Cuando Justin Baldoni salió sonriendo de una camioneta negra durante un descanso de la lluvia en el estreno del 6 de agosto de It Ends with Us en la ciudad de Nueva York, su coprotagonista Blake Lively no estaba a la vista. Una disputa privada entre los actores estaba aumentando, con Lively (y otros miembros del elenco) negándose a unirse a él para cualquier aparición promocional; ella planeaba llegar al estreno una vez que él hubiera dejado la alfombra roja. Pero una persona que estuvo presente mientras Baldoni se demoraba unos minutos en el pavimento de Broadway, tomándose selfies con los fanáticos, era su socio de perfil bajo en Wayfarer Studios, la compañía de producción detrás de la película: el multimillonario fundador de la firma de software de nóminas Paylocity, Steve Sarowitz.
Vestido con un traje azul marino, delgado y de un metro ochenta de estatura, se mantuvo cerca de la parte de atrás del grupo. Más tarde esa noche, Lively alega en una denuncia filtrada a mediados de diciembre y nuevamente en una demanda presentada en la víspera de Año Nuevo, que Sarowitz dijo a una audiencia no especificada «que estaba dispuesto a gastar 100 millones de dólares para arruinar las vidas de la Sra. Lively y su familia». Cuando se le pidió que hiciera comentarios, el abogado de Sarowitz, Bryan Freedman, confirmó que su cliente está dispuesto a gastar lo que sea necesario para defender a Baldoni, Wayfarer Studios y a él mismo.
Lively afirma en la demanda contra Wayfarer, Baldoni, Sarowitz y asociados que Baldoni (que también dirigió la película) la acosó sexualmente en el set, y que él y el equipo de Wayfarer luego trabajaron para arruinar su reputación pública después de que ella habló sobre el maltrato. En la demanda, nombra a Sarowitz varias veces y lo acusa (el principal financista del estudio) de financiar la campaña de desprestigio.
El equipo de Wayfarer respondió con una demanda propia el mismo día, el 31 de diciembre, contra el New York Times (que fue el primero en informar sobre los detalles de la denuncia de derechos civiles de Lively), argumentando que el medio publicó una historia engañosa sin el contexto que los hubiera exonerado. Compartieron pruebas por mensaje de texto que no se publicaron en su totalidad y afirmaron que la reacción contra Lively había sido orgánica, impulsada en gran medida por su promoción «sorda» de la película, que retrata la violencia doméstica.
Sarowitz sigue siendo un feroz defensor del estudio y de Baldoni. En su primera declaración pública sobre la batalla legal, Sarowitz envió un correo electrónico a Forbes diciendo que «la campaña de acoso y desprestigio real ocurrió y continúa ocurriendo contra nosotros», y calificó las acusaciones de Lively de «mentiras viciosas sobre mis socios comerciales».
Sarowitz ciertamente tiene el dinero para financiar esta lucha. Se estima que su patrimonio neto es de 2.500 millones de dólares, de los cuales 1.800 millones están vinculados a acciones de la empresa de software que cotiza en bolsa y que dirigió como director ejecutivo hasta 2011 y en cuyo consejo todavía forma parte, con 700 millones de dólares en efectivo y otras inversiones, según las estimaciones de Forbes. Verse envuelto en un escándalo de acoso sexual es probablemente el último resultado que Sarowitz esperaba cuando cofundó Wayfarer con Baldoni en 2019.
La pareja imaginó el estudio como un lugar para producir películas con mensajes positivos que ayudarían a hacer del mundo un lugar mejor. Es un objetivo en el que Sarowitz ha estado invirtiendo sus recursos desde que la oferta pública inicial de Paylocity en 2014 lo dejó abruptamente con una enorme fortuna: 560 millones de dólares en acciones (el precio de las acciones se ha multiplicado por ocho desde entonces). Ha contribuido con casi 250 millones de dólares hasta ahora a sus dos fundaciones benéficas y dice que tiene la intención de donar casi todo su dinero antes de morir.
Ese fue también el año en el que Sarowitz afirmó haber tenido una epifanía. Habiendo comenzado a estudiar la fe bahá’í por recomendación de un amigo de la zona cuando entregó las riendas de Paylocity, dice que tuvo una transformación espiritual de cuatro días mientras visitaba el santuario del profeta Bahá’u’lláh en Akko, Israel. Bahá’í, que cuenta con unos 5 millones de seguidores y fue fundada en Persia en el siglo XIX, enseña que todas las confesiones provienen de la misma religión fundamental y aboga por la igualdad universal. Un año después, se convirtió formalmente del judaísmo.
Sarowitz se puso en contacto por primera vez con Baldoni en 2018, mientras producía el documental The Gate sobre los orígenes del baháʼí. Sarowitz, que dirige grupos de estudio baháʼí como pasatiempo, le pidió consejo a Baldoni, que también practica la religión, sobre el proyecto. La pareja se hizo amiga rápidamente y se unieron por un idealismo compartido de las películas como vehículos para cambiar vidas y una aversión por el espíritu obsesionado con el lucro de Hollywood. “A veces lloro cuando pienso en lo afortunado que soy de tener a Justin como socio”, dijo Sarowitz a Forbes en abril, cuando concedió una entrevista sobre un tema no relacionado.
Sarowitz aporta toda la financiación de Wayfarer, mientras que Baldoni, que saltó a la fama a través del programa de televisión Jane the Virgin, proporciona un rostro conocido para la empresa y hace más del trabajo creativo, incluida la dirección de varias de sus películas (como dijo Sarowitz a Inspired Insider en 2021, “Yo soy el dinero y él es la fama”). Para It Ends with Us, que tuvo un presupuesto de más de 25 millones de dólares y recaudó 351 millones de dólares en taquilla, el estudio dividió los costos con la distribuidora Sony.
En total, Sarowitz dice que ha gastado más de 140 millones de dólares en películas inspiradoras, principalmente a través de Wayfarer Studios, como The Garfield Movie, que ha recaudado 257 millones de dólares y destaca lo que Sarowitz llama «una relación inspiradora padre/hijo». Él y Wayfarer se asociaron con Zhang Xin, otra multimillonaria bahá’í, que hizo su fortuna en el desarrollo inmobiliario chino, para ayudar a producir la película de 2023 Ezra, basada en una historia real sobre la crianza de un niño con autismo. También está en proceso, si nada sale mal, el debut como directora de Scarlett Johansson de Eleanor the Great, una historia de amistad intergeneracional.
«Wayfarer Studios está teniendo un año excepcional este año. “Nos llevó un par de años, pero la gente está viniendo a nosotros”, dijo Sarowitz en abril durante un desayuno en su ciudad natal de Highland Park, en las afueras de Chicago. It Ends with Us, que estaba a pocos meses de su estreno en agosto, es “nuestra película más importante”, explicó. “Es una película hermosa. Realmente se trata de la mujer, interpretada por Blake Lively, que se defiende a sí misma. Se trata de mujeres y de luchar contra el abuso de las mujeres. Así que puedes ver cómo eso encaja en mis valores”.
Nueve meses después, se le acusa exactamente de lo contrario de empoderar a las mujeres. La demanda de Lively afirma que él, Baldoni y otros asociados de Wayfarer tomaron represalias contra ella por hablar sobre el acoso que sufrió en el set, que supuestamente incluyó escenas de besos improvisadas de Baldoni sin su consentimiento y entrar en su tráiler de maquillaje sin invitación mientras estaba desnuda y amamantando. La demanda de Wayfarer contra el New York Times responde a algunas de sus acusaciones; por ejemplo, incluye como prueba un mensaje de texto en el que Lively invitó a Baldoni a su tráiler una vez mientras se estaba extrayendo leche materna.
En julio, en medio de la promoción de la película, Baldoni contrató a una estratega de relaciones públicas de comunicación de crisis llamada Melissa Nathan. Afirma haberlo hecho para protegerse de las medidas que Lively y su marido, el actor Ryan Reynolds, ya estaban tomando contra él, incluida la supuesta presión a su agencia para que lo despidiera. (La firma, WME, dejó de contratar a Baldoni como cliente después de que surgieran las acusaciones de Lively, pero niega que lo hiciera debido a la presión de la pareja de estrellas). La demanda de Wayfarer contra el New York Times afirma que Nathan y Jennifer Abel, otra especialista en relaciones públicas, ayudaron a Baldoni a gestionar defensivamente la narrativa pública en torno a él y la película utilizando métodos estándar de la industria.
La demanda de Lively, por su parte, alega que el equipo de Wayfarer utilizó estrategias anormales y atroces para dañar su reputación. Entre ellas: astroturfing, la práctica de publicar contenido que parece provenir de miembros del público pero que en realidad es colocado por vendedores, relaciones públicas u otros patrocinadores. La denuncia también señala que la cobertura sobre ella pasó de ser mayoritariamente neutral a mayoritariamente negativa a partir de agosto.
Sarowitz es mencionado por su nombre solo un puñado de veces en la denuncia. Indica que estaba entre los que estaban en el set viendo una escena de parto en la que Lively estaba casi desnuda mientras se filmaba y transmitía simultáneamente en monitores; su abogado le dice a Forbes que no estaba en el set en ese momento.
La denuncia también alega que Sarowitz «brindó información e ideas sobre formas de influir negativamente en la narrativa contra la Sra. Lively y su familia». A través de su abogado, Sarowitz confirmó su intención de usar su dinero para promover la verdad sobre Baldoni y Wayfarer. Su abogado dice que apenas participó en la película además de proporcionar su financiación, solo visitó el set dos veces y no participó en las relaciones públicas de la película.
Cuando Forbes les pidió un comentario, el equipo legal de Lively envió la siguiente declaración: «Mientras pasamos por el proceso legal, instamos a todos a recordar que el acoso sexual y las represalias son ilegales en todos los lugares de trabajo y en todas las industrias. Una táctica clásica para distraer la atención de las acusaciones de este tipo de mala conducta es “culpar a la víctima” sugiriendo que ella misma incitó a la conducta, la provocó, no entendió las intenciones o incluso mintió”.
Agregaron: “Seguiremos procesando sus reclamos en un tribunal federal, donde el estado de derecho determina quién prevalece, no la hipérbole y las amenazas”. Sarowitz y su equipo están listos. Según el abogado de Wayfarer, la empresa tiene una segunda demanda pendiente, esta vez contra Lively y su equipo, que podría presentar tan pronto como hoy.
