Zoox, la empresa de tecnología de conducción autónoma de Amazon, ha comenzado a ofrecer viajes al público en sus robotaxis especialmente diseñados en San Francisco, tras un lanzamiento similar en Las Vegas. Por ahora, los viajes en la microfurgoneta eléctrica, que carece de volante, espejos y pedales, son gratuitos, pero el servicio comercial comenzará el próximo año si Zoox obtiene la primera autorización federal para operar este tipo de vehículos.
Las normas de seguridad automotriz de EE. UU. exigen que los fabricantes instalen controles estándar, además de parabrisas y limpiaparabrisas, en los vehículos conducidos por humanos, pero los coches y camiones con inteligencia artificial no los necesitan. Zoox ya cuenta con la autorización de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) para probar su vehículo —que se asemeja a un pequeño vagón de tren— en vías públicas y ofrecer viajes gratuitos. Una exención, conocida como Parte 555, le permitirá algún día operar miles de estos vehículos en una flota comercial, según declaró a Forbes el cofundador y director de tecnología, Jesse Levinson .
“Será el año que viene”, dijo. “La NHTSA y Zoox acordaron seguir este camino para nuestra arquitectura vehicular única, que no cuenta con controles manuales tradicionales. Comenzamos con la exención para investigación, que nos permite ofrecer viajes gratuitos. El siguiente paso es la exención comercial, que nos permite cobrar una tarifa y poner en circulación hasta 2500 vehículos al año bajo esta modalidad”.
Con Waymo expandiendo rápidamente su servicio de robotaxis a más ciudades, Elon Musk afirmando que Tesla está a punto de hacer lo mismo —a pesar de la evidencia en contrario— y Uber, Volkswagen, Rivian, Nuro, Lucid, Mobileye y otras compañías compitiendo por entrar al mercado, los reguladores federales y estatales tienen dificultades para mantenerse al día. Si obtiene la aprobación, el robotaxi de Zoox representará un avance con respecto a lo que ha logrado Waymo, líder del sector, aunque probablemente le seguirán rápidamente numerosos competidores.
Zoox
Musk afirmó este mes que Tesla comenzaría a producir su modelo Cybercab en Texas como un vehículo autónomo sin controles convencionales para abril de 2026. Sin embargo, la compañía aún no ha solicitado una exención a la NHTSA bajo las Normas Federales de Seguridad de Vehículos Motorizados vigentes, según informó la agencia a Forbes.
El programa público de Zoox en San Francisco, al igual que el que ya opera en Las Vegas, es una iniciativa piloto diseñada para ayudar a la empresa antes de expandir el servicio comercial en la ciudad. Se ha estado probando en San Francisco desde 2017. A diferencia de Las Vegas, donde por ahora los taxis autónomos transportan pasajeros a puntos fijos de recogida y entrega, el servicio en San Francisco operará de forma directa, explicó Levinson.
“Es un gran logro para nosotros, además de ser nuestra segunda ciudad”, dijo. “En Las Vegas, estamos empezando por centrarnos en los principales puntos de recogida y entrega, como los grandes hoteles y los principales centros de entretenimiento. En San Francisco, solo tienes que introducir una dirección, elegir un punto de interés o incluso marcar un lugar en el mapa, y te recogeremos lo más cerca posible del punto exacto donde quieras y te llevaremos exactamente a tu destino, normalmente a una manzana de distancia”.
Fundada en 2014 por Levinson y Tim Kentley-Klay, quien se retiró en 2018, Zoox tiene su sede en Foster City, California, y fabrica sus robotaxis en una planta de 20.439 metros cuadrados en la cercana Hayward. Actualmente opera una flota de 50 vehículos, pero se prepara para expandirla rápidamente durante el próximo año. Estos pequeños robotaxis bidireccionales, con puertas corredizas tipo tren, están equipados con sensores, incluyendo ocho lidar láser; diez radares; dieciocho cámaras digitales; ocho micrófonos (para escuchar vehículos de emergencia, por ejemplo); y cuatro cámaras térmicas capaces de detectar personas y animales en condiciones climáticas adversas, poca luz o incluso a través del vapor y la niebla.
