Si molestas a los creadores de South Park, Trey Parker y Matt Stone, te harán pagar tanto financiera como satíricamente. El 2 de julio, después de que Comedy Central retrasara el estreno de la Temporada 27 del programa porque Paramount, la compañía matriz de la cadena, estaba atrapada en una negociación contenciosa por sus derechos de transmisión-en medio de meses-larga adquisición de Paramount por David Ellison Skydance Media-Parker y Stone emitió una declaración en X.com y dejar que rip: «Esta fusión es un espectáculo de mierda,» el dúo escribió, «y está jodiendo South Park.»
Ambas transacciones se resolvieron esta semana, ya que Parker y Stone acordaron el lunes un acuerdo de transmisión de cinco años y 1,5 mil millones de dólares que traerá a South Park a Paramount+ globalmente. Y el jueves, la FCC aprobó oficialmente la adquisición de Skydance. El acuerdo consolida la posición del dúo como los showrunners de televisión mejor pagados en Hollywood y hace que los multimillonarios Parker, de 55 años, y Stone, de 54, valgan aproximadamente 1.2 mil millones de dólares cada uno.
Pero el nuevo acuerdo, que pagará a la pareja al menos $250 millones por año, no puso fin a los dolores de cabeza de Paramount. En el estreno de la temporada de South Park, que se emitió el miércoles, Donald Trump es representado en la cama con Satanás, y Jesús se ve advirtiendo a los jóvenes protagonistas del programa sobre los peligros de provocarlo. «Ustedes vieron lo que le pasó a la CBS? Bueno, adivina quién es dueño de la CBS? Paramount,» dice el personaje de Jesús. «¿Realmente quieres terminar como Colbert?»
Los comedicalmente temerarios Parker y Stone ahora entran en la rara clase creativa multimillonaria de la televisión, uniéndose a Oprah Winfrey, Tyler Perry, Dick Wolf y Jerry Seinfeld en el club de tres comas.
Esa asombrosa cantidad de dinero es un testimonio de la perdurable popularidad de South Park, que ha sido un fenómeno cultural desde su debut en Comedy Central en 1997, convirtiéndose, solo en su segunda temporada, en el programa no deportivo con mayor audiencia en la historia básica del cable, con casi seis millones de espectadores. A lo largo de los años se convirtió en indispensable para Comedy Central, y sus más de 300 episodios ahora se han convertido en un inventario masivo que vuelve a emitirse docenas de veces por semana.
El verdadero golpe de Parker y Stone llegó en 2007, cuando los creadores y su abogado y socio comercial, Kevin Morris, llegaron a un acuerdo con la cadena para reproducir episodios de South Park en línea usando un reproductor rudimentario de video Flash, acordando dividir los ingresos digitales entonces inexistentes 50-50 «a perpetuidad.»
Luego vino la revolución de transmisión. Hulu licenció los derechos de transmisión del programa en 2014 por $ 87.5 millones y aumentó en $ 110 millones hasta 2019. HBO Max luego ganó una guerra de ofertas sobre Peacock, Netflix y otros para convertirse en el exclusivo streaming doméstico de South Park por $550 millones durante cinco años. El contrato expiró en junio.
En lugar de simplemente embolsarse la mitad del trato con HBO, en 2021 Parker y Stone negociaron un nuevo acuerdo con Paramount (propietaria de Comedy Central) por una cantidad garantizada de $155 millones al año a cambio de crear nuevos episodios del programa y su parte de los ingresos por transmisión. El acuerdo del lunes renegoció los términos de ese acuerdo, aumentando el pago anual a 250 millones de dólares.
Parker y Stone vierten esa riqueza en Park County, no solo la ubicación de la ciudad ficticia de South Park sino también el nombre de su estudio de producción, que es propiedad de la pareja. Fundada en 2012, canalizan todos los ingresos de sus programas de televisión, proyectos cinematográficos y producciones teatrales de El Libro de Mormón (que ellos mismos escribieron) a través de la compañía, tomando solo un estimado de $ 10 millones por año en salario.
Es una estructura corporativa común entre los más ricos de Hollywood, pero a diferencia de otras compañías como Hello Sunshine de Reese Witherspoon o Plan B Entertainment de Brad Pitt, Park County nunca ha aceptado socios o inversores. En cambio, en 2012, Parker y Stone aprovecharon los ingresos existentes y proyectados generados por South Park y otros proyectos para obtener 60 millones de dólares en financiación de deuda convertible del banco comercial centrado en los medios The Raine Group. Mientras pagaran el préstamo a tiempo, se quedarían con todo el capital. La apuesta por ellos mismos valió la pena cuando los dólares comenzaron a fluir, y en 2016 Parker y Stone compraron Raine, manteniendo la propiedad total desde entonces.
El condado de Park continúa usando la deuda para financiar el crecimiento de la compañía, incluyendo asegurar una línea de crédito de 800 millones de dólares del gigante de capital privado The Carlyle Group en 2023. Usando el costo de la deuda y algunas ingeniosas cuentas de Hollywood para depreciar el valor del catálogo, el condado de Park ha podido reducir y retrasar considerablemente sus facturas de impuestos.
El plan de salida definitivo sería vender un día la empresa, saldar cuentas con los acreedores y recaudadores de impuestos y embolsarse el dinero restante.
Fuentes dicen a Forbes que Viacom (la compañía matriz de Comedy Central) y Park County discutieron hacer exactamente eso en 2019, un acuerdo que recuerda a la adquisición por parte de Disney de marcas valiosas como Lucasfilm o Marvel. Las dos partes llegaron a una valoración de 1.000 millones de dólares antes de que se rompieran las conversaciones. Ese mismo año Viacom estaba, como lo ha estado últimamente, en medio de una desordenada fusión con CBS que hizo difíciles las adquisiciones a alto precio. Cuando las empresas volvieron a la mesa de negociaciones en 2021, el acuerdo global de producción del condado de Park ascendió a 935 millones de dólares durante seis años, casi al mismo precio que la adquisición, sin cambiar de manos.
Dados los ingresos garantizados del Condado de Park y la fuerte rentabilidad, Forbes estima que el valor empresarial de la compañía podría llegar a $3 mil millones en una venta potencial, compensando a Parker y Stone por más de $1 mil millones cada uno.
La ronda más reciente de negociaciones entre Paramount y el Condado de Park resultó ser la más difícil hasta ahora, y se convirtió en un referéndum temprano sobre la administración de David Ellison de Skydance, hijo del segundo hombre más rico del mundo, Larry Ellison. Él dijo a los analistas que quiere que su nuevo Paramount sea «un estudio de creatividad-primero y la primera parada para los mejores narradores en clase.» Donde los propietarios anteriores habían licenciado algunos de los programas más grandes de la compañía, como South Park y Yellowstone, a otros servicios de transmisión para una afluencia de efectivo a corto plazo, parece que Ellison está priorizando traer todo bajo la plataforma de transmisión propia de la compañía, Paramount+.
No había ido del todo bien. A finales de junio, Park County amenazó con acciones legales contra Skydance, que creían estaba manipulando sus conversaciones con Netflix y Warner Bros. sobre la posibilidad de obtener los derechos de transmisión de South Park. Paramount estaba motivado para hacer un trato y deseoso de evitar más publicidad negativa, como la que siguió a un acuerdo de $ 16 millones pagados a Trump en una entrevista de 60 minutos con Kamala Harris y la reciente cancelación de The Late Show with Stephen Colbert.
Ante la perspectiva de otro retraso en el estreno de la temporada y hablar sobre basura potencial en el escenario de San Diego Comic-Con esta semana, donde Parker y Stone tomaron una rara calle alta-Skydance y Paramount acordaron el lunes volver a trabajar el acuerdo de producción de Park County junto con el nuevo acuerdo de derechos de transmisión, un punto de fricción en las negociaciones.
Con sus bolsillos suficientemente cubiertos por el acuerdo de 1.5 mil millones de dólares, Parker y Stone producirán 10 nuevos episodios de South Park cada año hasta 2030, y no hay duda de que continuarán burlándose tanto de su compañía matriz como de un presidente muy litigioso. Cuando se le preguntó en durante un panel de Comic-Con el jueves por la noche qué esperar del resto de esta temporada, Stone bromeó: «sin política», provocando risas entre la multitud.
Y Parker, cuando se le preguntó acerca de la reacción negativa de Trump al primer episodio, respondió con similar deadpan: «Estamos terriblemente apenados.»