El miércoles, AST SpaceMobile anunció un acuerdo para proporcionar servicio celular desde el espacio para llenar los vacíos de cobertura para los clientes de Verizon, a partir de 2026. El acuerdo, que amplía un acuerdo de mayo de 2024 por 100 millones de dólares, hizo que las acciones de AST se dispararan un 9% el miércoles, lo que hizo que el fundador y director ejecutivo del proveedor de telefonía celular satelital con sede en Texas, Abel Avellan, fuera casi 500 millones de dólares más rico en un solo día.
El reciente aumento es la guinda de un lucrativo período de 30 días para Avellan, venezolano que fundó AST en 2016 con los ingresos obtenidos por la venta de su primera empresa, Emerging Markets Communications, por 550 millones de dólares, ese mismo año. Avellan posee 78 millones de acciones de AST, aproximadamente el 24% de la compañía, y ha visto su patrimonio neto duplicarse de 2.900 millones de dólares a 6.200 millones de dólares desde principios de septiembre, según estimaciones de Forbes , gracias a un repunte del 101% en sus acciones. Su fortuna se ha más que triplicado, desde 1.600 millones de dólares, en los últimos seis meses.
AST SpaceMobile ha sido noticia por sus más de 30 alianzas de conectividad satelital con algunos de los mayores proveedores de telefonía móvil del mundo, como Verizon, AT&T y Vi, el principal proveedor de servicios de telecomunicaciones de la India. La compañía también consiguió contratos gubernamentales con la Fuerza Espacial de EE. UU. Los analistas esperan que Rakuten sea el próximo proveedor en firmar un contrato definitivo de ingresos comprometidos, después de que la emergente operadora móvil japonesa incluyera una diapositiva sobre el «Progreso de AST SpaceMobile» en una presentación para inversores de 2024.
A pesar de haber invertido enormes cantidades de efectivo en infraestructura, la compañía ha continuado su apoyo mediante la emisión de deuda, recaudando 575 millones de dólares mediante bonos sénior convertibles en julio. «Esta exitosa financiación fortalece significativamente los recursos de nuestra compañía, que superan los 1.500 millones de dólares en efectivo, lo que nos posiciona para escalar rápidamente con el despliegue de la primera y única red de banda ancha celular espacial del mundo», declaró Avellan en un anuncio de julio que marcó la finalización de la ronda de financiación.
Los inversores parecen considerar esto un paso necesario hacia la construcción de lo que la compañía denomina «la primera y única red de banda ancha celular espacial accesible directamente desde teléfonos inteligentes comunes, diseñada para aplicaciones comerciales y gubernamentales». Desde que se completó la ronda de financiación en julio, las acciones han subido un 53 %.
El aumento del precio de las acciones pone de manifiesto el entusiasmo de los inversores por el incipiente, pero creciente, mercado de conectividad satelital para teléfonos móviles, que permite el servicio incluso fuera del alcance de una torre. El mayor competidor es SpaceX, de Elon Musk, cuyos satélites Starlink actualmente proporcionan conectividad para una selección limitada de aplicaciones a los clientes de T-Mobile en Estados Unidos. Su negocio se vio impulsado el mes pasado al invertir 17 000 millones de dólares en la licencia de espectro satelital crucial de EchoStar para transmitir sus señales, pero aún está por detrás de AST en cuanto a acuerdos.
“AST tiene una mayor presencia entre los operadores móviles gracias a las alianzas firmadas”, declaró Tim Hatt, jefe de investigación de GSMA Intelligence, a Forbes . “Sin embargo, Starlink supera a AST en cuanto al número de servicios lanzados”.
Dicho esto, AST también es «muy sólida en su tecnología satelital», afirmó Hatt. Sus satélites están construidos con grandes antenas que se despliegan en el espacio hasta alcanzar un tamaño aproximadamente 50 veces mayor que el de Starlink, lo que le permite expandir su red a un menor costo y, al mismo tiempo, proporcionar conectividad de banda ancha completa en lugar de solo mensajes de texto. La próxima generación de satélites Starlink de SpaceX promete capacidades mejoradas, pero no entrarán en órbita hasta que el nuevo cohete Starship de la compañía esté en funcionamiento, y hasta el momento lleva un retraso considerable debido a una serie de vuelos de prueba realizados a principios de este año que terminaron en explosiones.
Actualmente, AST cuenta con cinco satélites que prestan servicio a sus clientes, y está previsto el lanzamiento de dos más en los próximos dos meses. Espera realizar al menos cinco lanzamientos durante el primer trimestre del próximo año, lo que le permitirá iniciar el servicio en Canadá, el Reino Unido y Japón. La compañía anunció sus resultados del segundo trimestre y prevé ingresos de entre 50 y 75 millones de dólares en el segundo semestre de 2025. Avellan indicó que AST planea tener entre 45 y 60 satélites en órbita para finales de 2026, lo que facilitará la conectividad global.
Avellan estudió ingeniería en la Universidad Simón Bolívar antes de trabajar para el gigante sueco de telecomunicaciones Ericsson y fundar su primera empresa, Emerging Markets Communications, en el año 2000, «con 50.000 dólares y su esposa embarazada», para ofrecer servicios de comunicación por satélite a África y Oriente Medio, así como a cruceros y buques de carga. Creó AST al año siguiente de venderla a la empresa de satélites Global Eagle.
Tras el lanzamiento de su primer satélite de demostración en 2019, AST recaudó 110 millones de dólares de Vodafone, Rakuten, AT&T y firmas de capital riesgo como Shift Ventures, con sede en Londres. En 2020, Avellan sacó a bolsa la empresa mediante una fusión con una SPAC, con una valoración de 1.800 millones de dólares. Tras el anuncio del miércoles, las acciones cerraron a 81,20 dólares, lo que representa una capitalización bursátil de 29.000 millones de dólares.
