Antes de ser madre, Marta Bralic Kerns había trabajado en el sector sanitario como ejecutiva y consultora, intentando usar datos para mejorar la atención. Pero a pesar de estar muy familiarizada con los problemas del sector, dar a luz a su hija fue una experiencia impactante. Tenía acceso a excelentes médicos y seguros médicos, pero la atención materna parecía irregular. Nada era personalizado. Sus médicos no consultaban muchos datos de salud materna para fundamentar su atención. Le costaba encontrar buenos consejos sobre cómo tener el bebé más sano posible. «Eso era una desconexión total con todo lo que hacía en el sector sanitario», declaró a Forbes.
Así que Bralic Kerns empezó a consultar con ginecólogos y especialistas en atención fetal. Descubrió que uno de cada diez bebés ingresará en una unidad de cuidados neonatales, una cifra mucho mayor de la que esperaba. Muchos de esos ingresos se debieron a factores de riesgo como la preeclampsia, una complicación que causa hipertensión arterial persistente, que podría haberse identificado y tratado en una etapa más temprana del embarazo. Gracias a su experiencia como consultora en beneficios de Medicaid para atención materna en Arkansas y como una de las primeras ejecutivas de Flatiron Health, empresa que utilizaba datos para mejorar la atención oncológica, decidió que podía hacerlo mejor.
En 2021, fundó Pomelo Care para resolver uno de los problemas más complejos de la atención médica en Estados Unidos: cómo mejorar la atención materna e infantil para los pacientes cubiertos por Medicaid, una población notoriamente difícil de tratar debido a enfermedades crónicas, falta de atención médica constante y, a menudo, inestabilidad vital. Pomelo ahora también trabaja con seguros comerciales. Hoy, la startup cubre 25 millones de vidas y afirma apoyar casi el 7% de todos los nacimientos en Estados Unidos. Trabaja con importantes aseguradoras, como UnitedHealthcare y Elevance, así como con grandes planes de empleadores como Koch Inc.
Pomelo, con sede en Nueva York, recibe su nombre por este cítrico grande con su cáscara dura y protectora. Ofrece atención virtual las 24 horas, los 7 días de la semana, utilizando datos para identificar los riesgos de embarazo de las pacientes y monitorearlas continuamente para detectar cualquier problema. Por ejemplo, una dosis baja de aspirina puede prevenir el riesgo de preeclampsia en un 25 %, una solución económica para lo que puede convertirse en una estancia costosa y traumática en la UCIN, pero requiere la identificación temprana de las pacientes en riesgo. La atención está totalmente cubierta por el seguro médico y es gratuita para las pacientes.
Las aseguradoras están dispuestas a cubrir Pomelo debido a su potencial para reducir costos. Las estancias en la UCIN son particularmente costosas, llegando a superar los 25 000 millones de dólares anuales. El programa de Pomelo redujo los costos de atención de sus pacientes de Medicaid en un 15 %, con una reducción del 46 % en las visitas a urgencias y del 58 % en los ingresos a la UCIN, según datos presentados el año pasado ante la Sociedad de Medicina Materno-Fetal y la Sociedad Internacional de Farmacoeconomía e Investigación de Resultados.
“Creamos un modelo de atención para identificar quién está en riesgo de sufrir complicaciones durante el embarazo y luego brindar la mejor atención basada en evidencia que conocemos”, afirmó Bralic Kerns, de 35 años.
“Las compañías de seguros llevan mucho tiempo luchando con este problema”.
Marta Bralic Kerns, fundadora de Pomelo Care
Ahora, Bralic Kerns declaró a Forbes que la compañía había recaudado 92 millones de dólares, liderados por la firma de capital riesgo Stripes, con una valoración de 1.700 millones de dólares. Esto representa un aumento de más del triple respecto a su valoración anterior de 500 millones de dólares en junio de 2024, según la base de datos de capital riesgo PitchBook. Andreessen Horowitz, Box Group y otras empresas también participaron en la financiación. Con los nuevos fondos, Bralic Kerns planea expandir su modelo de atención virtual a mujeres en todas las etapas de su vida, incluidas las mujeres posmenopáusicas y los niños.
«Es una operadora muy disciplinada», afirmó Ron Shah, socio de Stripes que lideró la ronda. Shah ha estado siguiendo a Bralic Kerns desde su época en Flatiron (donde Stripes también invirtió). La compañía supera constantemente sus objetivos en métricas como los gastos operativos y la tasa de consumo, afirmó. La nueva valoración «representa un gran salto, pero si se observan los resultados operativos de la compañía, es mucho mayor, genera muchos más ingresos, tiene mucha más tracción y mucha más visibilidad sobre cómo se verían los años 2026 y 2027», añadió Shah. (Pomelo se negó a revelar sus ingresos anuales, pero cobra una tarifa mensual por persona).
Bralic Kerns, licenciada en gobierno e informática por Harvard, tuvo una primera impresión de las complejidades de la atención materna como consultora en McKinsey. En 2014, se unió a la empresa de tecnología sanitaria Flatiron Health, fundada por Nat Turner y Zach Weinberg para usar datos para mejorar el tratamiento del cáncer. (El gigante farmacéutico Roche compró Flatiron por 1.900 millones de dólares en 2018).
Mientras trabajaba en Flatiron, Bralic Kerns se embarazó de su hija, que ahora tiene seis años, y tuvo la revelación que la inspiró a fundar Pomelo Care. Dejó la empresa en 2021. Turner y Weinberg fueron de sus primeros apoyos, invirtiendo en su negocio y presentándola a inversores de capital riesgo. «Había cuatro o cinco empleados en Flatiron que, si fundaban una empresa de sándwiches de queso a la parrilla, yo invertiría en ella», dijo Turner. «Marta está en ese pequeño grupo».
A medida que Bralic Kerns analizaba a fondo los datos sobre atención materna, aprendió que pequeños cambios en la atención preventiva pueden tener un gran impacto en la salud de las madres y los bebés, así como en los costos. «No es necesario hacer un cambio drástico», afirmó. «Es un ejemplo clásico en la atención médica: más vale prevenir que curar».
Ella misma ha notado la diferencia. Durante su primer embarazo, a las 39 semanas, dio positivo a un tipo de estreptococo y sus médicos le recomendaron ir al hospital para recibir antibióticos y una inducción del parto. Pero para su segundo embarazo, cuando recibió atención médica a través de Pomelo, aprendió que una mejor solución, basada en la evidencia, es esperar a que el parto se produzca de forma natural y recibir antibióticos en ese momento, y así lo hizo.
“Había cuatro o cinco empleados en Flatiron que, si hubieran creado una empresa de sándwiches de queso a la parrilla, habrían invertido en ella”.
Nat Turner, cofundador de Flatiron Health
Cuando Bralic Kerns empezó a hablar con las aseguradoras, las encontró no solo receptivas, sino casi desesperadas por una solución. «Las aseguradoras llevan mucho tiempo lidiando con este problema», dijo. «Teníamos una sección en nuestra presentación de PowerPoint donde hablábamos del problema… En 10 minutos, la gente decía: ‘Ya lo sé, ya lo sé, busquemos la solución'».
Bralic Kerns considera que el mismo enfoque de atención virtual basado en datos podría funcionar para mujeres perimenopáusicas y posmenopáusicas, identificando, por ejemplo, a aquellas que podrían beneficiarse de la terapia de reemplazo hormonal. Como ella misma afirmó: «Ya sea en edad reproductiva y criando hijos, o en la mediana edad y comenzando a envejecer, las mujeres no reciben atención preventiva. Es evidente que existe una gran oportunidad».
