Parker se lanzó el 12 de agosto de 2018 y desde entonces ha realizado 23 perihelios (pasos cercanos) del Sol, llegando a 3,86 millones de millas (6,1 millones de kilómetros) dos veces antes de su repetición de hoy.
Para tener una idea de la escala, eso equivale a cuatro yardas de la zona de anotación si la distancia entre la Tierra y el Sol fuera la longitud de un campo de fútbol americano, según los científicos de la misión .
Durante este perihelio final de la misión, la sonda viajará a unas 430.000 millas por hora (690.000 kilómetros por hora). Según la NASA, esta velocidad es suficiente para viajar de Filadelfia a Washington, D. C., en un solo segundo.
El perihelio 24 también se ve obligado a soportar temperaturas de entre 870 y 930 grados Celsius (1600 y 1700 grados Fahrenheit). Su única protección contra la temperatura y la radiación ultravioleta extrema es un escudo de compuesto de carbono.
Parker se encuentra en una órbita altamente elíptica, que tarda 88 días pero que le permite ocasionalmente acercarse particularmente al Sol.
El misterio de la corona solar
Uno de los principales objetivos de la misión es comprender por qué la corona solar, su atmósfera exterior, es un millón de veces más caliente que la fotosfera, su superficie.
La corona es el origen del viento solar, por lo que los físicos solares deben comprenderla mejor para predecir el clima espacial con mayor precisión. Esto es importante porque el estado del viento solar —una corriente de partículas cargadas que interactúa con la atmósfera terrestre— puede dañar satélites y a los astronautas, además de causar auroras boreales.
La segunda mitad de la misión de Parker ha coincidido con el pico del Ciclo Solar 25, el ciclo actual del Sol de 11 años de duración, durante el cual nuestra estrella experimenta un aumento y disminución de la actividad magnética.
Revelando la reconexión magnética
Un estudio publicado el 3 de junio, basado en datos de Parker durante un vuelo cercano al Sol, revela una nueva fuente de partículas energéticas en la corona solar. Este mecanismo, llamado reconexión magnética, calienta la atmósfera solar, acelerando las partículas del viento solar. La reconexión magnética —cuando las líneas del campo magnético convergen, se separan y se reconectan en un proceso físico explosivo— es responsable de potentes eventos solares, como erupciones solares y eyecciones de masa coronal.
«Hemos visto cómo se comporta la reconexión magnética cerca de la Tierra, pero Parker ahora ha demostrado cuán potente es cerca del Sol, donde los campos magnéticos son significativamente más fuertes», dijo el Dr. Mihir Desai, autor principal y científico del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas.
El futuro incierto de la sonda solar Parker
Parker no se irá a ninguna parte. Fijo en la órbita del Sol, continuará girando alrededor de nuestra estrella. Sin embargo, fueron las ayudas gravitacionales de Venus las que le dieron a la nave el impulso suficiente para acercarse tanto al Sol. No, está dentro de la órbita de Venus; esa oportunidad se perdió, por lo que no podrá acercarse más al Sol de lo que ya lo ha hecho.
Según Live Science, los propulsores de la nave espacial eventualmente se quedarán sin combustible y se quemará, aunque su escudo térmico podría permanecer en órbita durante miles de años.
