El empresario Ben Lamm y el genetista de Harvard George Church fundaron Colossal Biosciences en 2021 para recuperar al mamut lanudo. Es una idea tan loca como brillante, con implicaciones reales para el medio ambiente, el cambio climático e incluso la atención médica, si logran llevarla a cabo. La empresa, que ha recaudado recientemente 200 millones de dólares y está valorada en 10.200 millones de dólares, liderada por TWG Global, es ahora un multimillonario con una fortuna de 3.700 millones de dólares, según las estimaciones de Forbes. Church, que empezó a trabajar en el concepto en su laboratorio muchos años antes de que se convirtiera en una empresa, no tiene una participación accionaria en Colossal.
“El hecho de que no sea multimillonario es casi tan interesante como el de que Ben lo sea”, dijo Church, y agregó: “Si tuviera mil millones de dólares, los gastaría en esto”.
Church, que tiene 70 años y es conocido por sus ideas alocadas, había estado trabajando en la secuenciación del genoma del mamut lanudo prehistórico desde aproximadamente 2008. “Fui parte de la generación que leyó Jurassic Park”, dijo. Como muchos, de niño sentía un gran cariño por las grandes criaturas peludas extintas, pero a diferencia de la mayoría, también era un experto en secuenciación genómica. En 1984, desarrolló el primer método de secuenciación genómica, que dio como resultado la primera secuencia del genoma del patógeno humano H. pylori (que puede causar úlceras de estómago). También ha sido cofundador de unas 50 empresas de biotecnología.
Los sueños de Church sobre el mamut lanudo comenzaron en su laboratorio, sin pensar mucho en convertirlos en un negocio. La idea era tan descabellada que ni siquiera se la planteó a los inversores. “Estaba tan seguro de que nadie la financiaría que ni siquiera pregunté”, dijo Church.
Después de dar una charla en 2013, recibió 100.000 dólares de Peter Thiel. Ni siquiera era suficiente para financiar su investigación. “Básicamente, estábamos en niveles de soporte vital [de financiación] y luego llegó Ben y realmente nos ayudó a recaudar muchísimo dinero”, dijo.
Lamm, de 43 años, había fundado o cofundado previamente cinco empresas, cada una de las cuales fue adquirida en última instancia. Entre ellas: Hypergiant, una empresa de software de toma de decisiones con inteligencia artificial adquirida por la empresa de capital de riesgo de Josh Kushner, Thrive Capital, en 2023 por una cantidad no revelada. (La gran mayoría de su patrimonio neto proviene de Colossal).
En 2019, cuando todavía estaba en Hypergiant, Lamm se puso en contacto con Church después de leer un artículo sobre su trabajo con el mamut lanudo. Ambos se conocieron en el laboratorio de Church en Harvard y finalmente lanzaron Colossal en septiembre de 2021 con una financiación inicial de 15 millones de dólares. El llamado trabajo de des-extinción comenzó con la excavación de los restos de mamuts lanudos del permafrost del Ártico y la secuenciación del genoma de la criatura prehistórica para determinar la diferencia entre este y su pariente vivo más cercano, el elefante asiático. Church y sus investigadores crearon herramientas especiales para buscar, comprender y comparar genomas con el objetivo de devolver la vida al gigante de la Edad de Hielo. La empresa está utilizando técnicas de ingeniería genética que esencialmente darían como resultado un híbrido de mamut y elefante que podría soportar el frío.
Los mamuts lanudos (que se cree que pesaban entre seis y ocho toneladas) se consideran importantes porque se cree que han contribuido a la preservación de los pastizales del norte al pastar y pisotear árboles, lo que ralentiza el deshielo del permafrost y ayuda a mantener el carbono orgánico almacenado en las profundidades de la superficie, un factor importante para prevenir la catástrofe climática. Colossal espera crear una cría de mamut lanudo para 2028 ( anteriormente dijo 2027). Pero no es el único animal extinto al que se dirige la empresa: el dodo y el tigre de Tasmania también están en la agenda. Lamm dijo que no creía que el mamut fuera el primer animal en volver de la extinción, lo que implica que la empresa está más cerca de resucitar al dodo (que se extinguió en 1681) o al tigre de Tasmania (que fue declarado oficialmente extinto en 1982), aunque se negó a decir cuál de estas criaturas podría ser la primera.
Para hacer realidad su visión, Colossal ha recaudado un total de 435 millones de dólares de importantes inversores, entre los que se incluyen Breyer Capital y Draper Associates, así como TWG Global, la firma de inversión de los multimillonarios Mark Walter y Thomas Tull. Si bien aún no ha obtenido ingresos por sus esfuerzos de des-extinción, ha creado dos nuevas empresas más: la plataforma de biología computacional Form Bio (en 2022) y la empresa de reciclaje biológico Breaking (en 2024).
La falta de ingresos de Colossal significa que la asombrosa valoración de 10.200 millones de dólares de la empresa se basa en la creencia de los inversores en el potencial futuro de esta ciencia al estilo de Jurassic Park, en lugar de en su negocio actual. «Colossal es la empresa líder que trabaja en la intersección de la inteligencia artificial, la biología computacional y la ingeniería genética tanto para la desextinción como para la preservación de especies», dijo Walter, que también es director ejecutivo de Guggenheim Partners, en un comunicado en el que anunciaba la última ronda de financiación.
“Recibimos muchas preguntas como ‘¿No debería el dinero invertido en Colossal invertirse en enfoques tradicionales de conservación?’”, dijo Beth Shapiro, directora científica de Colossal, quien se encuentra de licencia de la UC Santa Cruz. “Los enfoques tradicionales de conservación deberían recibir la inversión que Colossal ha recibido, pero esto es dinero nuevo, gente nueva y nuevas ideas en un espacio que lo necesita desesperadamente”.
Lamm, que habla a mil por hora, está lleno de ideas sobre cómo la ciencia en la que trabaja la empresa podría sustentar un gran negocio, incluidas las fuentes de ingresos de los gobiernos que quieren reintroducir especies extintas o evitar que las que están en peligro de extinción se extingan. Los gobiernos llevan mucho tiempo pagando por los esfuerzos de conservación, pero presupuestar este tipo de ciencia de vanguardia y potencialmente controvertida sería algo nuevo. “Si me hubieran dicho a principios de 2024 que los gobiernos me pagarían por hacer estas cosas, habría dicho: ‘Probablemente no’. Ahora estamos viendo ese cambio”, afirmó.
Colossal está actualmente “en conversaciones intensivas” con dos gobiernos, uno de los cuales es un estado insular, sobre esos contratos de biodiversidad, dijo Lamm. Pero aún no tiene ningún acuerdo firmado. “Para nosotros, es bastante bueno porque la búsqueda de la desextinción crea tecnología que podemos monetizar y también tecnología que se puede licenciar”, dijo Lamm. “La reintroducción de animales en sus hábitats crea el potencial de rentas vitalicias en créditos de carbono, créditos de naturaleza e impuestos al turismo”. Los créditos de biodiversidad o créditos de naturaleza están diseñados para incentivar la protección y restauración de entornos naturales, de manera similar a cómo los créditos de carbono han intentado reducir las emisiones de carbono. Colossal podría potencialmente crear flujos de ingresos a partir de estos mercados nacientes y tal vez incluso obtener una parte de los impuestos al turismo de los países con los que trabaja.
Uno de los gobiernos con los que está en conversaciones Colossal (que Lamm no quiso identificar) se centra en salvar una especie que está al borde de la extinción y que tiende a ser predominantemente masculina. La escasez de hembras y sus ciclos de reproducción estacionales significan, dijo Lamm, que existe un cuello de botella con la diversidad genética y un problema de tiempo. El esfuerzo del gobierno podría llevar 25 años y costar 350 millones de dólares, y la especie podría morir de todos modos, dijo.
En cambio, Colossal podría modificar genéticamente a las hembras e inducirlas a reproducirse de forma continua en lugar de hacerlo de forma estacional, lo que acortaría el proceso pero plantearía problemas éticos. “Incluso si les cobráramos 100 millones de dólares por ese esfuerzo, el resultado sería que están salvando la especie, garantizado, y les estaríamos quitando 20 años de tiempo a su plan y ahorrándoles cientos de millones de dólares”, afirmó.
BIOCIENCIAS COLOSALES
Salvar a los animales de la extinción es una cuestión de gran importancia porque más de 46.300 especies, que representan el 28% de todas las que se han evaluado, están amenazadas de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Esa pérdida de biodiversidad es perjudicial para el planeta y desequilibra ecosistemas enteros.
Lamm y Church señalan lo que sucedió en el Parque Yellowstone después de que los lobos fueran reintroducidos allí en 1995. Las colonias de castores regresaron, los sauces crecieron mejor y los pájaros cantores florecieron. “Fue un recordatorio sorprendente de que una especie puede marcar la diferencia”, dijo Church. Eso es especialmente cierto para las especies que son clave para mantener en equilibrio entornos importantes, que a su vez mantienen el equilibrio de la Tierra. Y los elefantes (incluidos sus parientes antiguos como el mamut lanudo) son “especies clave en todos los entornos en los que han estado, ya sea la sabana en África o la selva tropical en Asia”, dijo.
Pero modificar genéticamente criaturas y liberarlas en la naturaleza para mejorar la biodiversidad o prevenir el cambio climático es un enfoque controvertido. “Creo que recuperar al mamut es una decisión desaconsejada, poco meditada y un truco para atraer inversiones a su empresa”, dijo Karl Flessa, profesor de geociencias en la Universidad de Arizona.
“Si se liberan organismos modificados genéticamente en el medio ambiente, ¿qué podría salir mal?”, se preguntó. “Y si se libera una especie aparentemente adaptada al frío en un contexto de cambio climático en el que el hábitat en el que la liberan está desapareciendo, creo que ahí hay una cuestión ética”.
La directora científica Shapiro dijo que si bien modificar especies e introducirlas en hábitats conlleva riesgos, con problemas tan enormes es necesario encontrar soluciones. “El problema al que nos enfrentamos es que los hábitats de todo el planeta están cambiando a un ritmo más rápido del que la evolución puede seguir”, dijo. “No nos correspondería decir que es demasiado arriesgado permitirnos explorar lo que estas tecnologías pueden hacer”.
Colossal ha logrado avances científicos sustanciales desde sus inicios. Ha generado genomas para cada una de las tres especies. En el mamut, ha demostrado la edición múltiple de genes en más de 20 sitios asociados con la adaptación al frío, uno de los rasgos clave que quiere recuperar. En el tigre de Tasmania, está trabajando en el cultivo de embriones en un útero artificial. El objetivo para los elefantes también es acelerar su reproducción en úteros artificiales, una tarea nada fácil dado su tamaño y período de gestación.
El trabajo científico de Colossal podría resultar útil en última instancia para la atención médica humana. Si los úteros artificiales se pueden utilizar con éxito para resucitar criaturas extintas, por ejemplo, podrían resultar útiles en la fertilización in vitro humana. “Si podemos cultivar embriones durante más tiempo, lo que necesitamos para Colossal, solo esa subpieza de tecnología podría transformar enormemente el mercado de la FIV”, dijo Lamm. (Una empresa emergente relacionada con el trabajo de Church, Gameto, ya está trabajando para hacer que la FIV sea menos invasiva y más asequible al madurar óvulos fuera del cuerpo de una mujer. “Técnicamente no está relacionado con Colossal, pero sí está relacionado con el interés que teníamos en fabricar óvulos de elefante”, dijo Church, que es asesor de esa empresa).
A más largo plazo, Lamm ve potencial para biobóvedas que funcionen como una biblioteca de múltiples tipos de tejidos de criaturas alguna vez extintas y en peligro crítico de extinción en las que los investigadores podrían confiar, así como contratos gubernamentales para recuperar especies extintas o salvar a las en peligro de extinción.
Señala el progreso científico de la empresa, que ha dejado a un lado a los escépticos que se preguntaban cuánto tiempo llevaría la desextinción o si podría llegar a ocurrir. “Ahora mismo, estamos centrados en la ciencia, porque si la ciencia no funciona, nada de esto importa”, afirmó.
