamos aproximadamente 4.000 taxones, desde microbios hasta ballenas”, señala Pochon. “Y gran parte de ese material genético sigue siendo desconocido. Para muchas de las firmas genéticas detectadas no tenemos nombre de especie ni siquiera de género. Esto ocurre especialmente en el océano Austral, una región muy poco estudiada y extremadamente difícil de alcanzar”.
La riqueza biológica descubierta en esas trazas de ADN resultó asombrosa. Entre los hallazgos aparecieron peces voladores, peces lanceta de aguas profundas famosos por su bioluminiscencia y una escurridiza morena cuyas migraciones de miles de millas para desovar siguen siendo un misterio.
La velocidad de secuenciación de muestras eDNA continúa acelerándose y, gracias a empresas genómicas como Illumina, el proyecto dispone de capacidad para seguir analizando muestras de forma continuada. Con apoyo de la Fundación Minderoo, Pochon también trabaja en paneles interactivos para transformar los datos en herramientas visuales accesibles al público general.
La fundación ha sido clave para conectar distintas iniciativas oceánicas y garantizar que los datos recopilados sean compatibles y compartibles.
“Ahora es el momento de unir todos los conjuntos de datos”, afirma Pochon. “Si logramos aumentar la flota participante, el potencial será enorme”.
Actualmente, los datos obtenidos por Citizens of the Sea ya alimentan la Global Biodiversity Information Facility, plataforma que proporciona información a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, responsable de la Lista Roja de especies amenazadas.
Pero Pochon insiste en que el potencial del proyecto va mucho más allá de elaborar simples listados de especies. También permitirá describir cambios ecológicos a lo largo del tiempo, seguir desplazamientos de hábitat, detectar especies invasoras y monitorizar proliferaciones de algas tóxicas.
Mientras tanto, la innovación técnica no se detiene. La empresa neozelandesa Sequench continúa perfeccionando los kits de muestreo tanto para rallies de crucero —que suelen remolcar un dispositivo similar a un torpedo detrás de la embarcación— como para los veleros de regata, que requieren sistemas integrados, ligeros, robustos, fáciles de manejar y extremadamente precisos.
“El último instrumento eDNA funciona muy bien en los IMOCA utilizados en las vueltas al mundo”, explica Pochon. “Podemos bombear agua de forma continua incluso a altas velocidades gracias a dos tomas integradas en la quilla”.
El equipo también está probando la viabilidad de estos sistemas en otros tipos de embarcaciones, incluido el maxi trimarán del equipo Sails of Change. Comprometidos con la protección y restauración de la biodiversidad, exploran el uso de muestreos eDNA dentro de un programa más amplio destinado a desarrollar soluciones innovadoras para reducir los riesgos sobre mamíferos marinos durante las regatas offshore.
La recogida de eDNA desde un catamarán ha supuesto un desafío técnico, pero Pochon considera que eso solo demuestra la necesidad de seguir desarrollando soluciones de ingeniería adaptadas a diferentes configuraciones de embarcaciones.
Pochon espera que los datos recopilados por los yates permitan mostrar al mundo cómo el cambio climático está afectando a la biodiversidad marina y ayuden a impulsar políticas más eficaces para evitar su colapso.
Con miles de embarcaciones navegando por todos los océanos del planeta, su objetivo es equipar cada vez más barcos con herramientas portátiles y sencillas, mientras la tecnología continúa evolucionando hacia dispositivos más pequeños, rápidos y automatizados.
Amedeo, por su parte, ya piensa en la próxima Vendée Globe de 2028.
“Me gustaría volver a navegar sin utilizar combustibles fósiles, algo que ya conseguí durante la última vuelta al mundo. También quiero volver a contribuir a la ciencia… y competir en un barco más eficiente para demostrar que invertir en ecología y ciencia no es incompatible con el rendimiento”.
