Número 8, les presento al Número 10. El anuncio del martes por la mañana de que L Catterton cerró una inversión de capital de 800 millones de dólares en Flexjet, Inc., lleva al gigante de los artículos de lujo Bernard Arnault, clasificado por Forbes como la octava persona más rica del planeta, al lugar donde Warren Buffett, actualmente en el décimo puesto, ha reinado indiscutiblemente como el rey de los jets privados desde que adquirió NetJets en 1998.
Se trata de la «mayor inversión de capital jamás realizada en un proveedor de viajes en jet privado», según Flexjet.
A diferencia de Buffett, quien compró la compañía en su totalidad a su fundador, Richard Santulli, por 725 millones de dólares en efectivo y acciones y la integró en Berkshire Hathaway, Flexjet, Inc. seguirá siendo independiente. Su presidente, Kenn Ricci, sigue siendo el mayor accionista, y Todd Boehly, en el puesto 379 de la lista de Forbes, mantiene una participación en el proveedor de vuelos en jet privado. Los nuevos inversores se quedan con alrededor del 20%, lo que valoraría la empresa con sede en Richmond Heights, Ohio, en unos 4.000 millones de dólares.
En 2023, el difunto Charlie Munger declaró a los accionistas en la junta anual de Berkshire Hathaway: «NetJets ha sido excepcional. Se podría decir que vale tanto como cualquier otra aerolínea actual». American Airlines, la menos valiosa de las cuatro grandes, estaba valorada en unos 9.000 millones de dólares.
Ricci compró Flexjet a Bombardier en 2014 por 185 millones de dólares y la fusionó con Flight Options, empresa que fundó en 1998, vendió en 2003 y recompró en 2008. Además de vender acciones fraccionarias de aeronaves y arrendamientos bajo la marca Flexjet, Flexjet, Inc. incluye Sentient Jet, creador de tarjetas de avión, que Ricci adquirió de Macquarie Global Opportunities Partners en 2012. También cuenta con un agente de vuelos chárter a demanda, FXAir (creado a partir de la adquisición de PrivateFly en 2018), operadores en Europa, donde Flexjet se ha expandido, y una extensa red de centros de MRO para apoyar el mantenimiento y la renovación de su flota.
Los ingresos de Flexjet, Inc. se han más que duplicado, pasando de 1.800 millones de dólares en 2020 a 3.800 millones de dólares el año pasado. Al mismo tiempo, el EBITDA aumentó de 202,8 millones de dólares a 398,3 millones de dólares, según cifras proporcionadas por la empresa. Se prevé que el EBITDA alcance los 425 millones de dólares en 2025.
L Catterton anunció en mayo una recaudación de capital total de 11.000 millones de dólares en un nuevo ciclo de financiación. La compañía se fundó en 2016 mediante una alianza entre Catterton, LVMH y Groupe Arnault. Arnault es, por supuesto, presidente y director ejecutivo de LVMH, la empresa líder en el sector del lujo, cuyas más de 75 marcas incluyen Louis Vuitton, Dior, Fendi, Tiffany & Co., Hublot, Tag Heuer, Rimowa, Dom Pérignon, Krug y Sephora. También incluye el grupo hotelero Cheval Blanc, así como los hoteles, barcazas fluviales y trenes de Belmond, adquiridos en 2018 por 3.200 millones de dólares.
En 2022, Arnault vendió su propio jet privado para evadir a los rastreadores de vuelos. Ricci, junto con ejecutivos de NetJets y VistaJet, han declarado que sus empresas han obtenido ventas de UHNW y de empresas que, si no vendieron sus aeronaves directamente, utilizan servicios de propiedad fraccionada y suscripción de vuelos cuando desean volar de forma discreta o necesitan disponibilidad adicional. NetJets afirma que alrededor del 40% de las empresas de Fortune 500, muchas de las cuales tienen sus propios jets corporativos, también son clientes de la compañía.
En el comunicado de prensa oficial, publicado bajo confidencialidad, Ricci señala explícitamente: «L Catterton, con su relación privilegiada con LVMH y su familia de marcas, ofrece la oportunidad perfecta para colaborar en áreas como el conocimiento del consumidor, las estrategias de marca, la expansión minorista y la distribución de productos de lujo».
Cuando se le preguntó sobre lo que podría estar en el horizonte, Ricci dijo: «No voy a revelar nada, porque hay otras cosas en camino. Tenemos que ir desarrollando poco a poco todo el concepto».
Anteriormente, LVMH introdujo spas Dior en los trenes Belmond, se asoció con Marriott International para desarrollar hoteles con su marca de joyería Bvlgari y colaboró con promotoras inmobiliarias en residencias de lujo de la marca Fendi. Flexjet se ha asociado con Bentley y Riva para diseñar interiores personalizados en sus Gulfstream G650 de ultra largo alcance y helicópteros Sikorsky.
Ricci cree que este punto diferenciará su oferta de la de Berkshire Hathaway.
Durante una entrevista el sábado desde Italia, donde se encontraba de viaje, Ricci comentó: «Hace años, cuando creamos Red Label, veíamos a NetJets como un proveedor muy práctico, excelente y con un buen servicio, pero una empresa práctica. Siempre los llamo la empresa Greige; son grises y beige».
El comunicado oficial señalaba: «La visión de Flexjet incluye una experiencia más personalizada que comienza con el acceso a través de terminales privadas y termina brindando acceso único a destinos, productos y eventos seleccionados que no están disponibles fuera de la comunidad Flexjet».
Flexjet cuenta con 11 terminales privadas propias en ubicaciones de alta demanda, que están abiertas o en construcción. Las terminales están reservadas para sus clientes, lo que le permite brindar una experiencia más privada y exclusiva, así como servicios especiales. Por ejemplo, en Naples, Florida, ofrece un estacionamiento seguro y cubierto de larga estancia para clientes que visitan la zona por temporada. Los propietarios locales de jets fraccionados a veces utilizan las salas de conferencias de las instalaciones para reuniones improvisadas. Algunos simplemente pasan a pasar el rato en una especie de versión de aviación privada del bar que aparece en la serie de televisión Cheers.
Ricci afirmó que el acuerdo también se centra en cómo ve la evolución de Flexjet.
«Nuestro modelo de negocio es el de un club. Se paga una cuota para unirse (el coste de adquisición de una acción en un jet privado), una cuota mensual de gestión (para cubrir los gastos generales) y una tarifa por hora (para volar). Para mí, es el modelo de un club de campo», dijo Ricci, y añadió: «¿Qué podría hacer para que no quisieras dejar el club, incluso cuando vuelas menos o incluso cuando no vuelas? Mi analogía sería: te unes a Augusta (National Golf Club, sede del Masters), juegas al golf, pero cuando ya no puedes, no renuncias a Augusta, porque es muy prestigioso. Es genial ser miembro».
Añadió: «Si te pones a pensar en qué podría ser único en esta comunidad, podría ser, obviamente, el mundo de los viajes, el lujo. Existe el lujo de la longevidad». Flexjet ofrece actualmente beneficios con Fountain Life y Health Nucleus, que según Ricci son los más utilizados por sus clientes.
Ricci afirmó que los planes apuntan a un crecimiento específico. «Si eres miembro del club, ¿de verdad quieres que te diga: ‘¡Dios mío, tenemos tantos miembros nuevos!’? No. Quieres creer que (el club) es algo especial, así que no quieres ver un crecimiento enorme. Todo lo que hacemos tiene que ser casi una aspiración. No puede estar al alcance de todos. No necesito que mis competidores fracasen para tener éxito. De hecho, hasta cierto punto, ni siquiera quiero el negocio de todos mis competidores. Quiero un tipo de negocio específico en el que me centro».
Es probable que ese negocio se centre en clientes que desean aviones más lujosos, vuelos más largos y servicios de última milla en zonas urbanas congestionadas. Su pedido de 7.000 millones de dólares por 182 aviones privados a Embraer en febrero se inclinó hacia los aviones de alta gama Praetor 500 y Praetor 600 del fabricante de equipos originales, cada uno con cabina de pie. Si bien NetJets cuenta con alrededor de 800 aeronaves en su programa fraccional, en comparación con las poco más de 300 de Flexjet, el margen es mucho menor en el caso de los aviones de largo alcance. A principios de este mes, NetJets contaba con 83 aviones de largo alcance de Bombardier Global, en comparación con los 67 aviones de largo alcance actuales de Flexjet, principalmente Gulfstreams. Flexjet también ha establecido un servicio de helicópteros de marca. Actualmente opera en las áreas metropolitanas y suburbios de Nueva York y Londres (Inglaterra), así como en el sur de Florida y las Bahamas. Recientemente, incorporó servicios en el norte de Italia y la Riviera Francesa. Los propietarios de aeronaves fraccionales pueden intercambiar horas de vuelo por vuelos en helicóptero, lo que les ahorra tiempo y, en algunos casos, les permite viajar a sus patios, helipuertos en azoteas, yates o islas privadas.
Ricci añadió sobre la colaboración con LVMH y el equipo de Arnault: «Me enseñarán mucho de esto, porque saben mucho de marca. No pretendo saber lo que ellos saben de marca, precio y posicionamiento», sin embargo, bromeó: «Sé que no estamos hablando de eso en nuestra página web; gracias a LVMH, podrías comprarte una botella de Dom Pérignon».
Flexjet ya ha programado un anuncio para septiembre, donde se espera la presentación de su primer Gulfstream G700, que añade espacio, comodidades y autonomía a los G650.
Ricci dijo que no estaba interesado en un acuerdo cuando L. Catterton lo contactó a principios de diciembre. «Me presentaron que LVMH cree que el lujo del futuro gira en torno a la longevidad y el tiempo. Están realizando grandes inversiones en el ámbito de la longevidad y la prolongación de la vida útil, y cuando intercambiaron ideas sobre dónde podrían invertir en tiempo, volvieron a la aviación corporativa». El ahorro de tiempo en el transporte puerta a puerta en comparación con el uso de aerolíneas es la principal razón que citan los viajeros privados para pagar las elevadas tarifas, según una encuesta realizada a suscriptores de Private Jet Card Comparisons, una guía del comprador que compara más de 500 programas de tarjetas fraccionarias y de jet. En cuanto a los intereses de estilo de vida, la misma encuesta muestra que los viajes por placer ocupan el primer lugar, seguidos por la salud y el bienestar en cuarto lugar.
Ricci afirmó que el anuncio de esta mañana no está relacionado con la oferta de bonos de 550 millones de dólares, con exceso de oferta, a finales del año pasado. Ricci explica que, tras la cancelación de la oferta pública inicial de una SPAC prevista para abril de 2023, Flexjet contactó con 18 firmas de capital privado y habló con seis de ellas. L. Catterton era uno de los objetivos, pero nunca respondieron a la solicitud. El esfuerzo no dio ningún resultado. Ricci declaró: «Analizamos la SPAC, luego el capital privado, luego los bonos, pero para Todd Boehly, todo se centraba en la liquidez. Esta es una visión completamente diferente». Sin embargo, Ricci afirma que el interés en colaborar con LVMH se remonta a un intercambio de ideas por correo electrónico en 2008 con Darnell Martens, su director de estrategia. «Para que vean lo poco que rendí, me llevó 17 años cerrar el acuerdo», bromeó Ricci.
Por su parte, Scott Dahnke, director ejecutivo de L Catterton Global, afirmó: «Flexjet personifica nuestro enfoque de categoría prioritaria y, aunque este año celebran su 30.º aniversario, su historia se caracteriza por su constante búsqueda de la innovación reflexiva para satisfacer al máximo los deseos de los consumidores en su mercado único y emocionante».
KSL Capital Partners, LLC y J. Safra Group participaron en el acuerdo con L Catterton. Jefferies, Morgan Stanley & Co. LLC y Goldman Sachs actuaron como coasesores de Flexjet.
En cuanto a la aviación comercial como sector, a menudo criticado tanto por defensores del cambio climático como por activistas anti-riqueza, la noticia de esta mañana significa que dos de los hombres más ricos del mundo ahora apuestan por los jets privados.
Durante el primer semestre de 2025, los vuelos en jets privados a nivel mundial revirtieron una caída de dos años desde su máximo histórico inducido por la COVID-19 en 2022. En lo que va de año, las salidas aumentaron un 3 % en comparación con 2024.
Los miembros de la Lista de Ricos han sentido una gran fascinación por las aerolíneas, tanto públicas como privadas. Laurance Rockefeller fue uno de los primeros inversores en Eastern Airlines. Howard Hughes dirigió TWA entre 1939 y 1966. Kirk Kerkorian lanzó su propia aerolínea, MGM Grand Air, para transportar a celebridades y titanes de los negocios entre Nueva York y Los Ángeles. También presentó una oferta por Pan Am en 1987.
Al preguntarle si la llegada de Arnault y LVMH podría impulsar a otros centi-multimillonarios como Elon Musk, primero en la lista de Forbes, o Jeff Bezos, actualmente en cuarto lugar, quienes ya están invirtiendo fuertemente en viajes espaciales, a entrar en el mercado, Ricci respondió: «Bueno, mire, espero que sí, porque es bueno para nuestra industria. Sería realmente bueno si lo hicieran». Entre quienes amasaron fortunas en el lujo, vendiendo moda y joyería, pero que ahora podrían querer considerar más de cerca la aviación privada a medida que se expanden hacia activos de estilo de vida y experienciales, se encuentra la familia francesa Pinault, en el puesto 93 de la lista Forbes. Los dueños de Gucci, Saint Laurent y Brioni han comprado tres líneas de cruceros de lujo desde 2015 y tienen participaciones en Château Latour, la casa de subastas Christie’s y Creative Artists Associates. Si la fusión entre Flexjet y LVMH produce resultados tangibles, los multimillonarios propietarios de Chanel, Hermes y Richemont SA, propietaria de Cartier, Montblanc y Van Cleef & Arpels, probablemente no tendrán problemas para recaudar capital para comprar o emprender algo.
El respaldo de Arnault también podría impulsar a otros emprendedores a obtener financiación para sus conceptos de proveedores de vuelos en jet privado. Ricci atribuyó anteriormente al Oráculo de Omaha el lanzamiento de Flight Options. A principios de este año, recordó en un seminario web: «La idea de las opciones fraccionadas a mediados de los 90 con aviones usados fue mía… Calculamos que necesitábamos entre 60 y 80 millones de dólares… Acudimos a los bancos con mi gran idea… y quizá teníamos entre 7 y 10 millones de dólares en deuda disponible… Luego, en 1998, Warren Buffett compró NetJets. Y de repente, todos los bancos en los que había estado pensaron que era un genio. Todos buscaban entrar en el sector y teníamos 500 millones de dólares. En cierto modo, si no fuera por el respaldo de Warren a nuestro sector, nunca habría encontrado el capital de deuda necesario para aumentar el inventario y crecer tan rápido como lo hice».
Ricci también dice que ni Flexjet ni sus nuevos inversores son el cliente misterioso de un pedido en firme de 1.700 millones de dólares realizado a Bombardier a finales del mes pasado.
