Zhong Shanshan, fundador y presidente del gigante de bebidas Nongfu Spring, ha recuperado su corona como la persona más rica de China en medio de un cambio radical en su negocio y las dificultades familiares de su principal rival, Hangzhou Wahaha Group.
Zhong, de 70 años, tiene un patrimonio neto de 65.700 millones de dólares, basado en gran medida en su participación en Nongfu Spring, según estimaciones de Forbes. Es el número uno en China en la lista de multimillonarios en tiempo real, ligeramente por delante del cofundador de ByteDance, Zhang Yiming, que tiene una fortuna de 65.500 millones de dólares gracias a su participación en la empresa matriz de la plataforma de vídeos cortos TikTok.
El regreso del magnate de las bebidas se debe a que las acciones de Nongfu Spring, que cotizan en Hong Kong, han subido un 35,8% en lo que va de año. Detrás de ese repunte se encuentra una perspectiva más optimista para el negocio principal de la empresa, el agua embotellada, que se vio afectado el año pasado cuando marcas como la suya aplicaron agresivos descuentos para competir por los compradores más ahorradores.
Este año se espera que la presión de los descuentos disminuya, ya que Pekín intenta frenar las guerras de precios en diversos sectores para ayudar a una economía que se enfrenta a presiones deflacionistas, según afirma Kenny Ng, estratega de valores de Everbright Securities International con sede en Hong Kong, a través de WeChat.
Como líder del sector, también se espera que Nongfu Spring se beneficie del acopio de agua embotellada por parte de los consumidores durante el verano, especialmente ahora que las plataformas de comercio electrónico chinas ofrecen subvenciones para impulsar sus plataformas de reparto de comida a domicilio, según afirma Jacky Tsang, analista de la empresa de investigación Morningstar con sede en Hong Kong, en un correo electrónico.
En una nota de investigación publicada en julio, Tsang estimó que las ventas de Nongfu Spring crecerán un 13,6% interanual hasta alcanzar los 48.700 millones de yuanes (6.800 millones de dólares) en 2025, lo que también refleja las boyantes ventas del negocio del té de la empresa.
El año pasado, los ingresos se mantuvieron estables en 42.900 millones de yuanes, ya que Nongfu Spring sufrió «ataques y juicios sin precedentes», según escribió la empresa en su informe anual.
El presidente Zhong fue acusado en su día de amasar una enorme fortuna a costa de su antiguo socio Zong Qinghou, el difunto fundador del gigante de bebidas Wahaha Group, con sede en Hangzhou, que falleció el año pasado a los 79 años. Zhong ha negado tales acusaciones, pero pronto se enfrentó a críticas en otro frente, ya que algunos clientes nacionalistas criticaron el embalaje de ciertos productos de Nongfu Spring por ser «pro japoneses», debido a lo que, según ellos, era un diseño artístico de estilo japonés.
Las acciones de la empresa se desplomaron debido a ese problema de relaciones públicas y a la guerra de precios, lo que provocó que Zhong perdiera su posición como la persona más rica de China. Sin embargo, el panorama competitivo ha cambiado este año y podría inclinarse aún más a favor de Nongfu Spring, ya que la dirección de Wahaha se enfrenta a una escalada de disputas familiares, según Ng, de Everbright Securities International.
La disputa está dañando la imagen de marca de Wahaha. La empresa privada ha sido durante mucho tiempo considerada una marca nacional liderada por el difunto Zong, un magnate ahorrativo que se dedicaba a su familia, en particular a su hija Zong Fuli. Fuli, conocida por su nombre inglés Kelly, se creía que era la única hija del magnate. Ella le sucedió como presidenta el año pasado y también es la directora ejecutiva de la empresa.
Sin embargo, un caso judicial ha revelado que Zong tenía otros hijos. Tres demandantes que afirman ser medio hermanos de Kelly Zong le piden que cree fideicomisos por valor de 700 millones de dólares para cada uno de ellos. Según el sitio web del tribunal, la vista correspondiente está prevista para el 1 de agosto en el Tribunal Superior de Hong Kong.
Un portavoz de Wahaha no respondió a los mensajes en los que se le pedía su opinión.
Hu Xijin, antiguo redactor jefe del diario estatal Global Times, afirmó la semana pasada a través de la plataforma china Weibo que la imagen idílica que el público tenía del difunto Zong se había visto empañada. Ng, de Everbright, afirma que la demanda podría desviar la atención de la dirección de los asuntos empresariales, justo cuando la competencia se recrudece en la temporada estival.
«Una demanda que involucre a la alta dirección dañará la imagen de marca de una empresa», afirma. «También puede afectar al enfoque de la dirección en las estrategias empresariales».
La estructura corporativa de Wahaha permanece intacta. Kelly Zong sigue siendo propietaria del 29,4% de las acciones de la empresa, heredadas de su padre, según la base de datos corporativa local Qichacha. El mayor accionista de la empresa es una filial de inversión del gobierno de Hangzhou, que posee el 46%. El 24,6% restante es propiedad de los empleados de Wahaha, según los registros de Qichacha. Shen Meng, director general de la boutique de inversión Chanson&Co. con sede en Pekín, afirma que existe la posibilidad de que los accionistas afiliados al gobierno intervengan para evitar que la disputa se agrave aún más.
