Sanford «Sandy» Weill, el ex CEO y presidente del gigante bancario Citigroup, y su esposa Joan han sido grandes donantes a la investigación médica en ambas costas de los EE. UU. El miércoles, dos universidades del Área de la Bahía -la Universidad de California, San Francisco y la Universidad de Stanford- anunciaron una donación de 100 millones de dólares en 10 años por parte de la Fundación Weill Family para un nuevo centro oncológico diseñado para promover la investigación y el tratamiento del cáncer a través de cuatro proyectos específicos.
La donación, una subvención de igualación, tiene el objetivo de recaudar 100 millones de dólares adicionales para la nueva iniciativa, llamada Weill Cancer Hub West. Ya se ha recaudado una cuarta parte de los fondos correspondientes, según las universidades.
«Creo que el momento para el cáncer es ahora», dice a Forbes Sam Hawgood, canciller de la UC San Francisco. Hawgood cita los avances en la tecnología y la investigación sobre el cáncer, incluida la computación avanzada y la capacidad de secuenciar los genomas de células individuales a escala. «Ese tipo de herramientas abren todo un nuevo espacio de oportunidades, y el espacio es casi demasiado grande para una sola universidad.»
Aunque la tasa de mortalidad por cáncer ha disminuido en alrededor de un tercio en el último cuarto de siglo, debido en parte a estas mejores herramientas, el cáncer sigue aumentando, con casi 20 millones de nuevos casos anuales y unos 10 millones de muertes en todo el mundo cada año.
Sandy Weill, quien se retiró como CEO de Citigroup en 2003 y como presidente en 2006 y cayó de la lista de multimillonarios de Forbes en 2022 como resultado de su donación caritativa, ahora tiene 92 años y dedica la mayor parte de su tiempo a la filantropía a través de él y la fundación benéfica de 425 millones de dólares (activos) de Joan. Es un gran fan de la investigación colaborativa. «Cuando la gente está dispuesta a asociarse y colaborar con otras personas brillantes, tienes una oportunidad mucho mejor de llegar a una solución», dijo Weill en una entrevista en su casa en Sonoma, California la semana pasada.
The Weill Cancer Hub West aprovechará los recientes desarrollos prometedores para combatir el cáncer. Un proyecto utilizará la herramienta de edición genética CRISPR para diseñar células inmunes dentro del cuerpo inyectando la maquinaria CRISPR en un paciente, entregándola a las células inmunes del paciente y reprogramando esas células para ir tras el cáncer. Jennifer Doudna, la bioquímica de UC Berkeley que compartió el premio Nobel en química 2020 por el descubrimiento de la edición del gen CRISPR, también participará en este esfuerzo de investigación.
Otro proyecto, en el área de terapia celular, tiene como objetivo construir células militarizadas que se personalizan a cada paciente para ir tras tumores sólidos como cáncer de mama o cáncer de páncreas. Hasta la fecha, este tipo de terapia celular ha mostrado resultados en tumores líquidos que circulan en el torrente sanguíneo, en cánceres como leucemia y linfoma, pero aún no en tumores sólidos. «No hemos empezado a raspar la superficie de cómo diseñamos las células» para este tipo de tratamiento, dice la Dra. Crystal Mackall, directora fundadora del Centro de Terapia Celular contra el Cáncer de Stanford. Mackall codirigirá este proyecto con el profesor de inmunología y microbiología de la UCSF, Kole Roybal.
Un tercer proyecto investigará los vínculos entre el cáncer, la dieta y las drogas, incluyendo las muy populares drogas para bajar de peso llamadas agonistas GLP-1 (como Ozempic y Wegovy). La información anecdótica ha mostrado una reducción en el cáncer por aquellos que toman los medicamentos para perder peso, posiblemente debido a la disminución de la inflamación, dice Alan Ashworth, presidente del centro de atención al cáncer de UCSF. El grupo también estudiará si las diferentes dietas, como una dieta cetogénica, pueden ralentizar la progresión del cáncer.
El cuarto proyecto aprovechará la IA para examinar registros médicos anónimos de pacientes, datos de imágenes, pruebas genéticas y más para tratar de ayudar a determinar los mejores tratamientos para un paciente individual. Esto será particularmente útil para guiar el tratamiento, por ejemplo, para el tercer o cuarto conjunto de medicamentos (también llamado tratamiento de tercera o cuarta línea)-para pacientes con cáncer colorrectal, donde no existe un estándar establecido, dice Ashworth.
«Estamos aceptando el riesgo en esto. Ahora bien, estos proyectos no van a fracasar en el sentido de que no van a descubrir cosas. Pero lo que tenemos son objetivos de estiramiento», añade Ashworth.
La planificación de cómo se utilizaría el regalo de Weill ha estado en marcha durante dos años. En diciembre de 2023, los investigadores de las dos universidades celebraron un simposio para hablar sobre lo que podría ser posible. «Vinimos pensando que esto va a ser realmente transformador», dice Lloyd Minor, decano de la escuela de medicina de Stanford y vicepresidente de asuntos médicos en Stanford. Los profesores tuvieron la oportunidad de presentar una propuesta de investigación, y los proyectos fueron seleccionados mediante un concurso abierto. Minor espera comenzar a ver los frutos de las mejoras en el diagnóstico, tratamiento y prevención del cáncer en cuestión de años. «Lo que hemos presenciado en los últimos 15 años es una aceleración dramática en la traducción de la ciencia del laboratorio a las mejoras en las terapias para los pacientes,» dice Minor, señalando el rápido desarrollo de medicamentos de inmunoterapia llamados inhibidores de punto de control-que bloquean una proteína que el cáncer usa para evadir el sistema inmune. El más conocido de ellos es un medicamento de Merck llamado Keytruda.
Los Weill están apostando a que el trabajo en colaboración dará resultados. En 2019, la pareja lanzó el Neurohub de Weill con una promesa de 106 millones de dólares para financiar investigaciones colaborativas en neurociencia por parte de científicos de UC Berkeley, UC San Francisco, la Universidad de Washington y el Allen Institute en Seattle, fundado por el difunto cofundador de Microsoft, Paul Allen. En marzo de este año, los Weill prometieron 50 millones de dólares para financiar el recién creado Weill Cancer Hub East, una iniciativa de colaboración entre la Universidad de Cornell Weill Cornell Medicine, la Universidad de Princeton, la Universidad Rockefeller y el Instituto Ludwig para la Investigación del Cáncer.
Varios donantes multimillonarios también han adoptado la investigación colaborativa, incluido el fundador de Facebook Mark Zuckerberg y su esposa Priscilla Chan, que lanzaron su primer Biohub Chan Zuckerberg en San Francisco en 2016 con una financiación prometida de 600 millones de dólares. El biohub une a investigadores e ingenieros de UC Berkeley, UC San Francisco y Stanford; la pareja ha lanzado desde entonces otros biohubs en Chicago y Nueva York. Sean Parker, quien construyó una fortuna como el (breve) primer presidente de Facebook, lanzó el Instituto Parker para la Inmunoterapia del Cáncer en 2016 con $ 250 millones en financiación inicial; su red de investigación incluye siete universidades o centros de investigación incluyendo Stanford, UC San Francisco, y Weill Cornell Medicine.
El fundador de Google, Sergey Brin, ha invertido más de 1.750 millones de dólares en investigación sobre la enfermedad de Parkinson; su grupo Aligning Science Across Parkinson, o ASAP, financia investigaciones colaborativas en laboratorios universitarios de todo el mundo. El cofundador de Stripe, Patrick Collison, fue uno de los principales cofundadores del Arc Institute en 2021, que colabora con Stanford, UC San Francisco y UC Berkeley.
En cuanto al Weil Cancer Hub West, las expectativas son altas. Dice Mackall de Stanford, «Este regalo-con un G mayúsculo- va a permitirnos mantener nuestro pie en el acelerador y no dejar de debido a otros desafíos de financiación.»