Este mes se servirán incontables Aperol spritz, Negronis y espresso martinis en Milán, donde unos 100.000 aficionados olímpicos han acudido a la ciudad del norte de Italia para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026. Y la familia detrás de Fernet-Branca, el digestivo de 180 años, está aprovechando la ventaja de jugar en casa.
“Es un gran espectáculo para todo el mundo”, dice Niccolò Branca, presidente y CEO de Fratelli Branca desde 1999. “Es una gran oportunidad”.
Durante las últimas tres décadas, con un Branca de quinta generación al frente, las ventas del licor insignia de la familia milanesa, Fernet-Branca —el amaro (italiano para “amargo”) elaborado con 27 hierbas y especias diferentes— han crecido de forma constante a medida que la empresa aseguraba su lugar en bares y restaurantes de todo el mundo. Hoy, Fratelli Branca registra 500 millones de dólares en ingresos anuales, y la mayor parte proviene de las ventas de Fernet-Branca.
El portafolio de bebidas espirituosas de la familia Branca incluye ahora el licor de café Caffè Borghetti, favorito entre los bartenders para preparar espresso martinis, así como dos vermuts bajo la marca Carpano, una grappa, un rosso amaro, un brandy, una sambuca, un vodka y algunos vinos.
El lema familiar, comparte Branca, es “No para mí, sino para la próxima generación”, una de las muchas razones por las que afirma que el negocio nunca se venderá. “No es fácil mantenerlo generación tras generación”, dice Branca, de 69 años. “Lo tenemos muy claro: esto es mucho más importante que nosotros. Tenemos una visión a largo plazo”.
Forbes estima que el negocio vale alrededor de 1.200 millones de dólares, o aproximadamente 2,5 veces sus ingresos, que es el múltiplo al que cotiza el fabricante de uno de los principales competidores de Branca, el Grupo Campari —con ventas anuales de 3.000 millones de dólares y productor de Campari, Aperol, Grand Marnier y otros licores—.
Actualmente hay ocho miembros de la familia Branca que comparten el 100% de la propiedad del negocio, y Niccolò posee la mayor participación. La sociedad holding familiar, según el Registro Mercantil italiano, reportó en 2024 un beneficio neto del 13% (frente al margen neto del 6% de Campari), una deuda de apenas 1,8 millones de dólares y activos totales valorados en unos 800 millones de dólares. Branca atribuye la sólida rentabilidad a su “renovada relevancia cultural” y a su “fuerte identidad histórica”, que —señala— “tienden a demostrar una mayor resiliencia en los márgenes que las ofertas más comoditizadas, especialmente durante períodos de menor consumo”.
Alrededor del 90% de los ingresos totales provienen además de fuera de Italia, lo que convierte a Branca en una de las empresas del país con mayores ingresos generados en el extranjero. Branca considera que esa cifra es “una prueba de competitividad construida pacientemente a lo largo del tiempo mediante inversión directa y una presencia internacional sostenida”.
Eso también significa que el negocio es muy vulnerable a los aranceles de Estados Unidos, que, según Branca, “se sienten en múltiples dimensiones, no solo a través de aumentos directos de costes, sino también mediante una mayor complejidad operativa, presión sobre los márgenes y una incertidumbre creciente en la planificación industrial y comercial”.
El sector del amaro en Estados Unidos registra ventas anuales de 2.800 millones de dólares, según el Distilled Spirits Council of the United States. Dentro de ese mercado, las ventas de Fernet han crecido a un ritmo constante. De acuerdo con la firma de análisis del mercado de bebidas alcohólicas IWSR, la tasa de crecimiento anual compuesta de Fernet en los últimos cinco años ha sido del 4%, incluso mientras la industria de los espirituosos en general se contraía ante el descenso global del consumo de alcohol. Según Humphrey Serjeantson, director de investigación para Europa Occidental de IWSR, los aperitivos y los amari son dos de las tres categorías de bebidas espirituosas que han mostrado “un crecimiento sólido” en los últimos cinco años, en parte porque la cultura del cóctel ha ampliado el interés por los sabores amargos mucho más allá del tradicional licor de sobremesa.
“El aperitivo se ha convertido en la ocasión”, afirma Serjeantson. “Y cuando hay una desaceleración, la gente es más cuidadosa y se mantiene fiel a las marcas que conoce”.
Branca califica estas tendencias favorables al amaro como “un potente motor de valor”. Aun así, es un momento turbulento para la industria de los espirituosos, y Branca asegura que su estrategia para navegar este contexto se resume en “mantener la mente abierta” y recordar que, como en los Juegos Olímpicos, “donde hay peligro, nace la oportunidad”.
Cuando Branca tomó el relevo de su padre, Pierluigi, en 1999, ya llevaba décadas trabajando en la empresa familiar (fundada en Milán en 1845 por su tatarabuelo, Bernardino Branca). La familia no se había expandido mucho más allá de su clásico fernet, que originalmente se utilizaba como ayuda medicinal para la digestión. En la década de 1960, la compañía lanzó una versión con menta de su licor emblemático, Brancamenta, y en los años 80 la destilería adquirió la empresa de grappa Candolini.
Branca se centró de inmediato en ampliar el negocio de exportación. En ese momento, Fernet Branca ya se vendía en 162 países, pero la distribución no era amplia. Branca se propuso expandirla de forma significativa, especialmente en Estados Unidos, donde Fernet Branca se comercializa desde antes de la Ley Seca. Los ingresos anuales pronto superaron los 100 millones de dólares.
En 2001, Branca adquirió dos marcas —Carpano (productora de los vermuts Punt e Mes y Antica Formula) y Caffè Borghetti, el licor a base de espresso inspirado en una receta de 1860—. Poco después, amplió esas marcas para comercializar Candolini Grappa Riserva y Sambuca Borghetti.
The sixth generation is now in place and ready to take over. Branca’s 43-year-old son Edoardo started out as an export manager in 2009 before moving to New York to become vice president of Branca’s expansion throughout the U.S. in 2019, and then taking over as managing director of the newly created distribution arm Branca USA three years ago.
Even as U.S. sales grew in the past five years, the sixth generation Branca has embraced classic Fernet-Branca advertisements from the 1950s and 1960s: “One of the beauties of working for a six-generation company is that sometimes you don’t need to reinvent the wheel. There are things that are beautiful and we can utilize them. That’s one of our strong points.”
Producing a non-alcoholic or even low-ABV (alcohol by volume) spirits may soon be on the horizon. The family also hopes to expand its production with another plant, elsewhere in Europe or possibly in Asia. The brand currently manufactures its spirits outside of Milan, as well as in Argentina, where the drink of Fernet and Coca-Cola has become so popular that Argentina is the second-largest international market for digestifs in the world, according to IWSR. Which is why Branca welcomed members of the Argentine Olympic delegation to its historic headquarters in Milan and its Branca Museum before the 2026 Games began.
And the family is now preparing the seventh generation when their time comes. Branca says he hopes the business will stay independent through at least two more generations. “Sometimes there’s ego. Sometimes there’s discussion. But the important thing is it’s possible to find a solution,” he says. “It’s difficult to maintain harmony. The point is to maintain the direction of the founder.”
