Una de las mayores sorpresas en Hollywood el 8 de diciembre -al menos entre las noticias no relacionadas con la batalla por Warner Bros. Discovery- fue que Avatar: Fuego y Ceniza no fuera nominada en ninguna de las categorías principales de los Globos de Oro de este año. Reconociendo que la próxima secuela de dos de las tres películas más taquilleras de todos los tiempos probablemente sea la película más importante del año y que podría recaudar más de 2.000 millones de dólares, la organización de los premios la nominó en la categoría de Logros Cinematográficos y de Taquilla, a pesar de que la película no se estrenará hasta este viernes.
Tal es la confianza que se tiene en el director de Avatar, James Cameron. A lo largo de sus 40 años de carrera, el cineasta de 71 años ha apostado cada vez más fuerte por sus proyectos, enfrentándose a unas expectativas altísimas de producir siempre una mina de oro en taquilla. Comenzó en la década de 1980 con Terminator y Aliens y continuó con Titanic y las dos primeras películas de Avatar. Las películas de Cameron han recaudado en conjunto casi 9.000 millones de dólares en la taquilla mundial, y su parte de esos ingresos constituye la mayor parte de un patrimonio neto personal que Forbes estima ahora en 1.100 millones de dólares.
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Esto sitúa a Cameron en la muy reducida lista de cineastas que han alcanzado el estatus de multimillonarios, entre los que se encuentran George Lucas, Steven Spielberg, Peter Jackson y Tyler Perry. Y a diferencia de los demás, que tenían importantes acuerdos o fuentes de ingresos fuera de Hollywood, Cameron ha alcanzado esa cifra casi exclusivamente gracias al éxito de sus películas. Sin embargo, en las entrevistas niega cualquier mención a su riqueza (a través de un representante, se negó a ser entrevistado para este artículo).
«Ojalá fuera multimillonario», dijo Cameron en una reciente entrevista en un podcast con Matt Belloni, de Puck. «Ser multimillonario supone, en primer lugar, que se han cerrado ciertos acuerdos que no existían y, en segundo lugar, que no he gastado ni un centavo en 30 años».
Incluso después de tener en cuenta la extensa exploración submarina de Cameron, su filantropía conservacionista y sus transacciones inmobiliarias, además de su largo historial de sacrificar o arriesgar sus ingresos personales para mantener el control creativo, Forbes estima que sus salarios, participaciones en los beneficios, ingresos por licencias de parques temáticos y juguetes, y el valor patrimonial de su productora Lightstorm Entertainment compensan con creces la diferencia.
Y en los próximos meses, solo va a hacerse más rico. Forbes estima que Cameron ganará al menos 200 millones de dólares (antes de impuestos y comisiones) con Avatar: Fire and Ash, suponiendo que la película esté a la altura de las elevadas expectativas de taquilla.
Es un ascenso extraordinario para alguien que abandonó la universidad y trabajó como camionero a los veinte años antes de conseguir un trabajo como asistente de producción en New World Pictures, de Roger Corman, donde, según él, ganaba 175 dólares a la semana. El primer trabajo de Cameron como director, Piraña II: La prole, de 1981, no le reportó mucho más dinero, sobre todo después de que fuera despedido a las dos semanas de empezar la producción por diferencias creativas y solo recibiera la mitad de los 10.000 dólares que le habían prometido.
Su gran oportunidad llegó tres años más tarde, con Terminator, una idea que, según él, se le ocurrió en un sueño febril mientras estaba enfermo en Roma trabajando en Piraña II. A cambio de la garantía de que se le permitiría dirigir la película, Cameron hizo su primera gran apuesta y vendió su guion a la productora Gale Anne Hurd por un dólar. La película recaudó 78 millones de dólares en todo el mundo con un presupuesto de 6,4 millones, lo que lanzó las carreras de Cameron y del protagonista Arnold Schwarzenegger y dio inicio a una franquicia que ya ha recaudado más de 2.000 millones de dólares en taquilla en total. Tras casarse con Hurd en 1985, Cameron siguió rápidamente con Aliens en 1986 (131 millones de dólares de recaudación con un presupuesto declarado de 18 millones) y The Abyss en 1989 (90 millones de dólares de recaudación con un presupuesto declarado de 70 millones). La pareja se divorció ese mismo año.
Esta conversación sobre el dinero -cuánto cuestan sus películas y cuánto ganan- ha acompañado a Cameron a lo largo de su carrera. Se ganó la reputación de ser un perfeccionista intenso («Fui un capullo en los años 80», admitió recientemente), con tendencia a sobrepasar el presupuesto, un estilo que ejercía una enorme presión sobre cada película para que tuviera éxito comercial. Sin embargo, en casi todos los casos, ha cumplido con las expectativas.
En 1991, Terminator 2: El juicio final fue la producción más cara de Hollywood hasta la fecha, con un presupuesto de más de 90 millones de dólares, debido en parte al uso de imágenes generadas por ordenador (CGI), una tecnología incipiente en aquel momento. Luego se convirtió en la película más taquillera del año, superó los 500 millones de dólares en la taquilla mundial y ganó millones más en ventas de VHS (a un precio inicial astronómico de 99,95 dólares).
Además de su salario de 6 millones de dólares por la película, Cameron recibió como recompensa un contrato de cinco años y 500 millones de dólares de Fox para su productora Lightstorm Entertainment, con el fin de financiar toda una serie de proyectos que él mismo escribiría, dirigiría y produciría.
La asociación se pondría a prueba en su siguiente película, True Lies, protagonizada por Schwarzenegger y Jamie Lee Curtis, que superó con creces el presupuesto inicial de 40 millones de dólares y el límite de 70 millones impuesto por el estudio, convirtiéndose en la que se cree que fue la primera producción en superar los 100 millones de dólares. En lugar de comprometer su control creativo, Cameron renegoció su acuerdo con Fox para permitir que el estudio tomara dinero de sus ganancias para recuperar su inversión. Una vez más, la película superó las expectativas, recaudando 378 millones de dólares en todo el mundo y terminando como la tercera película más taquillera de 1994
«Me costó personalmente gastar más dinero en [True Lies]», declaró Cameron a Entertainment Weekly en ese momento, ofreciendo lo que es, en esencia, una declaración de principios sobre su carrera. «Para mí, el deseo de crear la mejor película posible siempre prevalece. No puedo hacerlo de otra manera que no sea como creo que debe ser. No puedo soportarlo. Es una maldición. Y esa mentalidad se inculca en todos los que trabajan en todos los aspectos de la película. Así que todo el mundo gasta más para que sea mejor».
Ese conflicto creativo se repetiría a una escala mucho mayor con Titanic, en 1997. Cuando el presupuesto superó los 200 millones de dólares, tanto por los efectos digitales como por los efectos prácticos, que incluían el hundimiento de un barco entero, Cameron se ofreció a devolver el dinero que le habían pagado por dirigir y producir (7 millones de dólares, según informó Forbes en ese momento), además de su participación en los ingresos brutos. Los medios de comunicación no pudieron resistirse a recurrir a metáforas sobre un costoso barco que se hunde, y el estudio se preparó para un desastre en taquilla.
«La confianza de Jim nunca flaqueó», afirma Josh McLeglen, primer asistente de dirección de Titanic y Avatar, a Forbes. «Trabaja al límite de lo posible y luego lo supera».
La película recaudó 1.800 millones de dólares en su estreno en cines, lo que la convirtió en la película más taquillera de todos los tiempos, y luego vendió la asombrosa cifra de 58 millones de cintas VHS, con unas ganancias estimadas de 800 millones de dólares. Como compensación para Cameron, Fox le dio el 10 % de los beneficios de la película, según informa Forbes, lo que le reportó alrededor de 150 millones de dólares antes de impuestos y comisiones.
Cuando Titanic ganó 11 Óscar al año siguiente, incluidos los de mejor película y mejor director, Cameron citó su propia película desde el escenario con la famosa frase: «¡Soy el rey del mundo!».
A pesar de ese éxito, Fox rechazó inicialmente su siguiente película, una epopeya de ciencia ficción que tendría lugar en un planeta creado íntegramente con efectos digitales. Según admitió el propio Cameron, la tecnología para producir Avatar tal y como él la imaginaba aún no existía, un reto creativo que pronto se convertiría en un reto económico para su recién fundada empresa de efectos digitales, Digital Domain. Jon Landau, el productor que se convirtió en la mano derecha de Cameron en Titanic y que trabajaría con él hasta su muerte el pasado mes de julio, escribió en unas memorias póstumas que, en su primer año, el equipo creativo de Cameron gastó la totalidad del presupuesto de 10 millones de dólares destinado a investigación y desarrollo que se había asignado en el acuerdo con Fox.
Sin embargo, como era habitual en él, Cameron siguió adelante. Con un coste de 14 millones de dólares, él y sus colaboradores construyeron un nuevo sistema de cámaras 3D. También desarrolló soportes para la cabeza para la tecnología de captura facial de Weta Digital, de modo que la interpretación de los actores pudiera traducirse a sus personajes digitales, y una tecnología de simulcam con la ayuda de Giant Studios que le permitía ver los personajes digitales que estaba filmando renderizados en entornos digitales en tiempo real.
«Desarrollaba herramientas y perfeccionaba algo nuevo cada día», afirma Candice Alger, entonces directora general de Giant Studios. «He trabajado con muchos directores, pero nunca con nadie tan comprometido con la tecnología. Otros directores las ven como herramientas y se rodean de personas que saben cómo aprovecharlas. Jim es muy práctico, siempre».
Por supuesto, Avatar rompería el paradigma del éxito de taquilla en 2009 con casi 3.000 millones de dólares en recaudación. Dado que Fox buscó financiación externa para el 60 % del presupuesto de la película, lo que limitó su exposición a un posible fracaso, muchos obtuvieron beneficios, incluida la empresa de capital privado Dune Capital Management. Ingenious Media, un consorcio de inversión formado por docenas de celebridades británicas, entre las que se encuentran David Beckham, Sacha Baron Cohen, Peter Gabriel y Guy Ritchie, se repartió, según se informa, casi 400 millones de dólares de beneficios por una inversión de alrededor de 75 millones.
Forbes estima que Cameron ganó más de 350 millones de dólares, antes de impuestos y comisiones, con la primera película de Avatar, que fue nominada a nueve premios Óscar y ganó tres, incluido el de mejores efectos visuales, gracias a la taquilla y las ventas de vídeos domésticos. Y como él y Lightstorm eran propietarios de la propiedad intelectual subyacente, ha ganado millones más cada año desde entonces con acuerdos de licencia para juguetes, merchandising y una atracción en el parque temático Disney’s Animal Kingdom en Orlando, Florida.
Ese dinero le ha permitido a Cameron invertir en otras de sus pasiones, como la conservación del medio ambiente -en 2012 cofundó Cameron Family Farms, con sede en Nueva Zelanda; en 2013, el grupo asesor sobre el clima Avatar Alliance Foundation, y en 2017, la empresa de alimentos de origen vegetal Verdient- y la exploración de las profundidades marinas. Entre sus muchas aventuras submarinas, Cameron ha viajado al punto más profundo del océano, en el fondo de la fosa de las Marianas. Ahora vive a tiempo completo en Nueva Zelanda, donde, según se informa, posee más de 3000 acres de tierra, tras haber vendido varias propiedades durante su salida de California en 2020.
La fascinación de Cameron por la tecnología se ha manifestado más recientemente en Lightstorm Vision, que se asoció con Meta en diciembre para crear experiencias 3D para Meta Quest, la empresa de realidad virtual de Facebook. Y el pasado mes de septiembre, se incorporó al consejo de administración de StabilityAI, creadores del generador de fotos y vídeos Stable Diffusion.
Aun así, su apetito por el cine nunca ha disminuido. Después de que se dieran luz verde a dos secuelas de Avatar, Cameron pasó casi una década creando nueva tecnología submarina para The Way of Water, de 2022, que recaudó 2.300 millones de dólares en taquilla. Cameron, que tenía un acuerdo estimado del 20 % de «primeros ingresos brutos», se embolsó otros 250 millones de dólares por la película.
En el reciente periodo previo al estreno de Fuego y Ceniza, Cameron se ha mantenido firme en que tiene planes para una cuarta y quinta película de Avatar, pero ha indicado que esta película tendría que volver a demostrar su valía en taquilla para que se dé luz verde a la próxima tanda de secuelas. Según él mismo afirma, cada película cuesta «una jodida fortuna» producir, además de requerir una cantidad considerable de tiempo, ya que captura las interpretaciones en tiempo real, como si se tratara de una obra de teatro, y luego construye la cinematografía digitalmente durante la edición y la posproducción.
«Es una locura, ¿verdad?», dijo Cameron recientemente sobre su estilo de producción. «Si no hubiéramos ganado tanto dinero con la primera película, nunca estaríamos haciendo esto. Es una locura».
